苏家别院因北境之行的决定而顿时忙碌起来。
苏芊芊一听要去那传说中“撒尿成冰、呼气凝霜”的北境，非但没有惧意，反而兴奋得两眼放光，立刻化身最强后勤总管，拍着胸脯保证：“包在我身上！裘皮大氅、雪驼绒靴、暖玉手炉、防风面罩…保证给你们置办得妥妥的！再带上我们苏家商行特制的‘烈焰烧’！一口下去，保管从喉咙暖到脚后跟，北境冰原任你闯！”
她风风火火地带着丫鬟仆役出门采购，那架势仿佛不是去冒险，而是去北境开分号。
别院西厢，焰灵姬的房门也“吱呀”一声开了。经过数日静养，她内伤已好了七七八八。依旧是那一身惹火的红色纱裙，衬得肌肤胜雪，只是脸色还略显苍白，却更添几分慵懒媚态。她斜倚门框，看着院中忙碌景象，红唇勾起一抹玩味的笑意：“哟，这是要组团去北境看雪？倒是好兴致。小郎君，可需姐姐我为你暖床护航？”眼波流转，依旧是那般大胆泼辣，仿佛炎阳谷的挫折并未在她心中留下太多阴霾。
萧凡正清点着苏芊芊不知从哪弄来的各种稀奇古怪的“御寒神器”，闻言头皮一麻，干笑道：“焰姐姐说笑了，北境苦寒，怕是委屈了姐姐这身娇体贵的。”
“娇贵？”焰灵姬轻笑一声，指尖“噗”地窜起一簇灵动的火焰，“姐姐我可是玩火的，越冷的地方，才越显得暖和呢。”她目光不经意间扫过欧阳小敏的房间，带着一丝不易察觉的探究。炎阳谷合作默契，她与萧凡等人的关系变得微妙，但慕容雪的信物和北境的未知，似乎又提供了新的合作契机。
与此同时，后院传来“砰砰砰”的沉闷撞击声，间或夹杂着一声酣畅淋漓的吼叫。
不用看，定是王焱那家伙又在练功了。这位西漠莽汉体质强悍得惊人，重伤初愈就闲不住，找忠叔切磋不了（怕触发尬舞），就对着院里那棵倒霉的老枣树发泄过剩的精力。此刻他赤着上身，古铜色的肌肉虬结，汗水淋漓，拳风呼啸，砸得老树乱颤，仿佛那不是树，而是生死仇敌。
“痛快！痛快！我老王又活过来了！”他一边打一边吼，“北境是吧？听说那边的人个头大，力气足，正好去会会！萧兄弟，到时候咱俩比比，谁撂倒的雪熊多！”
萧凡：“…” 他对撂倒雪熊没什么兴趣，只希望这莽夫别把北境拓跋家的房子给拆了。
而最令人意想不到的，是那个之前被从河里捞起来、半死不活的“水鬼”话痨兄。在苏家“钞能力”的全力救治和精心调养下，他不仅伤势痊愈，竟还被苏家用特殊手段凝聚出了一具肉身，或许因为那无人能及的唠叨功力，破格被吸纳成了苏家的一名外事管事，主要负责江南水道货运的安保和…其实主要是陪大小姐聊天解闷
此刻，这位新晋苏管事正穿着一身崭新的绸缎衣裳，亦步亦趋地跟在苏芊芊身后，嘴里嘚啵嘚啵说个不停： “大小姐您真是菩萨心肠再生父母！小的这条贱命是您捡回来的，以后赴汤蹈火在所不辞！您看这北境采购清单，裘皮一定要选漠北雪貂腹下那一小撮最软最暖的…哎哟这‘烈焰烧’得多备，听说北境人喝酒跟喝水似的，不能堕了咱们江南苏家的名头！还有还有，信号烟花要特制的，风雪大了普通烟花可看不见…对了大小姐，听说北境有种雪狐，皮毛雪白没有一点杂色，最是难得，小的到时候一定想办法给您弄一张来做围脖…”
苏芊芊被他吵得头大，却难得没发脾气，反而觉得身边多了个万事通兼捧哏，办事效率都高了不少。
就在这一片忙碌喧嚣之际，一只通体赤红、神骏非凡的沙漠猎隼如同赤色闪电般划破长空，精准地落入院中，停在了王焱肌肉贲张的手臂上。猎隼腿上绑着一枚小小的金色圆筒。
王焱神色一肃，解下圆筒，取出内里一卷薄薄的羊皮纸。看完之后，他那张总是带着爽朗战意的粗犷面孔，第一次露出了凝重和些许纠结。
他大步找到萧凡和刚从房内出来的欧阳小敏，将羊皮纸递了过去，声音低沉了几分：“萧兄弟，欧阳姑娘，俺老王刚接到家里…金帐王庭的密信。”
萧凡接过一看，信是西漠金帐王庭的文字所写，语气急切。大意是：王家主一行人前往岭南苗疆沉剑湖附近隐世修练伤体，却意外卷入当地一场突如其来的大规模“巫蛊疫病”风波，如今被困在岭南某处，情况不明，通信断续。王庭力量主力被另一边境事务牵制，一时难以抽调足够人手南下，知王焱就在中原且伤势应已无碍，令他火速南下接应家主。
信末还特意补充了一句：“焰供奉伤势若愈，可不必随你南下。北境似有异动，与阁中某些久远记载隐约相关，若萧凡等人北行，请焰供奉相机随行，或有所获，一切以她的判断为准。”
