翌日，天气依旧晴好，积雪化尽，空气里多了几分湿润的清新。姜雨棠的心却不像天气这般明朗，那枚冰凉沉重的异纹铜钱被她用手帕包了，藏在袖袋深处，仿佛一块灼热的炭。
她唤来青桃，仔细叮嘱。小丫头一听要去那家可能“不简单”的胭脂铺，既紧张又兴奋，圆脸绷得紧紧的，连连保证：“娘娘放心！奴婢一定机灵点！就说是……是家主母喜欢他家的旧年茉莉香粉，特意寻去的！”她把慕容昭教的话背得滚瓜烂熟。
姜雨棠又将那枚铜钱慎重地交到她手里，反复交代：“切记，这铜钱只在掌柜表示没有旧年香粉、或是问你具体是哪位主人时，再‘不小心’露出来给他看。若他见了铜钱神色有异，或说出什么奇怪的话，只管记下，莫要多问，买完胭脂立刻回来！”
“嗯嗯！奴婢记住了！”青桃用力点头，将铜钱小心翼翼收进荷包最里层，仿佛那是无比珍贵的宝物。
看着青桃一步三回头、既忐忑又英勇地出了宫门，姜雨棠的心也跟着悬了起来。她强迫自己静下心来，找些事情做分散注意力，拿起针线却总是扎到手，看书更是字字不入眼。
时间仿佛变得格外漫长。
约莫过了一个多时辰，就在姜雨棠快要按捺不住时，终于听到殿外传来青桃略显急促的脚步声。
“娘娘！”青桃几乎是跑着进来的，脸颊红扑扑的，不知是走的急还是紧张的，眼睛瞪得溜圆，里面满是惊疑不定。
姜雨棠立刻屏退左右，拉她到内间：“怎么样？”
青桃喘了口气，压低声音，语速飞快：“娘娘，那家‘凝香斋’果然古怪！铺面又小又暗，根本没几个客人，掌柜的是个干瘦老头，眼神耷拉着，没精打采的。奴婢进去就说要买旧年的茉莉香粉，他头也不抬就说早没了，只有新货。”
“然后呢？”姜雨棠的心提了起来。
“然后奴婢就按您教的，假装失望，说我家主人特意念叨旧年的才好，又问他还记不记得是哪位夫人买的，兴许能寻到点存货。”青桃回忆着，表情更加古怪，“那老头这才撩起眼皮看了奴婢一眼，眼神……眼神有点说不出的凉飕飕的。他慢悠悠地问：‘你家主人是哪位啊？’”
“奴婢就等着这句呢！”青桃下意识地摸了摸荷包，“奴婢就装作掏手帕， ‘不小心’把那个铜钱带了出来，掉在了柜台上！”
她深吸一口气，声音压得更低，带着一丝后怕：“娘娘您猜怎么着？那老头一看到那铜钱，眼睛唰一下就亮了！根本不是刚才那副半死不活的样子！他一把抓起铜钱，手指都在抖，翻来覆去地看，尤其盯着上面那圈怪花纹看了好久！”
姜雨棠屏住呼吸：“他说了什么？”
“他没大声说，”青桃模仿着那老头当时几乎是气音的嘶哑声音，“他凑近柜台，声音压得极低，问奴婢：‘是……是“南山”先生派来的？’”
南山先生？姜雨棠心中剧震！这显然是个代号！
青桃继续道：“奴婢当时心里慌得要命，但记得娘娘的话，不敢乱答，就含糊地点了点头。那老头见状，脸色变了几变，像是松了口气，又像是更紧张了。他飞快地把铜钱塞回奴婢手里，然后从柜台底下最深处摸索出一个……根本不是胭脂盒的、用油布包得严严实实的小扁匣子！塞给奴婢，还是用那气音说：‘快拿走！告诉先生，风紧，上次的“香料”受潮了，这批新的且等一等！’”
香料！姜雨棠瞳孔一缩！果然与此有关！
“然后呢？你就拿着匣子回来了？”姜雨棠急问。
青桃点头：“嗯！他塞给奴婢之后，就立刻催奴婢走，脸色很难看。奴婢不敢多留，赶紧抱着匣子就跑回来了！娘娘，那匣子沉甸甸的，肯定不是胭脂！”她说着，从怀里掏出那个油布包。
姜雨棠接过那油布包，入手微沉，冰凉。她强压下立刻打开的冲动，先将东西小心收好，然后郑重地对青桃道：“青桃，你今天做得非常好！立了大功了！这件事，从此烂在肚子里，对谁都绝不能提起，记住了吗？”
