李靖的脸上露出一抹冷硬的线条，嘴角扯出一个没有温度的弧度。
“尚书大人放心，好生伺候着呢。一根毛都没少。”
他回头，猛地一挥手。
队伍后方，一辆由十六名壮汉推动的巨大囚车，发出刺耳的摩擦声，被缓缓推了上来。
囚车里，昔日纵横草原，令大炎闻风丧胆的女真狼主完颜宗翰，此刻披头散发，身上的华贵皮裘被撕得破破烂烂。
他的四肢被碗口粗的锁链死死捆缚在囚车的铁栏上，整个人以一种屈辱的姿态瘫在污秽的草料中，像一头待宰的牲畜。
“是女真狼主！”
“捉到了！真的把他活捉回来了！”
百姓们再次激动起来，压抑的仇恨瞬间爆发，有人捡起地上冻硬的土块，有人脱下脚上的破鞋，用尽全力砸向囚车，口中咒骂不休。
完颜宗翰蜷缩在囚车的角落，躲避着雨点般落下的杂物。
他听不懂那些叫骂，却能清晰地感受到每一道目光中刀子般的恨意。
无尽的屈辱与深入骨髓的恐惧，将他彻底淹没。
草原上的雄鹰，如今成了笼中的困兽。
等待他的，将是比死亡本身更为漫长、更为可怕的折磨。
大军入城，铁蹄的轰鸣并未在长街上空停留太久。
那足以掀翻天穹的狂热呼喊，被厚重的宫门死死隔绝。
李靖与陈庆之将那辆囚车移交给了早已等候多时的禁军。
曾经在草原上凶名赫赫的狼主，就在无数道目光的注视下，被径直押往不见天日的天牢最深处。
随后，两人肃整衣甲，在一众内侍的引领下，汇入文武百官的行列，穿过漫长得望不到尽头的宫道，快步走向太和殿。
庆功的盛宴，早已备下。
刚踏入宫门，一名面容精干、眼珠灵动的年轻太监便迈着碎步迎上，径直走到宁桓的首席太监汪承恩身侧。
他压低了声音，嘴唇快速翕动，像一只汇报军情的斥候。
汪承恩眼帘微垂，听着汇报，那张万年不变的脸上，连一丝肌肉的牵动都没有。
他稍稍落后宁桓半个身位，将腰躬成一张拉满的弓，凑到宁桓耳畔。
他用的声音极轻，轻到只是耳廓边的一阵气流，确保天地间唯有宁桓一人能听清。
“殿下，养心殿那边递了话，陛下的咳疾，又重了。”
“太医院那几位，束手无策。”
“说是……请您宴后务必速去。”
宁桓的脚步没有丝毫停顿，仿佛脚下冰冷的玉石阶梯才是他唯一需要征服的东西。
他只从喉咙里，挤出一个极淡的鼻音。
“嗯。”
太和殿内，烛火如林，光芒映照着金漆龙柱，穹顶的九龙藻井折射出炫目又冰冷的光华。
这里是权力的顶峰，辉煌，且毫无温度。
宁桓的脚步，并未走向那至高无上的龙椅。
他在龙椅之下，那张专为太子监国所设的宝座上落座。
一个微妙至极的位置。
既是储君，又代行君权，象征着一种只待一声雷鸣便可完成的过渡。
“臣等，叩见太子殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！”
殿内，以李靖、陈庆之为首，数百名文武百官黑压压地跪伏下去。
甲叶与官袍摩擦的窸窣声汇成一片潮水，紧接着便是整齐划一的山呼，声浪在宏伟的殿宇中激荡，冲刷着每一个人的耳膜。
“众卿平身。”
宁桓抬了抬手。
他的声音很平，却带着一种实质般的重量，将殿内激荡的空气瞬间压得沉凝如铁。
李靖与陈庆之出列。
两人甲胄未卸，挺拔的身姿带着一股尚未散尽的沙场血气，与这满殿的珠光宝气格格不入。
他们将此战的详细战果，从斩首数目、俘虏等级，到缴获的牛羊、军械、金银，再到对边境防线的后续部署，一一奏报。
条理清晰，数据详尽，没有一个字是废话。
整个过程，宁桓只是静静地听着。
他的目光幽深，只在听到某个关键数字时，才会用一个几乎无法被捕捉到的动作，微微颔首。
待两人奏报完毕，汪承恩上前一步，手中一卷明黄的圣旨缓缓展开。
他的声音不带任何情绪，却字字清晰，凿进太和殿的每一个角落。
“太子殿下令旨：征北大将军李靖，勘平北疆，厥功至伟，封‘辽国公’，食邑三千户，赐国公金印、紫绶！”
话音落下，殿内落针可闻。
所有人的呼吸都停滞了，目光死死钉在李靖身上，混杂着敬畏、艳羡，以及毫不掩饰的嫉妒。
汪承恩没有停顿，声调不变，继续宣读。
“征虏大将军陈庆之，破敌七万，扬我天威，封‘英国公’，食邑三千户，赐国公金印、紫绶！”
又一位国公！
一日之间，两位异姓国公！
大炎开国百余年，非皇室宗亲而封国公者，屈指可数。
这不是恩宠。
这是天恩！
“其余将士，按功勋簿册，各有封赏！”
旨意宣读完毕，殿内的气氛肃穆到了极点。
李靖与陈庆之对视一眼，彼此眼中都只有早已预料的平静。他们上前，叩首，领旨，谢恩，动作干净利落。
就在此时。
“咳……咳咳……嗬……”
一阵剧烈到撕裂肺腑的咳嗽声，毫无征兆地从殿外传来。
那声音，像是有人正用一把钝刀，拼命切割着一个破旧的风箱，带着令人头皮发麻的残破声响。
声音的来源，正是养心殿的方向。
明明隔着重重宫墙，那声音却异常清晰，穿透了即将奏响的编钟雅乐，钻进了殿内每一个人的耳朵里。
百官神色各异。
不少人悄然交换着眼神，眼底深处，是压抑不住的震动与了然。
天，真的要变了。
宁桓的面容上依旧没有任何表情，他甚至没有朝养心殿的方向看上一眼。
他举起酒杯，对着下方，声调平稳。
“开宴！”
编钟雅乐再次响起，试图用金石之声掩盖那不祥的预兆。
宫娥们如飘絮般鱼贯而入，奉上早已备好的佳肴美酒。
然而，乐声仅仅奏响了不到一盏茶的功夫。
一名太监连滚带爬地冲进了太和殿，头上的帽子歪在一边，脸上挂满了泪痕与惊惶。
是德熙帝的近侍大太监，马保。
他彻底失了仪态，直接扑倒在宁桓的御座之前，声音抖得不成样子，带着哭腔尖叫。
“殿下！不好了！陛下他……他喘不上气了！”
嗡！
乐声戛然而止。
舞女们僵在原地，姿态凝固。
满殿刚刚被强行烘托起来的喜庆氛围，在这一瞬间，被彻底击碎。
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