王焱挠了挠他那如同钢针般的短发，瓮声瓮气道：“家主那边情况不明，我必须得去！但北境…”他看向萧凡，眼神充满歉意和战斗欲望燃烧后的不甘，“俺真想跟你们去会会那冰原巨兽和拓跋家的好汉！”
萧凡理解地拍拍他的肩膀：“王家主安危要紧，王兄自当以家族为重。咱们兄弟，江湖再见，总有并肩作战的时候！”
王焱重重点头，抱拳道：“好！等我接了家主，处理完岭南的事，一定北上寻你们！到时候咱们再喝个痛快，打个痛快！”他又看向焰灵姬，咧嘴一笑，“焰供奉，北境就劳你多费心了！保护好萧兄弟！”
焰灵姬慵懒地摆摆手：“放心去吧，莽夫。姐姐我自有分寸。”
王焱也不拖沓，当即回屋收拾他那简单的行囊，准备即刻南下。
就在这时，别院外再次传来通报声——剑阁来人！
来的不是别人，正是曾与萧凡他们并肩作战过的欧阳倩。她风尘仆仆，一身剑袍染尘，眉宇间带着倦色，却依旧英气逼人。她身后还跟着数名精干的剑阁弟子。
“小敏！萧凡！”欧阳倩见到二人，明显松了口气，随即目光扫过院中众人，尤其在焰灵姬身上停顿了一瞬，闪过一丝警惕。
“倩师姐？你怎么来了？”欧阳小敏有些意外。剑阁经此大变，正值用人之际，身为核心弟子的欧阳倩理应留在阁中协助阁主！
欧阳倩先是对欧阳小敏行了一礼，才正色道：“奉阁主之命前来。一是护送一些疗伤固本的丹药给师妹（她取出一个玉瓶递给欧阳小敏），二是奉师命下山历练，并…协助保护师妹安危。”
她说到“保护”二字时，语气有些复杂。曾几何时，欧阳小敏是剑阁最耀眼的明珠，何需他人保护？但如今…
忠叔不知何时已安静地站在一旁，此时缓缓开口，声音沉稳：“倩姑娘来得正好。老夫之前未及详说，剑阁经欧阳烈与大长老勾结暗星阁、引外敌入阁一役，虽折损不少好手，欧阳烈等人尚未伏诛（后被慕容嫣以诡异手段救走残躯），大长老叛逃，但核心未失。阁主雷霆手段，已初步肃清内患，稳住大局。只是…”
他话锋一转，神色凝重起来：“据阁主最新得到的可靠消息，被慕容嫣救走的大长老等人、以及那具被魔功复活操控的欧阳皓的魔躯，极有可能现身北境。慕容嫣本人似乎也与北境某些势力有所勾连。北境如今兽潮异动，拓跋家求援，恐非偶然。阁主担心小姐安危，亦恐北境生变，波及天下，故特派老夫贴身护卫，并令倩姑娘前来相助，既是历练，也是增援。”
欧阳小敏闻言，娇躯微微一颤，纤手不自觉握紧。大长老等人的反叛，始终是她心中最难言的痛。魔躯现世…这简直是对亡者最大的亵渎。
萧凡悄悄靠近她一步，无声地表达支持。
忠叔继续道，目光看向萧凡，带着一丝难得的温和（这温和多半是看在他母亲岭南圣女的份上和如今与欧阳小敏的关系上）：“小姐由老夫看着长大，她的安危，重于老夫性命。此去北境，龙潭虎穴，但有些账，也该清算一下了。”他眼中闪过一丝锐利如剑的光芒，那瞬间的气势，绝非一个普通老仆所有。
欧阳倩接口道：“正是如此。师尊有令，我等此行需见机行事，查明大长老及魔躯动向，若遇慕容嫣及其党羽，格杀勿论！必要时，可寻求北境拓跋家乃至慕容家的援助。”
至此，北境之行的队伍阵容和目标悄然发生了变化。
原本或许只是调查线索、助拳拓跋家的行程，因剑阁的介入、大长老与魔躯的现身消息，陡然升级为掺杂着清理门户、复仇与阻止更大阴谋的重大行动。
萧凡摸了摸又开始隐隐发痒的鼻子，感觉前方的风雪似乎更加凛冽了。他体内那锅“混元一气”也仿佛感应到什么，微微躁动，似 期待，又似警惕。
王焱南下，焰灵姬留下，剑阁欧阳倩加入，忠叔归来…队伍变得更加庞大，关系也愈发复杂。
苏芊芊采购归来，看到又多了一队人马，更是兴奋：“太好了！人多热闹！车马我都备好了，最好的雪山牦牛车，加厚防滑车厢，管够！”
那新任苏管事立刻附和：“大小姐英明！人员增加，物资需再追加三成！特别是药材和燃料！小的这就去办！”说完一溜烟跑了，话痨之力全开地去执行命令。
夕阳下，金陵苏家别院门前，车马辚辚，人影绰绰。南下的王焱独自一人，背影豪迈；北行的队伍则浩浩荡荡，各怀心思，却目标一致。
山雨欲来风满楼，北境寒潮暗涌流。
萧凡深吸一口气，望向北方天际，那里，云层似乎正积聚着不一样的颜色。
“阿——嚏！”
一个响亮的喷嚏打破沉寂，仿佛是对未知征程的宣告。
（第一百一十六章 ）
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