尘埃落定，死寂笼罩着整个匠墟学宫。
院心那尊百工炉心，原本烈焰熊熊，此刻却如风中残烛，炉火黯淡得只剩一抹微光。
碗婆枯瘦的手掌轻抚着冰凉的炉身，沟壑纵横的脸上，第一次露出了释然的笑容：“火快熄了……真好。愿力终于回流到百姓身上，他们……终于能发自内心地笑了。”
陈九虚弱地靠在院中的竹椅上，每一次呼吸都牵扯着四肢百骸的剧痛。
他摊开掌心，那道神秘的金手指烙印正散发着灼人的热量，一行细密的古篆警告般浮现：“伪炉未灭，愿劫将续。”
他的目光艰难地穿透夜色，望向遥远的皇城方向。
在那里，京师地脉的最深处，仍有一丝微弱至极的铜光在顽固地脉动，像一颗正在重铸的心脏，昭示着一尊恐怖的“影炉”正在黑暗中悄然成型。
一阵若有若无的幽香飘过，凤清漪的身影在月下悄然凝聚，她身后九幽莲影轻轻摇曳，花瓣上的露珠仿佛是凝固的星光。
她的声音清冷，却带着一丝凝重：“萧元礼没有死。他最后的执念与那尊镇国鼎的鼎气彻底融合，化作了‘伪命之炉’，想要以一种古老的‘替身祭’，重新炼制人皇之位。”
她顿了顿，看向陈九，一字一句道：“这一次，他要用的祭品，是你亲手点化的那些器物。他要用你的造物，来炼化你本身。”
“好啊。”陈九发出一声干涩的苦笑，牵动了嘴角的伤口，“他拿无辜百姓当柴烧，现在，连我亲手造出的‘孩子们’都不放过了。”
“主上！”山长不知何时已站在一旁，他手中铁笔重重顿地，嗡的一声，脚下的大地浮现出一张巨大的地脉光图。
图中，一道阴险的暗线从皇城地底延伸而出，其终点，赫然指向他们脚下的百工炉心！
“伪炉想要吞噬的第一份祭品，便是‘百工炉心’。”山长的声音沉重如铁，“因为它承载了京城万民最纯粹的愿力，是世间最完美的‘替身薪’。一旦炉心被吞，伪炉便能瞬间大成，届时，你所有的造物都将成为它的薪柴，再无反抗之力。”
陈九沉默了，院子里只剩下微弱的炉火跳动声。
良久，他颤抖着手，从怀中摸索出了一件东西——一双布满了尘土与补丁的旧鞋。
这是他金手指觉醒后，点化的第一件器物，也是鞋踪童的本体。
他用指腹轻轻摩挲着粗糙的鞋面，那上面有他走过的每一寸土地的印记，有听过的每一声百姓的祈愿。
他低声喃喃，像是在问鞋，又像是在问自己：“你说，如果我把这双鞋……当成祭品烧了，能不能……骗过那尊炉？”
夜色深沉如墨。
陈九没有犹豫太久。
他以自身半日的寿元为引，用指尖的鲜血在黄纸上勾勒，扎出了一座简陋却蕴含着无上道韵的纸祭坛。
那双旧鞋，被他郑重地供奉在祭坛之上。
百工炉心所化的器灵少年，不知何时已跪伏在地，他重重叩首，声音带着决绝：“主上！让我去！我是炉心，守护万民本就是我的宿命！”
“不。”陈九摇了摇头，眼神前所未有的坚定，“你是炉心，是万民愿力的凝聚，但你不是祭品。而这双鞋……”他深深地看了一眼祭坛上的旧物，眼中流露出一丝复杂的情感，“它陪我走过的路最多，听过的愿也最多，它沾染我的气息最重。某种意义上，它，最像‘我’。”
话音落下，他不再迟疑，指尖燃起一撮苍白的寿元之火，点燃了祭坛下的寿纸。
火焰升腾的瞬间，他用尽全身力气，发出一声低喝：
“代天理物，替祭！”
掌心金手指骤然爆发出万丈金光，古老的书页虚影一闪而过。
