南京城的清晨在薄雾中苏醒。
早起的贩夫走卒已经开始了一天的营生，各种声响混杂在雾气里，由远及近。
九月十五，总帅府议事厅内，林天正在听取韩承关于新币推行情况的汇报。
桌案上摊开着各地送来的文书，墨迹尚新。
“经略，龙元推行一事，目前来看，成效卓着，远超预期。”韩承翻开账册，
“截至昨日，仅在南京及周边应天、镇江等府县，已累计发行龙元一百五十万两，兑换粮食九十万石。
更可喜的是，市面物价极为平稳，尤其是米价，因官仓持续平价放粮，甚至较往年此时还低了半成。民间以银兑币极为踊跃，百姓接受度很高。如今在南京街面上，这龙元的信誉，反倒比成色不一的碎银子还要硬挺几分。”
坐在下首的史可法频频抚须点头，
“不错。近日，老夫接连收到苏州、松江等地商会联名呈递的信函，皆是请求尽快在当地设立兑换点。不少商人带着白银专程来南京兑换龙元，只为能用此新币，优先采购江宁织造的新式布匹等紧俏货物。龙元流通，已显促商之效。”
林天微微颔首，他关注的焦点始终清晰：“粮价稳定是关键。告诉各粮店，这个政策至少维持到年底。”
“属下明白。”韩承翻到下一页，“接下来是否要推行到江浙全境？还有湖北那边，是否可以开始试行。”
“可以，但要循序渐进。”林天站起身，走到悬挂的地图前，“先选几个重要府县试点，诸如苏州、杭州、武昌。记住，宁缓勿急。”
韩承迟疑片刻：“那山东方面呢？周镇将军来信说，当地商贾对新币很感兴趣。”
林天摇头：“山东暂时不动。那边与清廷接壤，情况复杂。新币推行需要稳定的后方，饭要一口一口吃，步子不要迈得太大。”
“经略考虑得是。”韩承会意，“山东保持现状，于我于彼，眼下确实都是最稳妥的选择。”
这时，张慎言拿着一份文书走进来：“经略，这是各试点府县报上来的人员名单，请过目。”
林天接过细看，上面详细列出了各地负责新币推行的官员，后面还附有家世背景。
“这个王知白，……他是苏州王家的子弟？”林天指着其中一个名字问道。
“是。”张慎言解释，“王家是苏州丝绸大户，与松江棉布商人、浙东海商皆联系紧密，在苏松一地影响力举足轻重。用王家的人来主持苏州的新币推行，阻力会小很多。”
林天沉吟片刻：“可以，但要派人盯着。这些世家大族最会阳奉阴违，借势牟利。我要他们成为推行新币的助力，而非蛀空国帑的蠹虫。若有任何人，敢借着推行新币的机会，上下其手，囤积居奇。亦或是欺压百姓，中饱私囊……”
他没有把话说完，但眼中一闪而过的寒光，让韩承和张慎言心中俱是一凛。
“经略放心，”韩承连忙接话，“监察体系已初步建立。每个试点府县，除明面上的推行官员外，我们都秘密派遣了监察使，直属总帅府，定期汇报。”
“如此甚好。”林天脸色稍霁。
三人就在这议事厅内，对着舆图，将新币推行的诸多细节，逐一反复推敲、敲定。
不知不觉，日头已近中天，窗外传来集市喧嚣的声音，隐约能听到小贩叫卖和百姓议论龙元的嘈杂。
“看来百姓们，已经开始习惯用龙元了。”林天听着外面的动静，嘴角不禁微微上扬。
韩承闻言，亦是感慨万千，“说实话，经略，最初您提出以一石米为本，锚定龙元价值时，属下虽觉精妙，内心却也忐忑，恐难推行。万没想到竟能如此顺利，如今市面上，这龙元比碎银子还受欢迎。”
“因为百姓看到了实实在在的好处。”林天走到窗前，望着街市，“一石米永远值一龙元，这个承诺比什么都管用。”
……
时至正午，林天安排众人在总帅府偏厅简单用了午膳。
饭后，林天正凭栏远眺，思索着下一步的棋该如何落子。
他突然想起一事，转头问起了身侧的韩承：“对了，前几日周青令人从倭国带回来的橡胶，送到匠作营了吗？”
“已经送到了。”韩承略一回想，“宋主事前日还来问过，说是不知此物如何运用。经略现在要去看？”
“是该去看看。”
林天眼中闪过一丝期待，当即起身，“走，随我一起去匠作营。”
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原本是一处废弃工坊改建而成的皇明机器总局，如今已扩展至占地数十亩，高大的院墙内，各式厂房林立。
还没走近，便能听到里面传来极具冲击力的各式工具敲击声，交织成一幅工业萌芽的粗犷交响。
林天与韩承一行人径直来到蒸汽工坊。刚踏入大门，一股热浪便扑面而来，还夹杂着煤烟、铁锈和油脂的混合气味。
