冰雪彻底消融，泥土变得松软而肥沃。野狐堡内外，战争的创伤尚未完全平复，生命的韧性却已迫不及待地勃发。春耕，成了压倒一切的头等大事。
校场边缘开辟出的试验田再次成为焦点。经过精心挑选和切割的土豆种薯被埋入湿润的黑土中，人们小心翼翼，如同对待珍宝。更多的土地被开垦出来，除了预留的军屯田，林天也划出部分土地，分给表现优异的流民家庭自行耕种，收获只需上缴部分收成即可。这项政策极大激发了流民的积极性，他们挥舞着简陋的农具，在属于自己的田垄上挥汗如雨，眼中充满了对秋收的期盼。
整个野狐堡仿佛一个巨大的蜂巢，每个人都忙碌不息。除了农耕，工事加固、武器打造、日常训练从未停止。只是节奏不再像战时那般窒息，多了几分有条不紊的扎实。
伤员的状况牵动人心。在陈郎中和妇孺们的精心照料下，大部分轻伤员已逐渐康复，重新归队。但重伤员的恢复则缓慢而艰难。张狗儿的高烧终于退了，人也清醒过来，但左臂伤势过重，虽然保住了，却注定残疾，再也无法挽弓发力。这个沉默坚韧的老兵得知情况后，只是愣了片刻，随即扯出一个难看的笑容：“没事，脑袋还在，还能给头儿练兵，还能杀鞑子。”但他眼底深处的那抹黯淡，却让所有熟悉他的人心头沉重。
林天特许他不必参与重体力劳作，让他专心训练新的侦察兵，并将绘制地图、分析情报的工作也交给他。张狗儿将全部精力投入其中，对新人要求严苛到变态，仿佛要将自己无法再上战场的遗憾，全部转化为对这些后辈的锤炼。
匠作区里，改进与创新在持续。赵瘸子对燧发枪的执着取得了阶段性成果。他改进了燧石夹持的结构，并用更细腻的加工方式处理枪机内部，终于将哑火率稳定在了四成左右。虽然依旧高昂，但已具备了一定的实战价值。五支经过精心调试的“野狐一式”被组建了一支小小的火器队，由一名心细沉稳的老兵带领，开始进行专门的装填和射击训练。那缓慢的装填过程和巨大的声响，以及不时发生的哑火，常常引来其他士卒善意的哄笑，但没人敢小觑这玩意在关键时刻可能发挥的作用。
徐哑巴的工棚里，温度控制随着天气转暖变得容易，他的“冷淬”成功率稳步提升。除了继续打造优质刀剑，他开始尝试为林天、王五等军官打造更加精良的贴身软甲。他用鞣制后的多层牛皮为底，关键部位缀上精心冷淬打磨出的细小的铁叶片，虽然沉重，却提供了远超普通棉甲的防护。第一件成品送到林天手上时，其粗糙却坚固的质感，让人莫名安心。
孔文清的管理触角延伸到了更细微处。他借鉴林天的建议，搞起了“工分制”。无论是军士的训练执勤、工匠的劳作、妇孺的缝补编织、甚至流民的垦荒出力，都可以折算成相应的“工分”，凭工分可以在孔文清那里兑换额外的口粮、肉食、甚至是一些稀罕的日用品如新布、盐糖等。这套制度虽然简陋，却极大地调动了所有人的积极性，使得堡内的物资生产和分配更加高效有序。
然而，平静的劳作之下，外部的压力从未真正远离。
黑山堡的新守备孙传业，果然不是省油的灯。在收到林天那份语焉不详的回文后不久，又一封文书送达，这次的口吻严厉了许多。文中指责野狐堡“虚报防务”、“语焉不详”、“迹近欺瞒”，并要求林天本人于十日内亲赴黑山堡，“面陈防务细则，听候上官询查”，否则将以“怠慢军机”论处。
这几乎是一道最后通牒。
“鸿门宴啊…”孔文清拿着文书，忧心忡忡，“这孙守备新官上任，急于立威，怕是盯上我们了。大人若去，恐其借题发挥，扣下大人；若不去，正好给他口实，发兵来讨。”
林天沉吟不语。他深知明朝末年文武相轻、上下猜忌、军官倾轧的痼疾。野狐堡近期的“活跃”和“独立倾向”，显然引起了这位新上司的警惕和不满。
“不能去，也不能硬顶。”林天最终做出决定，“回复他，就说我前番作战受伤未愈，不良于行，实在无法远赴黑山堡。但野狐堡防务绝无懈怠，近日又侦得不明匪类在西南方向活动，恐其与鞑虏勾结，职部正全力戒备，不敢有失。为表敬意，特备薄礼一份，由副手王五携防务文书前往呈送，并代我聆听训示。”
这是拖延，也是试探。送上的一份“薄礼”（主要是上次缴获的部分布匹和腌肉），既是缓和，也是展示肌肉——一个小小边堡，还能有“余力”送礼？派王五去，既表示了尊重，自身核心又不受损。
王五领命，带着礼物和一份经过精心“润色”的防务文书，点了五名精干队员，前往黑山堡。临行前，林天再三叮嘱：“多看，多听，少说。摸清那孙守备的为人，黑山堡的虚实，以及…他们和西北那边，有没有勾连。”
另一方面，西南方向那支神秘的奇兵自上次败退后，再无动静，仿佛从未出现过。但王五手下的侦察小队在一次远距离侦察中，意外地在更深的山区发现了一处被遗弃的临时营地。营地不大，处理得很干净，但还是在灰烬中找到了些许残留物——几片无法辨认的药材渣，以及一小块被踩入泥土、边缘有焦黑痕迹的皮子，上面的飞禽爪牙徽记，与上次发现的碎纸上的图案如出一辙！
这个发现证实了西南方向的确存在一股独立的第三方势力，他们行动诡秘，目的不明，但对野狐堡显然不怀好意。
而“昌隆行”这条线，也出现了新的动向。孔文清安排在徐家集的眼线回报，“刘记杂货”悄无声息地关门了，老板和伙计一夜之间不知所踪，仿佛从未存在过。但同时，另一家新开的、同样经营杂货的“德盛号”却在集上悄然出现，老板待人接物更加圆滑，生意也似乎更“规矩”了些。
这种“换壳”的操作，让林天和孔文清更加确信昌隆行所图非小，其触角正在以更加隐蔽的方式向野狐堡周边延伸。
风雨欲来，暗流涌动。
野狐堡在春光中默默积蓄着力量，如同一株努力将根须深深扎入土壤的树苗，试图从这片充满荆棘与危机的土地上，汲取养分，顽强生长，以应对四面八方吹来的、越来越凛冽的寒风。
王五赴黑山堡的结果，西南神秘势力的意图，昌隆行的下一步动作，以及西北“鹰巢”必然不会甘休的报复…这一切，都如同悬在头顶的利剑，预示着更大的风暴即将来临。
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