这几日，寒州的棚户区在苏浅宁的酸雾蒸腾法下，再无一例痘瘟新发，羊奶的膻气混合着沙棘的酸香，成了这片死地中新生的气息。老葛头每日严格按苏浅宁的法子取奶、煮奶、分奶，竟奇迹般地救活了七个濒死的婴孩和三个体弱垂危的老人。
然而此刻的宁静却被一阵急促的马蹄声和金属甲胄的碰撞声，粗暴地撕开了。
五匹高头大马踏着晨露而来，马上的税吏身着半旧皮甲，腰间铁尺和锁链叮当作响。为首的税吏长着一张刀削般的马脸，左颊一道陈年刀疤，从眼角一直延伸到嘴角，让他本就阴鸷的面容更添几分狰狞。他身后跟着的四名税卒，个个膀大腰圆，手中铁尺有节奏地敲击着马鞍，发出令人心悸的哒哒声。
最引人注目的，是队伍中间那辆由两匹瘦马拉着的平板官车。车上整齐码放着十几袋鼓鼓囊囊的麻袋，从那麻袋缝隙中漏出的，竟是雪白晶莹的细盐！在这苦寒边地，盐比黄金还金贵，这样精细的雪花盐，寻常百姓连见都没见过！
税吏头子勒住马，居高临下地俯视着闻声聚拢过来的流民们，眼中满是轻蔑和算计。
他的目光扫过那些简陋的地窝子，扫过角落里正在煮奶的土灶，嘴角扯出一个阴冷的笑。
“寒州捐改征实银！” 他猛地一甩马鞭，鞭梢在空中炸出刺耳的脆响，惊得几个妇人怀中的婴孩哇哇大哭，“奉上谕，流人聚居区，按丁口纳银！每丁三钱，每口一钱五分！限期三日，逾期不缴，男的充矿奴，女的入营妓！” 他阴森的目光扫过人群，铁尺重重敲在马鞍上。
人群瞬间炸开了锅！绝望的哭喊和愤怒的低吼交织在一起。
“三钱？！俺们哪来的银钱啊！”
“前日不是说羊奶方子抵捐了吗？！”
“这是要逼死我们啊！”
老葛头佝偻着背，颤巍巍地捧出一个粗陶罐，里面是积攒了三日的、预备分给体弱者的羊奶。他浑浊的老眼含着泪，枯枝般的手颤抖着将陶罐举过头顶：“官爷…实在没银…这…这是刚煮好的羊奶，您尝尝鲜…求您宽限几日…”
税吏头子看都没看那陶罐一眼，猛地一鞭抽来！
“啪！”
陶罐应声而碎！乳白的羊奶溅了一地，迅速被碱土吸收，只留下一片污浊的湿痕。
老葛头见状，立马降低存在感，转身往雪参堂方向跑去。
“姑娘！苏姑娘！我是老葛头！”老葛头的声音从雪参堂外传来。
“老葛头？你怎么来了？是出事了？”苏浅宁着急道。
“姑娘快跟我走，路上和你细说，只有你能救我们了。”老葛头拉着苏浅宁就往外面走。
二人刚到棚户区就听见税史尖锐的声音。
“羊奶？” 税吏头子马鞭指向那辆满载盐袋的官车，“睁开你们的狗眼看看！这才是硬通货！上好的雪花盐！一袋值你们十条贱命！”
“没银？那就拿人抵！老的挖矿，小的为奴！至于那个羊奶方子？充公了！抵不了税！”
苏浅宁的目光越过税吏狰狞的脸，落在那辆官车上，落在那醒目的家徽上，眼中闪过一丝冰冷的了然。苏式的盐，怎么会出现在寒州的税吏车上？看来她那好父亲，怕是早就把手伸到了这苦寒之地，连流放之人的骨髓都要榨出油来！
“给我搜！值钱的，能抵税的，统统带走！”
四名税卒如狼似虎地跳下马，铁尺挥舞，就要冲向那些低矮的地窝子！
“且慢。”苏浅宁她缓步走到被踢碎的陶罐前，蹲下身，指尖捻起一撮混着羊奶和盐碱的湿土。晨光下，那团湿土在她指尖泛着奇异的微光。
税吏头子眯起眼，警惕地看着她的动作：“怎么？想反抗官差？找死！”
苏浅宁站起身，指尖依旧捻着那撮湿土。她突然轻笑出声，笑声里带着一种令人毛骨悚然的冷静：“盐糖消毒法，可抵万金，不知大人要几成回扣？”
“什…什么？” 税吏头子一愣。
苏浅宁不再看他，而是转向那辆官车，声音清晰地传入每个人耳中：“江南雪花盐，配以沙棘糖浆，可制成消毒良药。边军征战，商旅行路，必备之物。”
