路既已选定，剩下的就是一步步往前趟。马伯庸清楚，往后的每一步，都像是踩着锋利的刀刃跳舞，一个闪失，便是尸骨无存。他需要更实在的章程，而不是空泛的狠劲。
弄钱：从牙缝里抠，从火堆里抢
顶要紧的还是钱。二十两，太单薄了，他得弄到更多，更快。
“俭省”的法子得往深里琢磨。他把经手的差事一件件在脑子里过。采买是块肥肉。以往是零敲碎打，往后得定下几家来。要找那信誉尚可、脑子活络，最要紧是嘴巴严实的。可以透个风，若能长长久久地做下去，结账爽利，那价钱上“彼此都松快些”。这“松快”，便是回扣，每次不多，但贵在细水长流，不易察觉。
他想起前几日分送各房山货的差事。当时只是个模糊念头，如今细想，里头确有缝隙可钻。譬如，送往那不得势或关系疏远的房头礼物，可将品相顶好的，悄悄换下次一等的那么一两成。只要分量模样差不离，那些主子们哪会留心这些琐碎？被替下来的好东西，便能神不知鬼不觉地变成他墙砖下的银钱。
还有贾琏那条索命线。险，但来钱可能快得吓人。下回若这位爷再找他干那阴私勾当，他得咬咬牙，在账目上玩更花哨的把戏。比方说，多报些车马损耗，或是寻个价高的由头报账，实则找便宜路子采买，吞掉中间的差价。这得胆大心细，账做得滴水不漏，且要赌定贾琏自己也懒得深究这糊涂账。这是在阎王殿前偷灯油，可为了活命，值得赌一把。
他甚至开始惦记库房里那些册上有名、却积年累月无人问津、几乎被忘干净的“老物件”。这些东西，悄默声地“没”掉一两件，只要账面抹得平，三五年都未必有人想起。但这需十二万分的小心，得找准那真正无人留意的东西，且绝不能贪多。
打听门路：把耳朵竖成天线
如今每次出门采办，都不再是简单的差事。他给自个儿立了规矩：每出去一回，至少得带回一点有用的风声。
他得留意那些车马行。打听去南边、西边不同路线的盘缠、时日。尤其是那些瞧着不甚规矩、却什么活儿都敢揽的车马行，或许将来能派上用场。
他会在当铺门口多磨蹭一会儿，看哪些人进出，听他们与朝奉压价还价，摸清外头物价的起伏和各样东西的贱卖价钱。当铺是处藏污纳垢却又消息灵通的地界，闲言碎语里，或许能捞出关于黑市的蛛丝马迹。
他也寻由头去街边最下等的茶摊坐坐，要一碗泼贱的茶水，耳朵却支棱着。听那些脚夫、小贩扯闲篇，哪处官府盘查得紧，哪个码头缺劳力，南边的粮价又翻了几分，北边近来似有骚动……这些零碎，他都暗暗记下，回去再一点点拼凑。
他甚至开始留意那些摇铃的货郎、卜卦的瞎子，这些人走街串巷，见的听的都杂，保不齐……就有些见不得光的门道？但他不敢轻易上前，只先记下他们常走动的路线。
户籍路引，这是他心头最沉的石头。他曾状似无意地问过一个瞧着憨厚的纸张铺老板，假托是老家有远亲想来投奔，怕路引上有些关碍。
那老板立刻警惕地瞅他一眼，连连摆手：“小哥儿，这话可不敢乱说！如今官面上严得很，没个清清楚楚的文书，连住店都难。您那亲戚，还是把手续办妥帖了再来罢。”
此路明显不通。黑市成了他唯一的想头，但这线太险，他需得如同探雷般小心地寻那切入点。
藏好尾巴：演好这出戏
所有这一切，都得绷紧一根弦：绝不能引来王熙凤和贾琏的一丝疑心。
他表现得比以往更卖力，甚至主动揽事。对王熙凤，他越发恭顺，差事办得密不透风，偶尔献上的小计策，也全然是打着“为奶奶省心、替府里节俭”的旗号。
对平儿，他守着那份恭敬和恰到好处的距离，绝不僭越半步。
对贾琏，他则加倍小心。每回贾琏私下寻他，他都装得既听话又胆怯，活脱一个想攀高枝又怕摔死的奴才相，让贾琏觉得他既好用又拿捏得住。
至于其他管事和小厮，他越发沉默，不掺和任何是非，对所有试探和酸话，要么咧嘴一笑，要么用“不过是讨口饭吃”含糊过去。他把自己缩成一个只知干活、毫无棱角的老实人。
每夜躺下，他必得在脑中把白日的言行过一遍，检视有无错漏，谋划下一步动作。这般精神紧绷，熬得他形神俱疲，全靠那点求生的硬气撑着。
机会很快来了。一次采买大批笔墨纸砚时，他试探着对一家合作过几回、掌柜瞧着精明的店铺递话：“掌柜的，日后府里这摊采买，若都托付你家，这价钱上……”
那掌柜是人精，立刻心领神会，脸上堆满笑：“小哥儿放心！必定给府上……最公道的价钱！每回结算，也包您顺心顺意！”
马伯庸心下稍安，知道这条线算是埋下了。
又一回，贾琏果然再次寻他，塞过一包银子，让他去销一批来路暧昧的古玩。
马伯庸心口怦怦乱跳，晓得火中取栗的时刻到了。他面上装着为难，手却稳当地接过，脑子里已飞快盘算起如何做账，如何与那古玩贩子杀价，如何从那指头缝里，不漏痕迹地刮下一层油水。
他捏着那包沉甸甸、烫手的银子，感觉自己正踩在一根细如发丝的线上，脚下是看不到底的深渊。
但他回不了头了。他得把这支刀尖上的舞，跳到最后。直到攒够买路的钱，找到那条能透进一丝光亮的缝隙。
每一步，都得踩准。每一文钱，都得拿命去换。
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