污浊的水流在身后缓缓平复，渊喉潜猎者残骸散发的最后一丝能量波动也湮灭在冰冷的黑暗里。林清清在前引路，【蚀寂之焰】的微光如同风中残烛，勉强照亮前方数米浑浊的水域。灵魂深处那被束缚的标记传来阵阵针扎似的刺痛，强行具现【蚀寂之镰】的后遗症远比想象中严重，不仅力量近乎枯竭，连意志都感到一种被反复撕裂后的疲惫与麻木。
曦紧随其后，冰蓝星辉比之前黯淡了许多，显然之前的战斗和维持冰晶屏障消耗巨大。拾荒者则如同惊弓之鸟，每一次水流的不自然涌动或远处传来的细微异响，都会让他那肉瘤下身惊恐地收缩一下，浑浊的灰眼死死盯着周围的黑暗，仿佛随时会有新的怪物扑出。
顺着那恢复的能量流动方向潜行，周围的景象开始发生变化。水底不再是杂乱无章的金属残骸，开始出现一些相对规整的、嵌入池底的大型金属结构——断裂的输送带基座、半埋的过滤塔残骸，以及更多、更加粗大的、不知通往何处的破损管道。水体的浑浊度似乎有所下降，但那股混合着铁锈、机油和腐败有机物的恶臭却更加浓烈。
能量流动的感觉越来越清晰，带着一种微弱的、规律的脉冲感，如同某种巨大机械垂死的心跳。
终于，在前方昏暗的水域中，出现了一个巨大的、倾斜着嵌入池壁的圆形结构。那像是一个巨大的闸门，或者某种大型设备的接口，直径超过二十米。闸门边缘扭曲变形，露出内部错综复杂的线缆和断裂的液压杆，中央部分则被某种不规则的、仿佛由凝固的黑色沥青和金属碎屑混合而成的物质强行封堵住了大半，只留下边缘一道狭窄的、约莫一人宽的缝隙。
而那微弱的能量脉冲，正是从这道缝隙深处传来。
“能量源……就在后面。”林清清停在缝隙前，感知着其中传来的、虽然微弱却相对稳定的秩序能量波动，其中似乎还夹杂着一丝……奇异的活性？
曦游近，蓝宝石眼眸审视着那道缝隙和封堵的黑色物质。“这是……‘活性锈蚀’……‘机械之心’堕落力量……与某些有机污染……结合产生的……怪异衍生物……具备……一定的……生命特征……和……攻击性。”
仿佛是为了印证她的话，那看似凝固的黑色物质表面，突然如同呼吸般微微起伏了一下，几条细长的、如同黑色触须般的东西从物质表面探出，在空中缓缓舞动，散发出令人不适的、带着腐蚀性的气息。
“能过去吗？”林清清问。她现在的状态，实在不想再经历一场硬仗。
“缝隙……足够通过……”曦观察着，“但需……快速……且……不能触碰……那些‘活性锈蚀’……”
林清清点了点头。她看了一眼状态糟糕的拾荒者，对曦道：“我带他先过去，你断后。”
没有废话，林清清一把抓住拾荒者枯柴般的手臂，【蚀寂之焰】的光晕将两人勉强笼罩，她深吸一口冰冷浑浊的液体，身体如同游鱼般，瞄准那道缝隙，猛地冲了过去！
就在她们靠近缝隙的瞬间，那些舞动的黑色触须仿佛嗅到了生人的气息，猛地绷直，如同毒蛇般朝着她们激射而来！速度快得带起一串细密的水泡！
林清清眼神一凝，没有硬挡，而是将速度提升到极致，身体在狭窄的缝隙间做出一个近乎扭曲的规避动作，险之又险地擦着几条触须掠过！【蚀寂之焰】的光晕与触须接触，发出“滋滋”的轻微灼烧声，那触须仿佛吃痛般猛地缩回。
眨眼间，她已拖着拾荒者穿过了那道狭窄的缝隙！
眼前豁然开朗！
她们进入了一个相对干燥的、巨大的球形空间。这里似乎是一个未被完全淹没的控制舱或者能源核心室。脚下是布满灰尘和油污的金属网格地板，头顶是残破的、大部分已经熄灭的环形照明带，只有零星几盏应急灯投下惨白的光斑。空气中弥漫着浓重的机油、臭氧和……一种难以形容的、类似陈旧血液的甜腥气味。