“奴婢记住了！”青桃见姜雨棠如此严肃，也知道利害，重重地点头。
打发了惊魂未定的青桃下去休息，姜雨棠立刻让心腹宫女去前朝悄悄打听太子殿下此刻是否得空，有极要紧的事回禀。
不多时，宫女回报，殿下正在书房与几位大臣议事。
姜雨棠只好按捺住心急，将那油布包锁进妆匣最底层，坐立不安地等待着。
直到午后，慕容昭才匆匆过来。他显然已从宫人那里得知姜雨棠有急事寻他，眉宇间带着议事后的疲惫，却更多了几分锐利。
“出了何事？”他挥退宫人，直接问道。
姜雨棠立刻将妆匣里的油布包取出，双手奉上，然后将青桃在“凝香斋”的经历原原本本、一字不落地复述了一遍，包括掌柜的神态、那句“南山先生”的问话、以及“香料受潮，新货需等”的暗语。
慕容昭听着，面色沉静如水，唯有那双深不见底的凤眸，越来越冷，越来越亮，如同淬火的寒冰。
他接过油布包，并未立即打开，而是仔细看了看外包的油布和捆扎的细绳，手指在那枚异纹铜钱上停留片刻，眼中闪过一丝了然与冰冷的杀意。
“南山先生……受潮……等一等……”他低声重复着这几个词，嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，“好，好得很。果然是他们。”
他这才小心地解开油布包，里面果然是一个毫无标识的扁木匣。打开匣盖，里面根本没有什么胭脂水粉，而是满满一匣子深褐色的、形状干瘪奇特的植物根茎，散发出一股混杂着泥土和某种奇异辛涩的气味。
姜雨棠从未见过这种东西：“殿下，这是？”
“南疆独有的鬼哭藤根茎，”慕容昭的声音冷得掉冰渣，“是配制某些阴毒蛊虫和迷魂香料必不可少的一味主料，极为罕见，朝廷明令禁止流通。看来，永昌侯府的倒台，确实让他们断了一条重要的货源渠道，急着寻找新的供应和联络方式。”
他合上匣盖，目光锐利地看向姜雨棠：“棠棠，你这次立下的功劳，远超你想象。这枚铜钱，是多年前一个已被剿灭的南疆邪教组织‘山鬼帮’用于核心成员联络的信物。那掌柜认出铜钱，将你误认为他们的残党，这才交了底。他口中的‘南山先生’，很可能就是如今在京城操纵这一切的幕后黑手之一！”
姜雨棠听得心惊肉跳，没想到自己误打误撞，竟然挖出了如此惊人的线索！
“那……那现在该怎么办？要去抓那掌柜吗？”她急忙问。
“暂时不动。”慕容昭摇头，眼中闪烁着算计的光芒，“既然他们以为‘南山先生’的人还在活动，并且急需‘新货’，那我们就陪他们演下去。这枚铜钱和这条线，比直接抓人更有价值。”
他将木匣重新包好，收入袖中，看向姜雨棠的目光充满了复杂的情绪，有赞赏，有后怕，更有一种难以言喻的凝重：“棠棠，此事你知我知，绝不可再让第三人知晓真相。那‘凝香斋’，孤会派人暗中严密监视。你也要答应孤，绝不能再让青桃或任何人去涉险探查，一切交给孤来处理，嗯？”
他的语气是前所未有的严肃。
姜雨棠深知利害，郑重承诺：“臣妾明白，绝不再擅自行动。”
慕容昭这才神色稍缓，他抬手，轻轻抚过她的脸颊，指尖微凉：“这次……多谢你。”他的感谢沉重而真诚。若非她的灵犀和冒险，这条至关重要的线索不知还要埋藏多久。
姜雨棠摇摇头，将脸颊在他微凉的掌心蹭了蹭：“能帮到殿下就好。”
只是这帮忙的代价，似乎比想象中更加惊心动魄。那看似普通的胭脂铺，竟真是藏着蛇蝎的魔窟！而他们，已然撬开了魔窟的一角。
风波并未停歇，反而因这枚小小的铜钱，掀起了更大的漩涡。但这一次，他们不再是黑暗中摸索，而是终于抓住了一根实实在在的线头。
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