三号街的办公厅内，旧羊皮纸的干燥气息在空气里弥漫。尼禄陷在休息室那张褪色的绒布沙发中，与膝头摊开的报告书对峙。橡木桌腿在地板投下歪斜的影子，随窗外云影移动而缓缓变换。
“就说我不擅长这类事。” 她用指关节抵着太阳穴，指腹无意识地蹭过额角渗出的薄汗，声音平稳得像在陈述事实。
一刻钟以来，她维持着这个姿势未动。面前那张边缘卷起的羊皮纸上，墨痕稀疏，几行歪斜的字迹如同被风吹过的草茎。这份本该三天前提交的军国事件报告书，先因自卫骑士团的模拟战耗去整个上午，后又因处理哈维的扭伤耽搁大半天，拖延至今。
尼禄向来不擅长组织文字，那些盘旋在舌尖的战况描述，落到笔端总会变成打结的麻绳。此刻摊在膝头的报告书，在某种程度上比上周遭遇的深渊恶魔更难应付 —— 至少挥剑时手臂的酸痛真切可感，而面对空白羊皮纸，指尖只会泛起虚浮的无力。
“其实，有布列辛团长的报告书便足够。” 她对着羊皮纸低语，语气里听不出委屈，更像单纯的困惑。
“哈维在短兵战时，是被莱特的马踩中才昏倒的。”
插话的舒雅坐在对面木椅上，手肘撑着桌面，手掌托住半边脸颊。阳光斜斜落在她耳后的碎发上，映出几缕浅金色的光晕。这个在战场上能精准投掷短刃的伙伴，此刻只是安静地看着尼禄，桌上的羽毛笔自始至终未被她触碰。
舒雅没接受过系统的书写训练，虽能勉强辨认公文里的常用词，但要让她将想法转化为文字，难度不亚于用左手握剑。尼禄清楚这一点，从未指望她帮忙，只是此刻听着对方事不关己的语气，心里还是轻轻叹了口气 —— 有人陪伴总比独自面对要好，即便这份陪伴算不上可靠。
“先想想短兵战的细节，恶魔的特征与数量都得记下。” 尼禄深吸一口气，伸手去够桌角的墨水瓶。
“特征方面，可参考上次‘恶魔滥杀无辜事件’的报告书…… 数量是十六…… 不对，似乎是十七只？” 她握着从团长莱尔那里借来的羽毛笔，笔杆上的防滑纹路硌得指腹微痒，“奇怪。”
不过是半个月前的事，记忆却像蒙了层薄雾。尼禄皱起眉努力回想，太阳穴突突跳动，仿佛有根弦在颅内逐渐绷紧。不行，头部开始发沉。她把笔杆咬得发出轻微声响，最终还是泄气地将额头抵在羊皮纸上。
见尼禄肩膀耷拉着，像只泄了气的皮球，舒雅弯了弯嘴角，声音里带着一丝无奈：“真拿你没办法。”
她注意到尼禄已五分钟未动笔，索性转换话题，想让她放松些：“对了，这次会议，军国还会派亚维来吗？上次是他，况且他还是军师。”
“大概。” 尼禄的视线仍黏在羊皮纸上那些扭曲的字迹上，说话时眼皮都没抬。
舒雅所说的会议，是从原本的三国一市改为二国一市的 “霍尔凡尼尔会议”。这会议原本每月召开一次，专门讨论如何应对据说不久后将要复活的大陆史上最恐怖的恶魔。但大陆各国向来步调不一，每次讨论都卡在具体对策上，陷入混乱。
偏偏此时，帝政盟国成立的消息突然传来。如同独立自由都市的 “锻造师” 与军国的 “圣剑师” 偶尔交换技术，那些未继承圣剑锻造技艺的国家突然合并，不知会给对抗霍尔凡尼尔的议论带来何种变数。此外，合并后的国家会提出哪些新的权利主张 —— 此次会议的重点，便是厘清这些问题。
无论如何，对抗霍尔凡尼尔的对策只会更加混乱，尼禄用指节敲了敲额头，这点不难预料。
“婕斯不来吗？” 舒雅又问。
“她是一国之主，亲自前来的可能性不大。” 尼禄几乎脱口而出，话到中途却顿住了 —— 也未必。
那个总爱披着红色披风的少女王婕斯?q?蓝彻斯特，向来不按常理行事。若她坚持 “朕要去”，周围的人或许真的拦不住。尼禄想象了一下婕斯叉着腰站在会议厅门口的模样，嘴角几不可察地扯动了一下。
“若婕斯来了……” 舒雅拖长语调，眼里闪过一丝促狭，“定会问起，‘那之后你跟锻造师如何了？’之类的话。”
尼禄的嘴角微微一僵，随即露出一抹浅淡的苦笑。“关于这个，还是算了吧。”