空间的中央，是一个巨大的、由无数精密管道和线缆缠绕连接的圆柱形容器，容器表面布满了各种闪烁不定或已然熄灭的指示灯和仪表盘。容器的一端，连接着数根粗大的、深入舱壁的能量导管，另一端则延伸出许多细小的、如同神经束般的透明软管，但这些软管大部分已经断裂、干瘪。
而最引人注目的，是容器中央，那块巨大的、占据了容器绝大部分体积的、呈现出半透明暗红色的……“晶核”。
晶核内部，似乎有粘稠的、暗红色的液体在极其缓慢地流动、搏动。那些微弱的能量脉冲，正是源自于此。但晶核的表面，却布满了蛛网般的黑色裂纹，裂纹中，可以看到那些“活性锈蚀”如同有生命的苔藓般，正在缓慢地侵蚀、蔓延。整个晶核散发出的能量，也因此显得混乱而衰弱，秩序中夹杂着令人不安的湮灭低语。
“这是……‘熔炉之心’的……次级节点……或者说……‘活体能量核心’……”曦的声音带着一丝震惊与惋惜，“它曾为这片区域……提供秩序能源……但显然……已被‘蚀骸’的力量……严重污染……并……部分‘活化’了……”
活体能量核心？林清清看着那块缓慢搏动的暗红晶核，心中凛然。难怪能量感觉如此奇特。
“它……还有意识？”她问道。如果这玩意是活的，那他们的闯入……
“核心意识……应该早已……在污染中……崩溃……”曦分析着，“剩下的……只是……能量本身的……活性残响……以及……被侵蚀后……产生的……扭曲本能……”
就在这时，似乎是感应到了外来者的侵入，那块暗红晶核猛地剧烈闪烁了一下！一股更加清晰、却也更加混乱的脉冲能量爆发开来！
“嗡——！”
控制舱内，那些残存的指示灯疯狂闪烁，几台尚未完全损坏的仪器屏幕亮起，滚动起大量无法识别的错误代码和乱码！同时，连接着晶核的那些断裂的透明软管中，有几根突然如同复苏的血管般鼓胀起来，末端猛地喷射出粘稠的、暗红色的、散发着高温和腐蚀性能量的液体，如同高压水枪般，无差别地扫向舱内各个角落！
“小心！”
林清清拉着拾荒者迅速躲到一台倾倒的控制台后方，粘稠的暗红液体擦着控制台边缘掠过，将金属台面腐蚀出滋滋作响的凹痕！
曦则身影飘忽，轻易避开了喷射。
但这仅仅是开始！
晶核似乎将他们的躲避视作了威胁，搏动变得更加剧烈！更多的断裂软管开始鼓胀、喷射！同时，舱壁四周，几个原本沉寂的、如同炮塔般的防御节点突然亮起红光，粗大的枪口转动，锁定了林清清和曦的位置！
“滋——！”
赤红色的高温射线如同死神的镰刀，交错射来！
“它把我们当成了……需要清除的……‘病毒’或……‘异物’……”曦一边闪避着射线和腐蚀液，一边快速分析，“必须……尽快……让其……‘安静’下来……或者……彻底……‘终结’它！”
终结这块被污染的活体核心？林清清看着那不断喷射腐蚀液和引发防御系统攻击的晶核，又感受了一下自己几乎见底的力量和灵魂的刺痛。
硬来，恐怕不行。
她的目光快速扫过整个控制舱，落在了那些连接晶核的、尚未断裂的精密管道和线缆上。尤其是几根闪烁着相对稳定蓝光的能量导管。
如果能……切断或者干扰它的能量供给……
一个冒险的计划在她脑中迅速成型。
“曦！”她喊道，“吸引它的火力！给我创造机会！”
没有多余的解释，曦瞬间明白了她的意图。冰蓝星辉骤然爆发，曦主动显露出身形，手中冰星长枪挥舞，道道冰蓝射线射向那些防御炮塔和喷射的软管，虽然无法造成致命破坏，却成功吸引了大部分的火力和“注意力”！
就是现在！
林清清将体内最后残存的力量，连同【蚀寂之焰】对标记的那一丝微弱的“借力”，全部灌注到双腿！身影如同鬼魅，贴着舱壁和设备的阴影，以之字形路线，急速冲向那几根闪烁着蓝光的、连接着外界能源的主能量导管！
