苏浅宁踉跄着冲出盐湖边缘刺目的白光区，扑倒在距离商队停驻的边缘不过二三十步。
她将身体蜷缩成一团，沾满泥污盐渍的头巾遮住了大半张脸，只露出一双因疲惫、疼痛和刻意伪装而显得惊惶失措的眼睛。
“吁——！” 领头那个魁梧汉子猛地勒住缰绳，目光瞬间锁定了突然出现的苏浅宁。
他身后的十几名护卫也同时警觉，手纷纷按在了腰间的弯刀柄上，眼神锐利地扫视着盐湖方向和苏浅宁身后的荒原，寻找她口中狼群的踪迹。
然而，荒原上只有风吹过枯草的沙沙声，别说狼群，连只野兔的影子都没有。
“怎么回事！哪来的狼？！”络腮胡汉子声音洪亮，带着浓重的北地口音，眼神中充满了审视和怀疑。他翻身下马，动作矫健，大步走到苏浅宁身前几步远的地方停下，没有贸然靠近。
常年行走在危机四伏的商道上，他对任何突然出现的陌生人都保持着本能的警惕。尤其眼前这个女子，虽然衣衫褴褛，满身泥污，看起来狼狈不堪，她身上隐隐透出的不同于普通难民的某种气息，都让他心头疑窦丛生。
“狼…好大的狼…眼睛是绿的…追了我好久…”苏浅宁的声音带着哭腔，身体如同受惊的兔子般瑟瑟发抖，她艰难地抬起沾满泥污的手，指向盐湖深处那片白光刺眼的区域，又迅速缩回，紧紧抱住自己，仿佛那里藏着噬人的恶魔。
“我…我躲进了那片白石头滩…它们…它们不敢进去…我才…才逃出来…” 她刻意将盐湖描述成充满危险的白石头滩，利用人们对未知之地的天然恐惧来增加可信度。
络腮胡汉子顺着她指的方向看向盐湖中心，眉头紧锁。那片泛着死寂白光的盐碱滩确实透着一股邪性，空气中浓烈的咸腥碱味也让人不舒服。他身后的护卫们交换了一下眼神，警惕并未放松。
“当家的，这荒郊野岭的，突然冒出个大姑娘。”一个精瘦的护卫凑到络腮胡汉子身边，压低声音道。
“姑娘，你是哪里人？怎么一个人跑到这鸟不拉屎的地方来了？你家人呢？”他的问题直指核心。
苏浅宁心中一凛， 她强迫自己冷静，大脑飞速运转，“我…我是北边…寒州…边上的…”她声音哽咽，断断续续，刻意模仿着模糊的北方边境口音。
“村子遭了马匪…都没了…爹娘…都没了…”泪水混合着脸上的泥污滑落，带着真实的悲怆。
这并非全然伪装，家破人亡的惨剧，本就是她此身背负的一部分。“我…我跟着逃荒的人走…走散了…迷了路…遇到狼…” 她将手腕悄悄缩回袖中更深，身体也抖得更厉害。
寒州？马匪？逃荒？这几个词戳中了商队中不少人的心。他们常年往返北疆，深知边境的混乱和边民的疾苦。几个护卫的眼神中，警惕稍稍退去，多了几分同情。
就在这时，商队中间一辆蒙着厚厚毡布的马车上，帘子被一只白皙纤细的手掀开。一个女子的声音传了出来，清脆中带着一丝慵懒和不容置疑的威严：“驼爷，怎么回事？吵吵嚷嚷的？”
被称为“驼爷”的络腮胡汉子立刻收敛了几分气势，转身恭敬地对着马车方向回道：“九娘子，前面盐湖边上发现个落单的女子，说是遭了马匪逃荒，被狼群追到这里的。”
“哦？”马车帘子掀得更开，露出一张明艳动人的脸庞，看起来约莫二十五六岁年纪，柳叶眉，丹凤眼，皮肤是健康的小麦色，鼻梁高挺，嘴唇丰润，带着一种塞外女子特有的野性美。
她穿着一身质地考究、绣着繁复西域纹样的锦缎衣裙，与商队的粗犷风格格格不入，却自有一股逼人的贵气。她便是这支商队的真正主人，人称“苏九娘”。
苏九娘的目光越过驼爷，落在蜷缩在地上、狼狈不堪的苏浅宁身上。她的眼神锐利如刀，在苏浅宁沾满泥污的头巾、宽大不合身的破衣、以及那极力掩饰却依旧透出的虚弱和某种奇异气质上飞快地扫过。
“狼群？”苏九娘的红唇勾起一抹似笑非笑的弧度，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