她顿了顿，指尖那撮湿土轻轻弹落，“此法若献于寒州卫戍所，所值几何？若献于边关商路，又值几何？大人今日空手而归，可惜，若带此法回衙，又当如何？”
税吏头子的眼神变了！贪婪和算计在那双三角眼里激烈交锋。
苏浅宁看穿了他的动摇：“当然，大人若执意拿人抵税，此法便随我入矿坑，永不见天日，只是不知这背后之人许了大人多少好处，值得大人断送自己的前程？” 她意味深长地看了一眼税吏身后的盐车。
税吏头子脸色瞬间煞白！她怎么知道是有人指使的？！这女人到底什么来头？！
终于，税吏头子咬牙挥手，示意税卒们退回。他阴沉着脸，压低声音道：“你待如何？”
苏浅宁指向那辆盐车：“盐，留一半。税，免三年。”
“不可能！” 税吏头子暴怒，“盐是官盐！税是皇粮！岂容你讨价还价！”
苏浅宁不慌不忙，从怀中掏出一块粗布，上面密密麻麻写满了字迹：“盐糖消毒法全方在此。大人可先带半车盐回衙复命，就说流民感念皇恩，自愿献方抵税。上头若问起盐车短少，就说路上遇沙匪，拼死保下这些。至于回扣，大人放心，此法价值，远非半车盐可比。”
税吏头子惊讶无比！这女人不仅看透了他的处境，连退路都给他想好了！更可怕的是，她似乎对官场这套规则了如指掌！
沉默良久，税吏头子终于点了点头：“方子拿来！”
苏浅宁却没有立即递出粗布，而是转身对老葛头道：“取沙棘糖浆和干净陶罐来。”
很快，老葛头捧来一小罐浓稠的、橙红色的沙棘糖浆，和一个洗净的粗陶罐。苏浅宁接过，当着所有人的面，从官车上取下一小袋雪花盐，拆开，将雪白的盐粒倒入陶罐，又加入等量的沙棘糖浆，最后倒入少量煮沸后冷却的清水。
她取来一根干净的木棍，开始缓缓搅拌。盐粒在糖浆中逐渐溶解，混合物渐渐变成一种奇特的、半透明的橙红色浆液，散发出一种混合着咸甜和微酸的复杂气息。
“此乃基础方。”苏浅宁一边搅拌一边解释，“冻疮溃烂，以此浆外敷，三日结痂；瘴气入腹，温水稀释饮之，半日可解。” 她将搅拌好的浆液倒入几个小陶碟，分发给周围的流民，“你们试试。”
一个手上长满冻疮的汉子，颤抖着将橙红色的浆液涂抹在溃烂的手背上。
片刻后，他瞪大了眼睛：“不…不疼了！凉丝丝的！”
另一个腹胀如鼓的老妇，小心地舔了一口稀释后的浆液，不一会儿，她惊喜地摸着肚子：“气顺了！不胀了！”
税吏头子看着这立竿见影的效果，眼中的贪婪几乎化为实质。他一把抢过粗布方子，粗略一扫，上面果然详细记载了盐糖消毒法的配方、用法，甚至还有针对不同症状的加减配伍！
“好！好！” 税吏头子将方子塞入怀中： “盐车留下一半！税…税免一年！”
苏浅宁微微颔首：“成交。”
税吏们七手八脚地卸下半车盐袋，又恶狠狠地瞪了流民们几眼，这才翻身上马，扬长而去。
马蹄声渐远，棚户区却依然死寂，所有人都没从这突如其来的转折中回过神来。
直到苏浅宁走向那堆留下的盐袋，拆开一袋，雪白的盐粒在晨光下闪烁着晶莹的光泽。
她抓了一把，高高举起，任由盐粒从指缝间流泻而下，如同细小的银河。
“盐，有了。” 她的声音清晰地响起，“活路，也有了。”
人群终于爆发出震天的欢呼！老葛头老泪纵横，跪倒在地，对着苏浅宁重重磕头，妇人们抱着孩子，喜极而泣，男人们激动地摩拳擦掌，眼中重新燃起了希望的火光。
苏浅宁却转身，看向帝京方向。父亲的手伸得真长啊！连这流放之地都不放过，可惜，他千算万算，没算到自己的女儿，会在这苦寒之地，用他的盐，破他的局！
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