晨光熹微，镇北侯府的朱红大门在沉重的吱呀声中缓缓开启。
夏幼薇一身银甲戎装，立于踏雪马前。她身后是长长的车队与亲卫仪仗，在晨雾中如一条静默的虬龙。轩辕奕已上马候在她左首侧，玄色王服外罩轻甲，玉冠束发，神情是一贯的沉静清冷，唯有目光落在她身上时，才掠过一丝不易察觉的柔色。
右侧，几位侧夫也已准备停当。轩辕澈一身绛紫骑装，正不耐烦地扯着缰绳，嘴里嘟囔着“京城有什么好，磨磨蹭蹭”；赫连绝则是一身便于行动的墨色劲装，异色眼眸警惕地扫视着渐次围拢的人群；后方宽敞的马车帘幕微掀，露出北音温雅的侧脸与苏沐白一丝不苟整理药箱的手。
“侯爷，一切就绪。”亲卫队长上前禀报。
夏幼薇颔首，最后望了一眼晨曦中的镇北侯府匾额。这座御赐府邸，她只住了寥寥数日，却已承载了记忆复苏后第一次“家宴”的微妙暖意，与此刻离别的重量。
“启程。”
命令下达，车轮辘辘，马蹄踏踏。队伍穿过尚在沉睡的京城长街，朝北门而去。天色渐明，沿途开始有早起的百姓聚拢围观，低声议论着这位传奇女侯与她那五位身份各异的夫君。
“瞧见没？最前头马上那位就是镇北侯！真真是英气逼人！”
“靖王爷在旁，当真是一对璧人……”
“那位异色眼睛的，便是投诚的外蒙皇子？果然气势不凡。”
“后面马车里，是不是那位琴技冠绝京城的北音公子？还有小神医苏沐白……”
议论声细细碎碎，好奇、羡慕、探究，不一而足。夏幼薇端坐马上，面容平静，目光直视前方。这些目光与话语，是荣耀，亦是枷锁。她知道，从踏出京城这一刻起，她真正要面对的，是北境凛冽的风、未知的险，以及肩上“永镇北疆”的千钧重担。
出了北门，官道渐宽，京城巍峨的轮廓在身后渐次模糊。晌午时分，队伍在驿馆暂歇。
轩辕奕并未急着休息，而是将一叠公文搬入了临时书房。温寿城虽已受封，但青州作为北境门户、温寿旧日所属州府，其军政民情仍需提前梳理。他指尖划过一份青州近年漕运税赋汇总，目光在某几个数字上顿了顿，随即又抽出一卷按察司存档的匪患清剿记功册。
烛火摇曳下，他清俊的眉眼微微蹙起。
“看什么如此入神？”夏幼薇端着一盏参茶进来，卸了甲，只着常服，身上还带着外间微凉的秋意。
轩辕奕抬眼，接过茶盏，顺势将她微凉的手握入掌心暖着。“青州的卷宗。有些……有趣之处。”
“哦？”夏幼薇在他身旁坐下，看向摊开的文书。
“此人，沈琛。”轩辕奕指尖点在一行名字上，“青州巡检司正六品巡检。三年内，剿灭大小流寇七股，重修驿道三百里，青州商路盗案发案率骤降四成。政绩堪称耀眼。”
夏幼薇顺着看去，卷宗记载清晰，功绩确凿，甚至附有知府嘉奖文书。“能臣干吏，不好么？”
“好得过分。”轩辕奕声音低沉，“我离京前，暗卫送来密报。此人出身寒微，全无背景，却能在青州这鱼龙混杂之地迅速崛起。更蹊跷的是，凡与他过往甚密、称兄道弟的同僚或上官，不出一年，必因各种‘意外’调离、病退，甚或暴毙。”
夏幼薇眼神一凝。
“再看这里，”轩辕奕又翻开另一卷，“漕运司几次弹劾他‘与江湖帮派往来暧昧’，却始终查无实据，反被其以雷霆手段端掉几个真正涉黑的漕口。百姓称其‘玉面阎罗’，商贾赠匾‘护道神君’，但青州官场，无人敢与其深交。”
“玉面阎罗……”夏幼薇咀嚼着这个名号，“亦正亦邪，手段酷烈，却又实打实做了惠民之事。”
“正是。”轩辕奕放下茶盏，灰褐色的眸子里映着烛火，“此人像一把无鞘的刀，锋利无匹，却不知刀锋最终会指向何处。我们此行既定要经青州拜访，此人……需多加留意。”
夏幼薇默然。她想起前世任务中遇到过的一些人，游走于灰色地带，行事准则难以用简单黑白界定。往往这种人，要么是大奸大恶之徒，要么……是背负着常人难以想象之重的独行者。
“侯爷，”门外传来赫连绝的声音，带着草原人特有的低沉磁性，“驿馆外围已布好哨岗。另外，适才马夫检查车驾，在侯爷主车辕木上，发现一点不起眼的泥印，与官道黄土质地不同，倒似……青州黑江畔特有的黏土。”
夏幼薇与轩辕奕对视一眼。
“知道了。”夏幼薇应道，起身走向窗边，望向北方苍茫的天际。
青州，黑江，玉面阎罗沈琛。
还未抵达，暗流已然涌动。
“无妨，”她回头，对轩辕奕微微一笑，那笑容里带着沙场淬炼出的沉稳与特种兵独有的锐利，“是人是鬼，总要见了才知道。或许，这位沈巡检，正是我们理清北境乱局的一把钥匙。”
夜色渐深，驿馆安静下来。主屋内，夏幼薇靠坐在榻上，手中无意识摩挲着怀中那枚愈发温热的轩辕令牌。隔壁厢房，隐约传来北音调试琴弦的轻响，以及苏沐白轻声叮嘱他夜寒添衣的嗓音。轩辕澈似乎在与赫连绝争论边关哪种阵型更利防守，声音忽高忽低。
这些熟悉的声音，交织成她此刻身后真实的温暖与牵绊。
而前方，青州的轮廓在夜色中仿佛一头蛰伏的巨兽。那位“玉面阎罗”，究竟是盘踞其上的阴影，还是……执刀斩破阴影的人？
她吹熄烛火，合眼。
旅途尚长，风波已在途中等候。
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