舒雅说的是上次婕斯带着一群人，围着她追问与莱特关系的事。那天军国议事厅散会后，尼禄正揉着发僵的肩膀，随口说了句 “连日议论颇累”，接着又低声补了句 “不知莱特近况如何 ——”
就是这句不经意的话，勾起了少女王的好奇心。婕斯立刻招手叫来了玛莉亚等人，几人呈扇形将尼禄围在中间。由婕斯带头的这群人，像专门打探消息的少女团体，你一言我一语地发问，把向来不擅长应对这类话题的尼禄搅得有些手足无措。
“好了，尼禄?安尔，让朕听听详情。”
“别想含糊其辞，快说。”
“你们俩是否互有好感？”
“尼禄?安尔，别想蒙混过关，朕还没听够。”
“跳舞了吗？何时的事？”
“说真的，那个男人于你而言，算什么？”
那种浑身不自在的感觉，尼禄不想再体验第二次。她对着眼前的报告书长长叹了口气，羊皮纸被气流掀得微微颤动。
“大家都太过在意了，我与他确实没什么。”
“…… 当真？” 舒雅歪着头看她，浅色的睫毛在眼睑下方投下一小片阴影。
被那双看似毫无心机的眼睛注视着，尼禄突然觉得舌头有些打结：“真、真的。而且说起来，舒雅你不是也有尤 ——”
“抱歉，别提此事。” 舒雅迅速用手指在面前比了个叉，打断她的话，“尼禄，别想转移话题。我这边绝无可能，但你那边未必。”
“这、这话是什么意思？” 尼禄的指尖无意识地攥紧了羊皮纸的边缘。
“我与你共事这么久，不会看错。” 舒雅的语气笃定，带着不容置疑的沉稳，“我们几乎朝夕相处，你俩若真的‘没什么’，才更奇怪。”
被如此直接地指出，尼禄张了张嘴，却发现喉咙像是被什么堵住，一个字也说不出来。
“跟我不必隐瞒。” 舒雅往前倾了倾身子，声音压低了些，“你根本不讨厌他，甚至颇为欣赏，对吗？”
“所以说…… 是因为他帮过我很多次…… 可、可是 ——” 尼禄的辩解连自己听着都觉得无力。
“那，你讨厌他吗？” 舒雅继续追问。
“没有。” 话一出口，尼禄自己都有些意外 —— 声音比预想中响亮，在安静的休息室里格外清晰。
见舒雅挑了挑眉毛，尼禄连忙解释：“不，刚刚是…… 唉，意思是‘他帮了我那么多，我没理由讨厌他’。”
“所以，你不讨厌莱特。”
“不、不讨厌。” 尼禄的声音低了下去，手指无意识地抠着羊皮纸上的褶皱。
“那喜欢他吗？”
“喜 —” 后半截话卡在喉咙里，如同被突然捏住的蛇尾。
要承认这件事，比写十份报告书还难。尼禄只觉脸颊瞬间升温，热意顺着脖颈蔓延至耳后。她从未如此别扭过，只想找个地方躲起来，身体却像被钉在沙发上，动弹不得。她垂着头，视线落在膝盖上，才发现手中的报告书已被捏成一团，边缘的羊皮纸被指尖掐出几道深深的折痕。
心里像塞了团乱麻，又酸又胀。那种既想承认又怕承认的心情翻涌着，让她险些掉下眼泪。越是明白自己对他的心意有多深，就越是感到难受。
“…… 抱歉。”
舒雅的手轻轻落在尼禄的头上，掌心带着温和的温度。她的动作很轻，指尖偶尔蹭过尼禄的发顶，像是在安抚一只受惊的小动物。
“我并非想为难你…… 被人这般议论，确实不好受，我深有体会。”
“不是这样的。” 尼禄的声音闷闷的，带着点鼻音。
这不是舒雅的错。那双带着体谅的手轻轻抚摸着她的头发，让她翻涌的心绪渐渐平复下来。
“但尼禄，我不希望你后悔。” 舒雅的声音更加柔和，“你一直很努力，理应得到对等的幸福，所以刚才的话说得有些过分。抱歉，你生气了吗？”
尼禄轻轻摇了摇头，发梢蹭过舒雅的掌心。
“那个……” 舒雅的气息拂过尼禄的耳际，带着一丝温热的触感，“我只想问你一件事。”
“…… 嗯。” 尼禄的声音细若蚊蚋。
“你…… 希望与莱特成为什么关系？”
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