北行的路途愈发荒凉。接连数日，目之所及皆是单调的黄土与嶙峋怪石，植被稀疏得可怜，只有些耐旱的荆棘和低矮的灌木顽强地附着在干裂的土地上。风沙是这里永恒的主题，卷着尘土，呜咽着掠过空旷的原野，将天地间染成一片昏黄。
林清清步伐稳定，不快不慢，却总能巧妙地避开风势最猛烈的区域，或是找到短暂的避风处。她大部分时间沉默，专注于体内【心烬】之火的流转与伤势的缓慢修复。那缕白焰如同最耐心的工匠，一点一滴地熔炼着侵入经脉与灵魂的异种能量，修补着细微的裂痕。这个过程缓慢而痛苦，但她早已习惯。
云琅跟在她身后，起初还有些胆怯和拘谨，几日下来，见这位沉默的白发姐姐虽不苟言笑，却并未流露出恶意，反而在他体力不支时会稍作停歇，胆子便渐渐大了一些。他到底是少年心性，劫后余生的恐惧被时间冲淡，对前路的好奇与对林清清的敬畏占据了上风。
“姐姐，”他小跑几步，与林清清并肩，小声问道，“您是不是……很厉害的修士？比那些戴狼头面具的还厉害很多很多？”他回想起那日林清清弹指间灰飞烟灭的景象，眼中依旧闪烁着难以置信的光芒。
林清清目光看着前方绵延的土丘，没有直接回答，只是淡淡道：“活下去，靠的不是比较谁更厉害。”
云琅似懂非懂，但还是点了点头，默默将这句话记在心里。他偷偷打量着林清清，她看起来那么年轻，却又有着一头仿佛历经沧桑的白发，还有那双眼睛，平静得像深潭，偶尔会掠过一丝他看不懂的、仿佛承载了太多重量的疲惫。他猜想，姐姐一定经历过很多很多事情。
又行了一日，远方地平线上，终于出现了一片模糊的、不同于黄土颜色的建筑轮廓，还有几缕若有若无的炊烟。
“是砾石驿站！”云琅眼睛一亮，语气带着一丝兴奋，“阿爹以前带我来过这里一次！这是往北走上千里内，最后一个有固定补给的地方了，再往北，就只有一些游牧部落和……和白石镇了。”
林清清抬眼望去。那所谓的驿站，看起来更像一个简陋的、用黄土夯筑和石块垒起来的小型堡垒，外围有一圈低矮的、风蚀严重的土墙，几座了望塔孤零零地立着，上面似乎有人影晃动。整体透着一股饱经风霜的坚韧与荒凉。
越靠近驿站，路上的痕迹也多了起来。深深的车辙印，散落的马蹄铁，甚至还有一些不易察觉的、属于大型驮兽的足迹。空气中除了风沙的味道，还隐约夹杂着牲畜粪便、皮革和烟火的气息。
当两人走到驿站那扇由厚实木头钉成、表面布满刀劈斧凿痕迹的大门前时，更能感受到一种与外间死寂荒原截然不同的、混杂着紧张与活力的氛围。
门口有守卫，并非正规士兵的打扮，而是穿着杂色皮袄，腰间挎着弯刀，眼神锐利而警惕的汉子。他们打量着每一个靠近的人，目光在林清清异常的白发和云琅身上停留了片刻，带着审视。
“什么人？从哪里来？到哪里去？”一个脸上带着刀疤的守卫上前一步，拦在门前，声音沙哑。
林清清尚未开口，云琅连忙上前，按照之前商量的说辞，带着几分怯生生又努力镇定的语气道：“我……我和我姑姑，从南边的黑山城来，要去白石镇投奔亲戚。”他指了指林清清，又补充道，“路上遇到了沙暴，和商队走散了……”
刀疤守卫皱了皱眉，目光再次扫过林清清。这女子气息内敛，感知中似乎只有筑基左右的程度，但那一头白发和过于平静的眼神，总让他觉得有些不对劲。不过，一个带着半大孩子的女修，看起来也不像是什么穷凶极恶之徒，更不像天狼崽子。
“进去吧。”刀疤守卫最终挥了挥手，让开了道路，“规矩都懂吧？别惹事，住宿吃饭自己找地方，驿站里不准私斗，违者格杀勿论。”
“多谢大哥。”云琅连忙道谢，拉着林清清的衣袖，快步走进了驿站大门。
一进门，仿佛进入了另一个世界。嘈杂的声浪扑面而来。驿站内部空间比外面看起来要大，中央是一片夯实的空地，停着几辆覆盖着厚厚尘土的马车和驼队。四周是依着围墙搭建的低矮土房和帐篷，有酒肆、杂货铺、铁匠铺，甚至还有一个简陋的、散发着浓郁牲口气息的兽栏。
形形色色的人汇聚于此。有裹着厚皮袄、风尘仆仆的行商，有眼神凶悍、身上带着血气的佣兵和冒险者，有穿着各色袍服、气息强弱不一的修士，还有一些面色麻木、蜷缩在角落的流民。空气中混合着汗味、酒气、烤肉香和牲畜的腥臊，形成一种独特而粗粝的边境气息。
许多人的目光都落在了新进来的林清清和云琅身上，尤其是林清清那头白发，在这色彩单调的驿站里显得格外醒目。好奇、探究、警惕、甚至是不怀好意的目光，从四面八方扫来。