祭坛上的旧鞋瞬间被一股幽蓝色的火焰包裹，没有化为灰烬，而是在火焰中分解成一道纯粹至极的光影，光影中，仿佛能看到一个模糊的孩童轮廓。
光影没有冲天而起，而是猛地向下一沉，如游鱼入水般没入大地，顺着山长勾勒出的那道地脉暗线，以不可思议的速度，直奔皇城地底伪炉所在！
此刻，皇城地底深处，一座新铸的青铜巨炉正贪婪地抽取着地脉龙气。
炉前，一个全身仿佛由青铜浇筑而成的身影——铜身郎，正高举双手，准备引动万里之外的百工炉心入祭。
就在这时，他猛地感应到一股熟悉而又精纯的气息沿着地脉狂飙而来。
那气息中，蕴含着他最渴望的“匠星本源”！
“来了！这么快就来了！”铜身郎发出一阵狂喜的嘶吼，“替身已至！陈九，你终究还是舍不得万民愿力所化的炉心！”
他毫不怀疑，立刻调转法诀，巨大的吸力从炉口喷薄而出，将那道急速射来的光影猛地吸入炉中。
刹那间，伪炉轰然巨震！
炉内没有传来预想中炉心被炼化的精纯愿力，反而爆发出了一阵惊天动地的轰鸣！
那道由旧鞋所化的光影，在炉心瞬间炸裂，化作了成千上万个细碎却坚韧的民愿之音，汇聚成一股势不可挡的洪流！
“我们——不是燃料！”
“我们不是你们登临神坛的柴薪！”
咔嚓！
炉壁之上，瞬间裂开一道狰狞的缝隙。
铜身郎脸上的狂喜凝固，取而代之的是无尽的惊怒和不敢置信，他发出一声撕心裂肺的怒吼：“你骗我？！”
可为时已晚。
那股由最底层民众最朴素愿望汇聚而成的力量，如最猛烈的毒药，瞬间污染了整个伪炉的根基。
伪炉的运转戛然而生，光芒急剧暗淡，根基已然动摇！
匠墟学宫的小院中，一缕青烟在祭坛上空缓缓凝聚，化作鞋踪童虚幻的身影。
他看起来前所未有的疲惫，身形如风中残烟，随时可能消散。
“主上……我……走不动了。”他轻声说，声音里带着无尽的眷恋。
陈九伸出手，想要触碰他，指尖却径直穿过了那片烟雾。
他无力地垂下手，凝视着自己掌心的金手指。
那本古书虚影再次浮现，缓缓翻开了第九卷崭新的一页，一行金文烙印其上：“民愿归心，可启‘替祭之契’。”
遥远的皇城地底，伪炉虽未彻底崩毁，却已然倾斜，炉火微弱。
铜身郎单膝跪在炉前，手中紧握着一枚断裂的玉笏，眼中燃烧着不灭的疯狂，低声嘶语：“炉未灭……人皇……必成。”
凤清漪抬起头，望向那片被京师煞气染得有些浑浊的星空，幽幽叹了口气，随即转头看向身旁几乎要倒下的陈九，声音轻柔却坚定无比：“这一次，换我陪你……走到那无名尽头。”
夜风吹过，卷起院中几片落叶。
这场以寿元和造物为代价的豪赌，暂时落下帷幕，却也掀开了更危险的篇章。
陈九靠着竹椅，缓缓闭上双眼，试图在极度的疲惫中汲取一丝力量。
他知道，这短暂的平静之下，正酝酿着滔天巨浪。
夜，终于要过去了。
东方天际，一线鱼肚白顽强地撕开了厚重的云层，晨光微熹。
寂静了一夜的匠墟学宫，似乎在这一刻重新恢复了生机。
然而，这份生机并非来自鸟语虫鸣，而是一种更加厚重、更加复杂的人间烟火气。
小院之外，那条通往山门的青石路上，不知何时，响起了一阵细微却连绵不绝的脚步声。
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