装有部分信件抄本的信函，通过陈子才精心安排的一条极其隐秘的渠道，被送往京城。如同石子投入深潭，起初并无动静，朝堂之上依旧围绕着议和、剿匪、粮饷等议题争吵不休。
林天并未焦急等待，他深知朝廷机器的臃肿和信息的滞后。继续将精力投入到内部建设和整军备武上。昌隆行“进献”的五万两白银和两万石粮草极大缓解了财政压力，工匠营的规模再次扩大，新兵的训练装备更加精良。讲武堂的第一批学员即将结业，虽然学识依旧粗浅，但已初步具备了担任基层军官的素质。
黑山堡和野狐堡的防御工事也得到了进一步加强，尤其是针对火炮的防御。基于赵瘸子对“鹰巢”废墟的研究和那些缴获的奇特矿渣，匠作营甚至尝试着烧制一种更加坚固的水泥（原始版本），用于关键部位的加固。
林天的影响力以黑山堡为中心，缓慢而坚定地向四周辐射。他派出的“教导队”帮助周边小堡寨训练乡勇，提供的“平价”军械和粮食换取了他们的好感甚至依赖。一种以黑山卫为核心的松散联盟正在悄然形成，虽然名义上仍各自隶属朝廷，但实际已开始唯林天马首是瞻。
平静之下暗流依旧。昌隆行在付出巨大代价后变得异常安静，但这种安静反而让人不安。西北方向，清军主力虽未再次大规模入寇，但小股骑兵的骚扰从未停止，仿佛在试探着什么，又像是在等待时机。
这天，林天正在校场观看新式燧发枪队的射击演练，虽然哑火率依然令人头疼，但齐射的威势已初具规模。陈子才匆匆赶来，脸上带着一丝压抑的兴奋。
“将军，京城有消息了！”
林天屏退左右，两人回到指挥所。
“刘御史收到信后，并未立刻发作，而是暗中核实了数日。”陈子才低声道，“就在三日前，他于早朝之上，突然发难，当庭弹劾兵部左侍郎李某某、永平府知府赵某某等数名官员，收受昌隆行巨贿，纵容其勾结匪类、私贩违禁、欺行霸市！并呈上了部分书信抄本作为证据！”
“结果如何？”林天目光一凝。
“朝堂大哗！”陈子才语气激动，“陛下震怒，当即下令都察院、刑部、大理寺三司会审！虽未直接牵扯陈新甲，但其党羽受此重击，已是阵脚大乱！主战派趁机发力，抨击主和派官员勾结奸商、败坏边事！如今京城已是风声鹤唳，昌隆行在京产业已被查封，相关官员人人自危！”
投石问路，果然激起了波澜！
“好！”林天一拍桌子，“如此一来，昌隆行及其背后之人必受牵制，短期内应无力再找我们麻烦。朝廷的注意力，也会被吸引过去一部分。”
“正是！”陈子才点头，“而且，经此一事，将军虽未露面，但‘黑山卫’之名，恐怕已进入某些朝中大员的视野。只是…福祸难料。”
林天明白他的意思。自己匿名提供了如此关键的证据，既可能被某些人视为“功臣”，也可能被另一些人视为“麻烦的制造者”，甚至可能被怀疑别有用心。
“无妨。”林天沉声道，“我们本就不是靠朝廷的青睐活下来的。让他们乱他们的，我们正好趁机加快发展。”
他沉吟片刻，又道：“那些信件原件，必须更加妥善地保管。另外，复制件再准备两份，一份你秘密收好，另一份…我另有用处。”
“将军是想…”
“周青至今下落不明。”林天眼中闪过一丝复杂，“他若活着，或许能用上。若不幸…也算给他一个交代。而且，我总觉得，金鳞会的反应，不会这么简单。”
就在京城风波愈演愈烈之时，前线传来了新的军情。一支规模不小的清军部队，约五千人，突然出现在黑山堡西北方向二百里外，并未进攻重镇，反而开始围攻几个相对孤立的小型军堡和屯寨，动作迅速而凶猛。
“他们的目标是粮食和人口。”王五判断，“开春在即，鞑子怕是去年抢的消耗得差不多了，又来补充了。”
“不能让他们轻易得手！”林天立刻下令，“王五，你带所有骑兵和能机动的步兵，立刻出发！不必与清军主力硬碰，袭扰其后勤，救援被围堡寨，拖延他们的抢掠速度！”
“是！”
王五领兵出击。与此同时，林天以黑山卫指挥使的名义，向周边所有堡寨发出警讯和命令，要求他们坚壁清野，收缩兵力，互相支援，并派出小股部队配合袭扰清军。
这一次，林天的命令得到了大多数堡寨的积极响应。一方面是因为清军威胁迫在眉睫，另一方面也是因为林天日益增长的威望和之前提供的帮助起了作用。一支以黑山卫为核心的联合防御体系，在实战中开始初步显现效果。
王五的部队像狼群一样，不断袭扰清军的运输队和小股部队，虽然未能取得决定性战果，但极大地迟滞了清军的抢掠效率，并成功解救了两个即将被攻破的小堡寨。
清军似乎也察觉到了这边抵抗力度的不同，在劫掠到部分物资后，并未过多纠缠，很快便主动向北撤退。
一场局部的危机暂时化解。黑山卫及其领导的松散联盟，经受住了一次实战考验，声望更隆。
战后总结，林天发现联合行动中暴露出的问题：指挥不统一，协调不畅，各自为战的情况依然存在。
“必须建立一个更有效的机制。”林天对陈子才和孔文清道，“以‘联防备虏’的名义，成立一个‘协防营务处’，由我牵头，各堡寨派出代表参与，定期商议防务，协调兵力物资，统一号令。”
“此举恐会招致朝廷猜忌…”孔文清有些担忧。
“顾不了那么多了。”林天摆手，“活下去才是第一位的。先做起来，事急从权。”
“协防营务处”的构想很快提上日程，并得到了周边堡寨的广泛支持。乱世之中，有一个强大的核心愿意牵头组织防御，对中小堡寨来说求之不得。
就在林天忙于整合区域力量，巩固自身地位之时，一个意想不到的访客，在一个雨夜，悄然来到了黑山堡。
来的不是别人，正是失踪已久、生死未卜的——周青！
他看上去憔悴了许多，左臂用布带吊着，但眼神却异常明亮。
“将军！属下…回来了！”
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