游方小铃医被暂时扣押，但贺强和李廷心中都清楚，证据链薄弱得可怜，仅凭模糊的铃铛声和游方的油滑态度，根本无法定罪。调查再次回到了原点，压抑感笼罩着派出所。
然而，凶手似乎并没有停手的打算。就在游方被扣的第二天傍晚，噩耗再次传来。
这一次的目标，是镇上有名的放高利贷的苟婆子。苟婆子为人尖酸刻薄，利滚利的手段狠辣，不少镇民都受过她的盘剥，对其又恨又怕。发现她的是隔壁邻居，因听到她家传来不寻常的闷响和短暂的呜咽声，心生疑虑前去查看，才发现苟婆子倒在堂屋的地上，身体微微抽搐，口角流涎，尚未完全断气！
“人还活着！”报信的人气喘吁吁，满脸惊骇。
贺强和李廷精神一振，立刻带人飞奔赶往苟婆子家。这是第一个可能存活的受害者，或许也是揭开“鬼影刺”真相的唯一机会！
苟婆子家一片狼藉，显然经过短暂的挣扎。她仰面倒地，双眼圆睁，瞳孔已经开始涣散，喉咙里发出“嗬嗬”的破风声，一只手死死捂着自己的右侧颈侧，指缝间有鲜血渗出。
李廷立刻上前急救。针扎人中、十宣放血，试图稳住她即将消散的生机。同时，他迅速检查她颈侧的伤处。
那里有一个针孔！比前两例都要明显，位置在颈侧人迎穴附近，但入针角度似乎有些偏斜，未能瞬间致命，反而划破了周边的毛细血管，导致少量出血。针孔周围已经出现了明显的瘀青，这是气血严重紊乱、局部淤阻的标志。
“凶手失手了！”李廷立刻判断，“或许是因为苟婆子挣扎，或许是他选穴有误，这一针没能立刻毙命！”
贺强则指挥民警仔细勘察现场。在苟婆子倒地的位置附近，民警发现了一样极其重要的东西——一小截被揉皱又展开的、淡绿色的桑皮纸。这种桑皮纸通常用于包裹精细物品或特殊药材，而这截纸的边缘，似乎还沾染着一点极细微的、暗红色的黏腻痕迹，像是某种药膏或油脂。
“小心收好！”贺强眼睛一亮，立刻让人将桑皮纸作为关键证物封装。
李廷经过紧急施救，勉强吊住了苟婆子一口气。她无法说话，但眼神里充满了极致的恐惧和痛苦，手指无力地抓挠着地面。
“针……针……”她从喉咙里挤出模糊不清的音节，目光惊恐地望向窗外，仿佛看到了什么极其可怕的东西。
“是谁？你看清是谁了吗？”贺强急切地俯身追问。
但苟婆子已经耗尽了最后一丝力气，眼睛猛地向上一翻，彻底失去了意识。
虽然未能救活，也未能得到凶手的直接信息，但这一次，凶手留下了前所未有的痕迹！一个偏离的死穴，一截可能包裹过凶器的桑皮纸！
李廷仔细检查了那截桑皮纸，尤其是那点暗红色的黏腻物。他凑近闻了闻，有一股极淡的、奇异的草木清香混合着一丝不易察觉的腥气。
“这味道……很特别。”李廷沉吟道，“不像是寻常的药膏。这桑皮纸的颜色也非天然，像是用某种植物染料浸泡过。”
他的目光再次投向苟婆子颈侧那个失败的针孔。人迎穴，属足阳明胃经，深层有颈总动脉，若被刺中，确能迅速导致昏迷或死亡。但凶手这一针，似乎偏了几分，未能击中要害。
“凶手对穴位的把握精准无比，为何此次会失手？”李廷提出疑问，“除非……他当时心绪不宁？或者，使用的针具有所不同？又或者，苟婆子的挣扎超出了他的预料？”
贺强拿着那截桑皮纸，如获至宝：“查！立刻去查镇上谁家药铺或杂货铺卖这种淡绿色的桑皮纸！还有这上面的药膏痕迹，也要弄清楚是什么东西！”
这条突如其来的线索，像一道强光，骤然刺破了重重迷雾。
错误的穴位，遗留的桑皮纸。
一直完美隐藏于鬼影中的凶手，终于第一次，露出了细微的破绽。
调查的方向，瞬间变得清晰起来。
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