初雪消融后，铁山堡的恢复工作已见成效。城墙加固得更加雄峻，新兵在老兵的带领下渐有模样，匠作营的烟火气日夜不息，连堡外遭受战火蹂躏的土地，也被农人重新平整，只待来年春播。一种劫后余生的坚韧气息，弥漫在堡内。
这日午后，林天正与王五、张铁头在校场检验新一批燧发枪的实射效果，改进后的击发机构表现稳定，哑火率显着降低，令众人心情稍松。忽见一骑快马自堡门疾驰而入，马上骑士高擎一封插着羽毛的信函，直抵校场。
“将军！京师六百里加急！兵部文书！”骑士滚鞍下马，气喘吁吁地将信函呈上。
林天心中一凛，接过那封沉甸甸的、盖着兵部大印的公文。王五和张铁头也围拢过来，脸上带着紧张与期待。该来的，终究来了。
林天拆开火漆，展开公文，快速浏览。公文措辞正式而刻板，先是褒奖了林天“聚拢义旅，力挫顽敌，保境安民，忠勇可嘉”，随后笔锋一转，提及“值此国难之际，正需忠良效力”，正式擢升林天为“蓟镇东路参将”，令其“统领本部兵马，镇守铁山堡等处，整饬武备，相机抵御虏寇流贼”。公文末尾，还提及“一应粮饷器械，着由永平府酌情拨付，然需造册具报，以备核销”。
参将之职，正三品武官，远比之前自封的“将军”或朝廷可能给的虚衔要实在得多。更重要的是，“镇守铁山堡等处”这句，等于默认了林天对现有地盘的控制权。虽然粮饷仍需“酌情”且要“造册核销”，限制颇多，但总算有了个官方名分。
“成了！”张铁头咧开大嘴，用力一拍大腿，“这下咱们是正经官军了！”
王五也松了口气，但更为冷静：“将军，这‘酌情拨付’和‘造册核销’，怕是麻烦不少。永平府那边，未必痛快。”
林天将公文收起，脸上并无太多喜色：“意料之中。能给这个名分，已是多方角力的结果。至少，杨国柱之流再想动我们，就得掂量掂量了。”他清楚，这背后必然有徐掌柜背后势力的运作，也可能与卢象升在朝中的力争有关，目的是为了在北方保留一支能战而又不完全受朝廷控制的力量。
“立刻将此事通告堡内外。”林天吩咐道，“告诉弟兄们，朝廷认可了我们的功劳，给了我们名分！但从今往后，我们便是朝廷承认的官兵，守土卫民，更加责无旁贷！”
消息传开，堡内军民自然是一片欢腾。有了官方身份，意味着更多的安全感和潜在的资源，也冲淡了之前血战的阴霾。
这份喜悦并未持续多久。几天后，周青带来的北面情报，让刚刚轻松些许的气氛再次紧绷起来。
“将军，岳托所部清军，在宣大地区劫掠数月，俘获大量人口物资后，并未如预期般直接出关北返！”周青语气急促，“其前锋精骑数千，突然转向东南，沿燕山南麓快速移动，兵锋……似是朝着我们永平府方向而来！沿途哨卡纷纷告急！”
林天猛地站起身，走到地图前。永平府位于京师东北，是连接关内关外的要冲。岳托此举，意图何在？是单纯的扩大劫掠范围，还是发现了铁山堡这块硬骨头，想来碰一碰？亦或是想切断京师与山海关的联系？
“兵力多少？后续还有多少？”林天沉声问。
“前锋约三四千骑，皆是精锐马甲和摆牙喇，由岳托麾下猛将苏克萨哈率领。岳托自率主力万人押送掠获的物资人口在后，速度较慢，但距离也不远了。”周青禀报。
三四千精锐骑兵！铁山堡刚刚经历大战，兵力折损，虽经补充，可战之兵也不过四千余人，且以步兵为主。面对来去如风的清军精骑，守城尚可，若野外遭遇，凶多吉少。
“卢督师那边有何反应？”王五急问。
“卢督师主力被清军大队牵制，难以分身。已传令周边州县严守，但……恐怕难挡苏克萨哈兵锋。”周青摇头。
形势陡然危急！清军不比杨国柱的杂牌军，其战斗力、机动性和凶悍程度，完全不在一个层级上。
“传令！”林天瞬间做出决断，“全军即刻进入一级战备！斥候全部撒出去，我要时刻掌握这支清军的确切动向！堡外所有百姓，立即撤回堡内，实行坚壁清野！王五，加强城防，尤其是针对骑兵冲击的防御！张铁头，检查所有火器弹药，确保万无一失！”
一道道命令迅速下达，铁山堡刚刚平复的神经再次紧绷起来。欢庆的气氛荡然无存，取而代之的是大战将至的凝重。
林天独自登上北面堡墙，寒风凛冽，吹动他的衣甲。远处山峦起伏，那条通往北方的官道，仿佛随时会涌出无尽的铁骑。他这边刚刚获得朝廷认可，拥有了“正式名分”，可转眼间就要面对比杨国柱凶险十倍的敌人。
这“参将”的乌纱帽，真心不好戴啊。
但他心中并无畏惧，反而涌起一股强烈的斗志。与清军正面较量，这一天迟早会来。之前的种种努力，不就是为了应对这样的时刻吗？
“来吧。”林天望着北方，目光冰冷，“让我看看，所谓的‘满洲铁骑’，究竟有多少斤两。铁山堡，就是你们的葬身之地！”
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