“这光秃秃的盐滩，连根草都没有，狼群追到这里来喝盐水么？”这话如同冷水，瞬间浇灭了护卫们刚升起的一点同情。驼爷的眼神也再次变得锐利起来。
苏浅宁心头一紧！这苏九娘果然不好糊弄！她强压下翻涌的气血和左臂传来的剧痛，抬起泪眼朦胧的脸，看向苏九娘，声音带着绝望的颤抖。
“是真的…狼…就在那片白石头滩外面…它们怕那石头滩里的气味…不敢进来…我才捡了条命…狼群是被某种东西阻挡了。”
“气味？”苏九娘细长的眉毛微微一挑，目光若有所思地再次投向那片死寂的盐湖。空气中那股浓烈刺鼻的碱腥味确实非同寻常。她常年行走西域，见识过各种奇异之地。这片白茫茫的盐滩，或许真有些古怪。
就在这时，商队里一个负责勘探水源和路线的老头，人称老烟锅，提着鼻子嗅了嗅空气，又蹲下身捻起一点地上的白色粉末，放在舌尖尝了尝，立刻呸呸地吐了出来，“九娘子，驼爷，是盐碱！好重的碱气！还有股硫磺似的味儿！这地方邪性，怕是真有什么东西让畜生忌惮！”
老烟锅的话，无疑给苏浅宁的说辞增添了几分可信度。商队众人看向盐湖的目光都带上了几分敬畏。
苏九娘沉吟片刻，丹凤眼再次落在苏浅宁身上，那目光仿佛能穿透她裹着的头巾和泥污，看清她的本质。
苏浅宁的心提到了嗓子眼，全身的肌肉都绷紧了，右手悄然握紧了藏在袖中的那块染血的金属碎片，做好了最坏的打算。
“罢了。”苏九娘终于开口，声音恢复了慵懒，“这鬼地方确实不是人待的，眼看天要黑了，驼爷，给她点水和干粮，让她在队尾跟着，是人是鬼，离远点看着就是。”
她既没有完全相信，也没有立刻驱逐，而是选择了最稳妥也最符合商人利益的做法——观察。
“是，九娘子。”驼爷恭敬应下，转头对苏浅宁道：“听到没？算你走运！跟着队尾，别乱跑，别惹事！水和干粮，一会儿有人给你！” 语气依旧严厉，但杀意已退。
苏浅宁心中巨石轰然落地！成了！她连忙挣扎着爬起来，对着马车方向深深鞠躬，声音带着哽咽的感激：“谢…谢谢九娘子活命之恩！谢谢驼爷！小女子…小女子一定安分守己，绝不添乱！”
很快，一个面相憨厚的年轻伙计给苏浅宁送来一个装水的皮囊和两块硬邦邦的馕饼。苏浅宁接过，再次道谢，然后一瘸一拐地走向商队最末尾，在一匹驮着沉重皮货、打着响鼻的骆驼旁边找了块背风的石头，靠着坐了下来。
苏浅宁小口地喝着水，啃着干硬的馕饼，冰冷的食物滑入火烧火燎的胃部，带来一丝微弱的暖意。
她将头巾往下拉了拉，遮住更多的脸，只露出一双疲惫却异常警惕的眼睛，默默观察着这支商队。
驼爷骑着马在队伍前后巡视，目光偶尔扫过队尾，带着审视。护卫们大多沉默寡言，眼神锐利。伙计们则忙着照顾牲口和货物。
苏九娘的马车被护卫在队伍最核心的位置，厚厚的毡布帘子垂着，隔绝了外界的窥探。
暂时安全了，但这只是暂时的。
她的身份如同一个随时可能引爆的炸弹，苏九娘那洞悉一切的眼神，驼爷的警惕，还有手腕上那无法彻底隐藏的镣铐勒痕都是巨大的隐患。
更重要的是，她身上的伤势！左臂骨折需要重新固定处理，肩头和腰侧的箭伤需要清创上药，右臂的麻痹感虽然消退了一些，但依旧使不上力，内腑的震伤更是需要静养。
但在这众目睽睽之下，如何动手？
她的目光落在了驮货骆驼背上的几个大皮囊上。其中一个皮囊口没有扎紧，露出里面灰白色的、颗粒状的晶体。
那是粗盐！商队行走荒原，携带食盐是必需品。
盐…消毒…但仅靠盐和水，远远不够！她需要干净的布，需要夹板，需要…她的目光无意识地扫过商队用来引火的火石。
硝土！古代火硝的主要来源之一，就是富含硝酸钾的土壤！如果能找到硝土…
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