六月十九，寅时末。
南京城还笼罩在薄纱般的晨雾里，秦淮河上升起的水汽与炊烟交织，将六朝古都染成一幅淡墨写意。
此刻朝天宫前的汉白玉广场已是人声鼎沸。
卖炊饼的小贩在人群中穿梭，热气腾腾的蒸笼掀开时，白雾与晨雾交融在一起。赶早来的工匠蹲在石阶上啃着烧饼，绸缎庄的伙计踮脚张望，几个北地口音的逃难者攥着包袱，眼神里透着期盼。
“借过！劳驾借过！”一个青衫书生费力地拨开人群，额角沁着细汗。他腰间系着的玉佩在推挤间叮当作响，引来几个挑担小贩不满的嘟囔。
很是费了一番气力，挤过人群的他，在广场东侧的“望江茶楼”前整了整衣冠，快步登上了二楼雅间。
雕花木窗敞开着，几位文人正在品茶。
主位上的白发老者，名为黄道周，他瞥了眼来人：“宁人姗姗来迟，可是被这场面惊着了？”
顾炎武抹了把额角的汗珠，在竹椅上落座：“黄老说笑了。晚生途经国子监，见数百学子聚在明伦堂前争辩，连祭酒大人都弹压不住。”
坐在他对面的黄宗羲突然攥紧茶盏，指节发白：“可是为那‘新学’之事？”
“正是。”顾炎武压低声音，“我方才看见礼部几位大人都在台下，个个面色凝重。只怕今日这场盛会，要掀起不小风波。”
一旁的张溥轻笑一声，眼底却无笑意：“这位林经略要在江南设新式学堂的消息，不过几天，就传遍了大街小巷。可你们可知，昨日有十七位致仕官员联名上书，说这是‘以夷变夏’？”
“荒唐！”主位上的黄道周，猛的将茶盏重重顿在桌上。这位弘文院学士虽已年过花甲，目光仍锐利如刀，“重开书院也就罢了，竟要让这些匠户、军户之子与我等士子同席？这分明是要断我……！”
话音未落，楼下突然传来一阵骚动。伴随着整齐的脚步声。只见一队玄甲亲兵分开人潮，在广场中央清出通道。
广场的人群顿时活跃了起来，无数人踮脚张望。
“来了！”不知谁喊了一声，雅间众人的目光顿时齐刷刷投向了窗外的广场。
——
辰时正刻，朝阳刺破薄雾。
朝天宫前，广场内的高台以青松枝装点，两侧旌旗在晨风中猎猎作响。
林天今日特意未着官服，只穿一袭半旧青衫，腰束革带，倒像是赶考的书生。他稳步登台时，广场上霎时静了下来。
“南京城的父老乡亲们！”清越的声音透过铁皮喇叭传开，惊起檐下栖鸽，
“今日请诸位前来，是要宣布一项关乎大明未来的重大决策。”
他环视台下，看见攒动的人头从宫门一直延伸到街口。有拄杖的老者被儿孙搀扶，有妇人抱着稚子翘首，更多是眼中燃着热火的年轻人。
“自甲申国难，神州陆沉。”林天声音陡然沉痛，“我们失了北京，失了中原，百万百姓流离失所——为何？”
他猛地抬手，指向北方：“因为以往，我们的火炮射程不及建奴！战船航速慢如老牛！就连传讯的塘马，都比不过八旗铁骑！”
人群中响起压抑的抽泣。几个从北边逃难来的老汉抹着眼泪，喉咙里发出呜咽。
“所以——”林天提高声调，字字如锤，“从今日起，朝廷将在江南设新式学堂！不仅要教四书五经，更要教算学、格物、兵法、农政！”
他刻意停顿，任由声浪在广场翻滚。待议论声稍歇，才掷地有声地宣布：“不论士农工商，不分贵贱贫富，只要通过考核，皆可入学！”
这话如同在滚油中泼入冷水，广场上顿时炸开了锅。
什么？工匠之子也能入学？
这成何体统！
太好了！我家小子终于有书读了！
不同的声音在人群中交织。
——
“爹！您听见了吗？我也能上学了！”广场西侧，周小锤猛地攥住父亲粗壮的手臂。少年因常年拉风箱而泛红的脸庞，此刻涨得通红。
老铁匠周大锤却愁眉深锁，粗糙的手掌无意识揉着围裙：“傻小子，咱们是匠籍，祖祖辈辈都是打铁的命。读书？那是老爷们的事。
可刚才林经略说了，不分士农工商......