工坊中央，最为显眼的，便是那台高达一丈有余的初代大型蒸汽机。
这台初代蒸汽机高达一丈，锅炉烧得通红，但活塞运动时不断有蒸汽泄漏，发出刺耳的嘶嘶声。
机器旁，宋应星和张继孟两人，皆是满脸煤灰油污，官袍下摆撩起塞在腰间，正围着那漏气最严重的气缸底部，愁眉不展。
“还是不行。”张继孟抹了把脸上的煤灰，语气中充满了挫败感，“运行半个时辰就漏气，这密封一事，实在是……太难了！”
宋应星指着活塞杆与气缸的连接处：“用浸油麻绳缠绕，高温下很快就烧焦。改用铜片包裹，热胀冷缩又会导致缝隙。”
两人对着摊在地上的复杂图纸，指指点点，时而激烈争论，时而沉默不语，显然已被这个关键技术难题困扰了许久。
“宋主事！张主事！经略大人到了！”
一名眼尖的年轻工匠小跑着过来通报。
宋应明闻讯赶忙起身前去迎接，张继孟紧随其后。两人都是满手油污，脸上带着疲惫。
“经略怎么亲自来了？”宋应星连忙用布擦手，
“工坊里杂乱，怕是会污了经略的衣裳。”
“无妨。”林天摆手，“听说你们遇到了难题？”
张继孟叹道：“不瞒经略，蒸汽机倒是能转起来，但密封始终解决不了。运行不到一个时辰就会漏气，压力上不去。”
说着众人走进蒸汽工坊，只见一台硕大的机器正在运转，气缸接缝处不时喷出白色蒸汽，发出刺耳的嘶嘶声。
几个工匠正围着机器忙碌，不断调整着螺栓，但漏气的问题始终无法根治。
林天走到机器前，仔细观察漏气的位置。高温高压的蒸汽从金属接缝中不断溢出，让整个工坊都笼罩在湿热之中。
宋应星苦笑着指向漏气的部位：“经略请看，这里始终解决不好。我们试过了种种办法，可都撑不过一个时辰。”
“日前送过来的橡胶试过了吗？”
“试过了，但是……”宋应星从旁边拿起一块灰白色的橡胶，“此物遇热即软，粘在气缸上更难清理。”
“哦？你们是如何使用的？”林天接过橡胶块，入手感觉略显硬涩，弹性远不如他记忆中的硫化橡胶，但基本特性还在。
张继孟指着活塞杆：“我们将此物切割成条，把它缠绕在活塞上，但高温下很快就熔化变形。”
林天闻言，仔细观察泄漏部位，心中已然有数。
这些工匠的思维还停留在用固体材料填充缝隙的阶段，并没有想到可以利用橡胶的这种独特弹性，制作成特定形状的、具有自适应性补偿功能的“密封圈”。
而且，天然橡胶未经硫化，耐热性极差，直接用于高温部位，确实会迅速失效。
他没有直接解释，而是继续问道，
“剩下的橡胶料，现在何处？”
“都存放在工坊后侧的库房里。”张继孟回答道，脸上带着明显的疑惑。
已经验证过这东西在高温下不堪用，实在不明白经略为何再次问起此物。
林天微微一笑，掂了掂手中的橡胶块：“走，带我去看看。”
库房内，光线稍暗。角落里，堆放着大约几十块灰白色的生橡胶，大小不一，形状也不甚规则。
宋应星从中拿起一块，用力捏了捏：“此物弹性极佳，远胜麻绳、软木。只可惜，惧热如火见冰消，实在不知该如何使用。”
他们的交谈引来了工坊内其他一些工匠的注意。
这些终日与钢铁、煤炭打交道的汉子，对于这种从未见过的新奇材料，也都充满了好奇，纷纷围拢过来。
“这就是前几日送来的那南洋奇物？看着灰扑扑的，不甚起眼啊。”
“摸着倒是柔软，跟熟牛皮似的，可又没那股子韧劲。”
“听说前日张主事试过了，垫在气缸口子上，没一会儿就化成一滩黏糊糊的玩意儿，差点把阀门都给糊住了……”
“是啊，这东西，真能用在咱们这铁家伙上？”
众人议论纷纷，语气中大多带着怀疑和不解。显然，不成功的尝试，已经让大多数人给这种名为“橡胶”的材料打上了“无用”的标签。
林天没有理会周围的议论声，他从橡胶堆里又挑了几块不同的，放在手里仔细感受。
他清楚地知道，这就是解决蒸汽机，乃至未来无数机械设备密封问题的关键钥匙。只是，这把钥匙现在还是粗糙的毛坯，需要找到正确的打磨和使用方法，所幸，他前世在大学里，也曾旁听过。
“经略可有良策？”宋应星期待地问道。仿佛在他心中，他的经略无所不能。
林天没有直接回答，反而问道：“你们可知道，为何橡胶遇热即软？”
库房内顿时安静下来，所有人都竖起耳朵，等待着林天的下文。
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