林清清对这一切视若无睹。她神识微动，如同无形的涟漪扫过整个驿站，瞬间便将大致情况了然于胸。此地修士不少，但大多在筑基、金丹期徘徊，达到元婴期的寥寥无几，且气息驳杂，显然并非出自什么名门大派。至于化神及以上……并未感应到。在此地，金丹期已算是高手，元婴期便可震慑一方。
她带着云琅，径直走向一个看起来相对干净些的、挂着“迎客居”木牌的土屋，那里兼营住宿和饮食。
刚在角落一张掉漆的木桌旁坐下，一个肩膀上搭着抹布、伙计模样的人就走了过来，脸上堆着职业化的笑容：“二位客官，打尖还是住店？”
“两碗面，一壶热水。再要一间清净的房间。”林清清声音平静，抛出一小块从雪狼卫身上搜出的、在此地通用的低阶灵石。
伙计接过灵石，眼睛一亮，态度更加热情了几分：“好嘞！面马上就来，热水这就给您送去房间！我们这后边有间小房，还算干净僻静，这就带您去看看？”
林清清微微颔首。
就在伙计转身去准备时，旁边一桌几个正在喝酒的汉子谈话声，隐隐传了过来。
“……听说了吗？前几天，‘黑风’的人在北边三十里的秃鹫峡，栽了个大跟头！”一个满脸络腮胡的大汉压低声音道。
“黑风？那群专门劫掠落单商旅的鬣狗？他们头子不是刚踏入金丹后期吗？谁能让他们栽跟头？”另一人惊讶。
“不是商队护卫干的，”络腮胡汉子神色有些凝重，“据逃回来的人说，动手的是几个穿白披风的，出手狠辣，一个照面就废了黑风老大，其他人连反抗的机会都没有，全折里面了！”
“白披风……狼头面具？”有人倒吸一口凉气，“雪狼卫？他们怎么跑到这么南边来了？还主动对劫匪动手？”
“谁知道呢？感觉不太对劲。最近北边过来的人都说，雪狼卫活动频繁了许多，像是在找什么东西……”
“找东西？总不能是来这鸟不拉屎的地方观光吧？我看，八成跟永冻荒原里面那‘神仙遗迹’的传言有关……”
“嘘！小声点！不想活了？那些大人物的事情，也是我们能议论的？”
谈话声渐渐低了下去，但那“雪狼卫”、“频繁活动”、“找东西”几个关键词，却清晰地落在了林清清耳中。
看来，雪狼卫的动作比她预想的还要快，触角伸得也更长。他们似乎在急于寻找什么，甚至不惜清理掉像“黑风”这样可能碍事的小势力。
这时，伙计端着两碗热气腾腾、面上飘着几根干瘪野菜的面条走了过来，顺便告知房间已经准备好。
林清清和云琅默默吃着粗糙的食物。面汤寡淡，面条硬韧，但对于连日啃干粮的他们来说，已是难得的热食。
吃完面，林清清正欲起身去房间，驿站门口忽然传来一阵骚动。
只见一队约莫十余人，簇拥着一个身穿锦袍、面色有些苍白的年轻公子走了进来。这公子哥看起来不过二十出头，修为约在筑基中期，眉眼间带着一股挥之不去的骄矜之气。他身旁跟着一名气息沉稳、目光如电的青衣老者，其修为赫然达到了元婴初期，在这驿站中已属顶尖。其余随从也个个精悍，最低也是筑基后期。
这一行人的到来，立刻吸引了驿站内大部分人的目光。那锦衣公子对周遭混杂的环境似乎颇为不满，皱了皱眉，用手帕掩了掩鼻子。
“掌柜的！最好的房间，赶紧给本公子收拾出来！再把你们这儿最干净的酒菜端上来！”一名随从高声呼喝道，语气倨傲。
驿站掌柜是个精瘦的中年人，见状连忙赔着笑脸迎了上去：“这位公子爷，实在对不住，最好的几间上房都有人住了，您看……”
“有人住了？”锦衣公子眉头一挑，声音带着不悦，“让他们腾出来！本公子出双倍，不，三倍的价钱！”
掌柜面露难色：“这……公子爷，这不合规矩，住下的也都是客人……”
“规矩？”锦衣公子嗤笑一声，目光扫过大堂，最终，落在了刚刚吃完面、正准备起身的林清清和云琅身上，更准确地说，是落在了林清清那头显眼的白发上。
他眼中闪过一丝嫌恶与好奇混杂的神色，随即抬手指向林清清，对掌柜吩咐道：“那个白头发的，看着就晦气。让她把房间让出来，本公子补偿她一块灵石。”
他语气随意，仿佛在打发一个乞丐。
云琅的小脸瞬间涨红，握紧了拳头，想要争辩，却被林清清用眼神制止。
林清清缓缓站起身，目光平静地看向那锦衣公子，以及他身旁那位瞬间警惕起来的元婴期老者。她的声音不高，却清晰地传遍了大堂的每个角落，带着一种冰冷的质感：
“我的房间，不让。”
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