官爷说的话，能当真吗？周大锤叹了口气，就算真让你去，咱们也交不起束修啊。
不远处，绸缎商赵明远正气得浑身发抖。他指着台上对儿子低吼：“听听！不分贵贱！我们赵家五代书香，难道要你和铁匠的儿子同席读书？”
赵家公子却不以为然：“父亲，您没听林经略说吗？如今朝廷急需实用之才。您可知道，福建水师的炮舰为何敌不过那些红毛番？就是因为不懂格物！林经略说得对，光会作八股文，造得出红衣大炮吗？”
“逆子！”赵明远举起巴掌，却在看见儿子倔强的眼神时颓然放下，“罢了罢了，你要去便去，但休想从我这里拿一个铜板！
——
高台上的林天将各方反应尽收眼底。他话锋一转：
我知道，有人会说这是离经叛道。但请诸位想想，若是我们早二十年重视格物之学，早二十年革新兵制，满洲鞑子还能入关吗？中原百姓还会流离失所吗？
这话戳中了许多人的痛处。人群中不少是从北方逃难来的，闻言纷纷抹泪。
他忽然从袖中取出一本册子，封面被血渍浸得发黑：“这是朝廷以往的阵亡将士名册。只松锦之战，我们就足有两千多子弟，因为火铳炸膛死在冲锋路上！”
名册在风中哗哗作响，如同亡魂呜咽。
“若是二十年前，我们就重视格物之学……”林天声音哽咽，“这些儿郎本该在父母膝前尽孝，与妻儿共享天伦！”
方才还在争执的赵明远突然沉默。他想起自己在松锦战死的侄儿，那孩子最爱的就是摆弄机巧物件，却总被自己斥为“玩物丧志”。
林经略说得对！一个粗豪的声音响起，是个断了一只手臂的老兵，要是咱们早就有新式火铳，老子这条胳膊也不会丢在辽东！
这话像是投入热油的冷水，引得支持的声音骤然炸响：
对！不能再守旧了！
“支持新式学堂！”
许多贫寒子弟激动得满脸通红，互相攥着对方的手臂。
林天趁热打铁：首批学堂设在南京、苏州、杭州，明年将推广到各府。学堂不仅免收束修，优秀学子还可领取津贴！
——
茶楼雅座里，黄道周的脸色越来越青。他猛地拍案起身，茶盏震得哐当作响：“荒唐！免收束修还要发津贴？此举简直闻所未闻！“
张溥则是一脸担忧之色：“是啊，如此这般，缺口必然极大，朝廷哪来这些银子？莫非又要加征商税？”
黄宗羲却若有所思：“张师可算过，光南京城就有多少聪慧子弟因贫困失学？若是这些人能学以致用……”
“太冲兄说得是！”顾炎武激动地接话，“晚生游历北地时见过，红毛番的望远镜能观星象，自鸣钟可测时辰。若我们还固步自封……”
黄宗羲深吸一口气：“黄老，您常说要‘天下为公’......”
“此非为公，乃乱法度！”黄道周抓起乌木杖，“老夫这就去都察院！三年不上《兴学疏》，看他们哪来的银钱折腾！”
紫檀木杖顿地声声，这个老学究的背影消失在楼梯转角。
张溥冷笑着补充：“你们年轻人总把事情想得太简单！等着看吧，这般胡来，不出三月必生乱子！”说罢亦是拂袖而去。
——
此时的林天已宣布到最关键处：“三个月后，在贡院举行首场入学考。算术、格物、策论三科，中试者皆可入学！”
他特意加重语气：“优秀的贫寒学子，经略府将按月发放米粮补贴！”
人群彻底沸腾了。几个站在外围的年轻工匠激动地抱作一团，有个瘦弱少年突然蹲在地上呜咽——他因家贫从未摸过书本，却在帮工时常对着账房先生的算盘发呆。
发布会结束后，人潮涌向广场东侧的报名点。衙役们慌忙维持秩序，师爷的毛笔在名册上飞快游走。
“姓周，周六斤……”周大锤结结巴巴地报着儿子小名，突然改口，“不，叫周铮！金字旁的铮！”
赵公子则挤到最前方，朗声道：“学生赵世琛，家父赵明远！”执笔的师爷笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一朵墨梅。
——
华灯初上时，经略府的书房里烛影摇红。
韩承捧着名册眉开眼笑：“今日报名者逾千，其中匠户、军户子弟足占六成有余！城南王铁匠家的双胞胎都来了。”
史可法却忧心忡忡递过文书：“张溥回去后就闭门着书，听说是在写《论新学十谬》。南京国子监也有三十多名生员联名抗议……”
“让他们闹。”林天轻抚着案头地球仪，手指划过浩瀚大洋，“你可知那些西洋人的孩童，六岁就要学几何算学？那些荷兰商船上的水手，个个会用象限仪？”
亲兵送来宵夜时，顺便呈上一封简报。林天展信阅罢，眼底泛起笑意：“看看，这就是民心所向。
简报上记录着：今夜南京纸铺的《九章算术》售罄，几个老秀才在自家门前摆桌开蒙，专教穷苦孩子认算学符号。
史可法拈须沉吟：“说来倒也奇怪，那些最该反对的勋贵，今日竟无人发声。”
“他们不傻。”林天推开轩窗，万家灯火如星河流转，“谁不知道新学堂里会教火器制造、海图测绘？这些可是安身立命的真本事。”
难平是人心啊……所幸，我们已经成功迈出第一步了
夜色渐深，南京城的街巷里仍在传递着白日的话题。
乌衣巷中，两个老儒生为“工匠之子该不该读书”争得面红耳赤；秦淮河上，歌女抱着琵琶轻唱新编的《格物谣》；更夫敲着梆子走过长街，嘴里嘟囔着要送孙儿去应试。
在片一鼎沸人声里，这个古老的帝国正在悄然转身。宫墙柳梢新月如钩，照见历史岔路口闪烁的微光。
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