晶核似乎察觉到了她的意图，搏动骤然停止了一瞬，随即以更加疯狂的频率闪烁起来！所有能调动的防御力量，包括数根喷射软管和两台最近的防御炮塔，齐齐转向，对准了冲刺中的林清清！
腐蚀液如同暴雨般泼洒！赤红射线封锁了所有闪避角度！
避无可避！
林清清眼中闪过一丝狠厉，不闪不避，将速度提升到极限，同时右手并指如刀，指尖【蚀寂之焰】凝聚到极致，化作一点苍白暗红的寒星，目标直指那几根主能量导管的连接节点！
“噗嗤！”“噗嗤！”
腐蚀液浇在她体表那层稀薄的【蚀寂之焰】光晕上，发出剧烈的灼烧声，光晕瞬间黯淡，几近破碎！灼热的痛楚传来，但她咬紧牙关，速度不减！
“咻！咻！”
两道赤红射线擦着她的肩头和肋侧掠过，带走一片焦糊的衣物和皮肤，鲜血瞬间涌出，又被高温灼烧凝固！
距离导管节点，只剩三米！
一根格外粗大的喷射软管猛地鼓起，对准了她的面门！粘稠的暗红液体即将喷发！
就在这千钧一发之际——
“凝！”
曦的清喝声响起！一股极寒之气后发先至，瞬间将那根鼓胀的软管入口冻结！暗红液体被堵在管内，发出沉闷的爆鸣！
机会！
林清清眼中精光爆射，身体如同压缩到极致的弹簧，猛地向前一窜！燃烧着【蚀寂之焰】的指尖，如同烧红的刀子切入黄油，狠狠刺入了那几根主能量导管的连接节点内部！
“给我……断！”
“轰——！！！！！”
狂暴的秩序能量瞬间从破损的节点中失控爆发！刺眼的蓝白色电蛇疯狂窜动，席卷了整个连接区域！【蚀寂之焰】的“侵蚀”与“终结”特性顺着能量流逆向蔓延，如同最致命的病毒，瞬间污染、破坏了导管内部精密的能量回路！
中央那暗红晶核发出了有史以来最剧烈、最刺眼的闪烁，随即，光芒如同被掐断的蜡烛般，骤然……熄灭了！
所有的能量脉冲瞬间停止。
喷射的软管无力地垂落。
防御炮塔的红光黯淡下去。
控制舱内，只剩下几盏应急灯投下的惨白光芒，以及能量导管破损处偶尔跳跃的、逐渐微弱的电火花。
整个世界，仿佛被按下了静音键。
林清清半跪在破损的导管旁，剧烈地喘息着，全身如同散架般疼痛，灵魂深处传来仿佛被掏空般的虚无感。肩头和肋侧的伤口火辣辣地疼，鲜血染红了破碎的衣物。
她抬起头，看向中央那块已然黯淡、不再搏动的暗红晶核。
成功了。
以几乎同归于尽的方式，暂时“解决”掉了这个失控的活体核心。
曦飘落到她身边，看着那沉寂的晶核和破损的导管，蓝宝石眼眸中神色复杂。
拾荒者从藏身处小心翼翼地探出头，看着一片狼藉的控制舱，浑浊的眼中只剩下劫后余生的茫然。
短暂的寂静中，只有林清清粗重的喘息声和能量火花偶尔的“噼啪”声。
然而，林清清心中那股不安，却并未随着核心的沉寂而消失。
她总觉得，这块晶核的“死亡”，太过……轻易了。
仿佛，它只是陷入了某种……更深沉的“休眠”？
或者说，他们的行为，并非终结，而是……触发了某种更深层次的……“协议”？
就在这时——
“咔……”
一声极其轻微、仿佛某种精密锁具被打开的声响，从控制舱另一侧，一个原本被阴影笼罩的、毫不起眼的方形面板后传来。
面板，无声地滑开了。
露出后面，一条向下延伸的、散发着更加古老、更加冰冷气息的……金属阶梯。
一股远比“活性锈蚀”和“蚀骸”标记更加纯粹、更加深邃的……湮灭意志，如同沉睡了万古的凶兽，缓缓地……从阶梯深处，弥漫了上来。
林清清的瞳孔，骤然收缩。
他们似乎……打开了一个远比想象中更加危险的……潘多拉魔盒。
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