接受系统的挑战，如同在部落这艘刚刚驶入风平浪静海域的航船前方，骤然掀起了滔天巨浪，指明了通往更广阔天地的航线，却也设下了遍布暗礁的险滩。时间，成了最冷酷的鞭策者。
整个部落最核心的力量，被完全动员起来，围绕着“铁”这个字，开始了疯狂而隐秘的运转。
熊青云的建设兵团，暂停了大部分地面工程，只留下必要的人手维护。他亲自挑选了最可靠、最擅长山地作业的队员，包括那些已经通过劳动证明了自己的巨熊族战士，组成了一支精锐的“开山队”。在鹰泉空中确认的最安全路径指引下，他们如同不知疲倦的穿山甲，用铁镐、铁钎甚至炸药（蛇毅提供的少量、极其谨慎使用的黑火药），硬生生在险峻的山岭间，开辟出一条勉强可供驮兽和人力搬运通行的小道。道路的尽头，便是那片裸露着暗红色矿脉的山体。采矿营地迅速建立起来，以开采建筑石材的名义作为掩护，实际目标直指那些沉重的铁矿石。第一批经过粗略筛选、含铁量较高的矿石，被小心翼翼地装入背篓，由强壮的巨熊战士和驮兽，沿着新辟的险路，一步一挪地运回部落。
部落边缘，一处远离居住区、三面环山的隐蔽山谷被选定为“冶炼实验场”。这里地形隐蔽，有溪流经过（用于淬火和降温），风向稳定，且距离采矿道路的终点不远。
与此同时，陈紫嫣将自己关在屋子里，强迫自己回忆所有关于古代炼铁的零星知识。高炉？她只记得大概原理，是让矿石、燃料（木炭或焦炭）和助熔剂（石灰石）在高温下发生还原反应。温度是关键，据说要一千多度？怎么达到？鼓风！需要鼓风设备！炉子的结构呢？烟道、风嘴、出铁口……一个个模糊的名词在她脑海中翻滚，却难以组成清晰可行的图纸。
她只能将能想到的点滴，结合蛇毅对一些矿物熔点的了解，以及部落工匠们建造砖窑的经验，勉强勾勒出一个实验炉的草图——一个放大、加厚版的砖窑，下方有进风口，侧方有出渣和出铁（希望能出）的口。
时间不等人。在第一批矿石运抵实验场的同时，由熊青云麾下最熟练的砖瓦匠和石匠组成的“筑炉队”，按照那张粗陋的草图，开始建造第一座实验炼铁炉。
炉体用耐火砖（一种特别烧制的、能耐更高温度的黏土砖）砌筑，内部呈上宽下窄的瓶状，高约一丈。下方留有数个陶土烧制的风嘴，连接着用兽皮缝制、需要人力踩踏鼓风的简陋“皮橐”（这是陈紫嫣根据记忆描述，工匠们发挥想象力制作的）。侧方开了两个口，一个位置稍高用于观察和添加燃料、矿石，一个位置稍低，计划用于出铁水（如果成功的话）。
十天时间，炉子建好了。黑黢黢的炉体矗立在山谷中，像一个沉默的巨兽，等待着被唤醒。
第一次点火冶炼，在一个看似风和日丽的上午进行。狮岭、狐金、陈紫嫣、熊青云、蛇毅，甚至鹰泉也罕见地降落在附近山头，所有人都屏息凝神，聚集在实验场外围的安全区域。负责具体操作的，是几名胆大心细、被选拔出来的年轻工匠。
炉膛底部铺上引火的干柴和木炭，然后按照陈紫嫣回忆的模糊比例，一层木炭、一层砸碎的矿石、一层捣碎的石灰石（从附近找到的，用于去除杂质）交替填入。
“点火！”
随着熊青云一声令下，火把被投入炉底。干柴迅速燃烧，引燃了木炭。橘红色的火焰从炉顶的观察口和添加口冒出，浓烟滚滚。
“鼓风！”
四名强壮的牛族战士开始奋力踩踏皮橐的踏板。兽皮风囊鼓起，将空气通过陶土风嘴强行压入炉膛底部。火焰瞬间变得更加明亮，发出了呼呼的声响。
一开始，似乎一切顺利。炉温明显升高，靠近炉体都能感受到滚滚热浪。炉内的矿石开始发红，甚至有些软化、粘连的迹象。观察口偶尔能看到内部一片炽热的红光。
希望，在每个人眼中点燃。
然而，问题很快接踵而至。
首先是温度。人力鼓风的效率毕竟有限，炉膛中心的温度，根据蛇毅用一些矿物熔点对比估算，似乎始终徘徊在某个临界点之下，无法达到将铁真正熔化成铁水、并与杂质彻底分离的程度。
其次是炉体。耐火砖的质量终究有限，在持续的高温灼烧和内部物料化学反应的侵蚀下，炉壁开始出现细小的裂纹，有暗红色的融化物从裂缝中渗出，冷却后变成黑色的玻璃状渣滓。
最麻烦的是燃料和配比。木炭燃烧很快，需要不断添加，但添加的频率和数量难以精确控制。时而过量，导致炉温骤升，加剧炉体损坏；时而不足，炉温下降，反应停滞。矿石和石灰石的比例似乎也不对，炉内生成的渣滓粘稠，流动性差，不仅无法顺利与铁分离，还堵塞了预想的出渣口。
工匠们手忙脚乱，汗流浃背，试图调整。但缺乏经验和精确的测量工具，所有的调整都像是盲人摸象。
时间一分一秒过去，炉火燃烧了整整一天一夜。添加的木炭和矿石消耗惊人，山谷里弥漫着浓烟和焦糊的气味。
第二天下午，炉体的裂缝已经蔓延，炉温明显不稳，时高时低。终于，在一次尝试加大鼓风力度后，炉壁一处裂缝突然扩大，炽热的火焰和半融化的红黑色混合物猛地喷溅出来！
“退后！”熊青云大吼，用身体护住附近的工匠。
混乱过后，炉火渐渐衰弱下去。等炉体冷却到可以靠近，已经是两天后。
人们怀着最后一丝希望，撬开了那个位置最低、计划中的“出铁口”。
没有想象中红亮灼热的铁水流淌出来。
只有一堆凝结在一起的、黑乎乎、布满气孔、夹杂着大量石渣和未反应完全矿石的、沉重而丑陋的疙瘩。
用铁锤敲击，发出沉闷的声音，轻易就能碎裂。这根本不是铁，更不是生铁，只是一次彻底的、失败的冶炼产物——炉渣混合物。
炼铁的难题与初次失败。
山谷中一片死寂。只有风吹过炉体缝隙的呜咽声。参与操作的工匠们满脸烟灰，神情沮丧。熊青云沉默地看着那堆废渣，古铜色的脸上没有任何表情，但紧握的拳头显示着他内心的不平静。
狮岭眉头紧锁。狐金则陷入了更深的思索。
陈紫嫣走到那堆废渣前，蹲下身，捡起一块碎片，指尖传来的只有粗糙和冰冷。巨大的失望和压力，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。时间已经过去了近二十天，他们浪费了宝贵的资源，得到的却只是一堆无用的垃圾。
系统的倒计时，在她脑海中无情地跳动着，像一柄悬在头顶的利剑。
她抬起头，望向那矗立的、布满裂痕的失败炉体，眼中却渐渐燃起了一簇不服输的火焰。
失败，并不可怕。可怕的是失去尝试的勇气和从失败中学习的能力。
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