石阳只有八千士卒，文聘见周瑜到来，直接弃城而走，退出江夏。
他率部沿涢水而上，在南新市扎营，随后遣使到襄阳，拜见刘铭。
刘铭派马良前往安抚文聘，都是刘表旧臣，也好说话。
周瑜拿下石阳后继续向北，沿涢水北上，拿下沿岸重要县城安陆。
随后，周瑜留黄盖率一万人，驻守安陆，自率其余人马继续北上，直到西阳县才止。
此处，已经靠近汝南地界。
汉中之地的七月，暑气与山间的湿浊之气混杂，让人人胸口发闷。
曹操中军大帐内，却是一派难得的活跃。
就在方才，大军刚击溃张卫，攻克阳平关外围营垒。
胜局在望，空气中都弥漫着破关在即的亢奋。
曹操踞坐案后，抚须轻笑：“张卫鼠辈，覆灭在即。待拿下此关，南郑，汉中尽入吾彀中矣！”
目光扫过帐下贾诩、夏侯渊等文武，声音里带着久违的得意。
曹操刚到汉中时，张鲁畏惧，准备投降曹操，其弟张卫不许，率五万大军防守阳平关。
战事刚开始并未如曹操预想般顺利。
张卫军抵抗顽强。
曹操挥军猛攻月余，虽消耗了张卫大量兵力，却始终未能破关。
这一日，就在曹军攻势正盛，曹操在帐中与贾诩、夏侯渊等商议，趁此张卫关上守军疲敝之际，最后一击，拿下阳平关。
“报——！”
斥候飞奔入帐：“禀丞相，阳平关上升起‘刘’字大旗！刘备大军自南而来，趁张卫力竭，已献阳平关！”
“什么？！”曹操猛地站起，案几震动，“刘备？怎会在此？！”
他万万没想到，在他与张卫鏖战月余，正是最终获取战果之时。
“刘备新定成都，竟敢来火中取栗？”曹操怒声道。
“丞相！我等何不等刘备未稳之际，直接攻城！”夏侯渊出声道。
“妙才之言，甚合孤意！”
盛怒之下，曹操当即率军赶到阳平关隘。
他要让刘备知道，不是拿下成都就可以和他曹孟德正面抗衡了。
关城。
曹操与刘备隔城相望，半晌曹操笑道：
“玄德！孤与张卫鹬蚌相争，让你这渔人获利啊，佩服！”
“孟德谬赞，还得多谢你帮助我拿下此关！”两人如老友般叙旧。
曹操眸光转冷，道：“希望汝能顶住孤十万大军的攻城吧！”
言罢他便退回中军，直接下令大军攻城。
然而刘备军以逸待劳，据险而守，曹军连番猛攻，除了在关下留下累累尸骸，竟寸步难进。
战事顿时陷入焦灼。
就在曹操面对雄关，进退维谷之际，坏消息开始接踵而至。
“报——！丞相，江东孙权率十万大军，兵临合肥！”
曹操接过军报，细看之下，反露出一丝讥诮：“呵，十万大军？孙仲谋倒会挑时候。”
他语气笃定，“孙权小儿水上尚可，上岸便是没牙之虎。合肥有文远、曼成、文谦镇守，孤亦留有破敌之策，足可挡之！”
他目光重回阳平关舆图，决然挥手：“传令前军，继续攻打阳平关！东线之事，不必理会。”
“主公！”老迈的程昱缓缓开口，“周瑜用兵奇诡，不可不防啊。”
“仲德过虑了，”曹操笑道，“文远信中提及，并未探到周瑜，是孙权小儿亲自指挥。”
“怎会？”程昱茫然。
一直沉默的贾诩忽然出声：“明公，这几年，周瑜一直在夏口，江夏之地，不可不防。”
贾诩之言很快应验。
过了两日，斥候再次传来急报——两个！
“报！丞相，曹仁将军急报！”
“报！丞相，江夏斥候急报！”
曹操瞳孔微缩。
许褚将两份战报同时呈上案头。
他先展开满宠的笔迹，详陈了曹仁如何中伏大败，损兵万余。
还有让他颇为狼狈的马超竟然也在。
如今，被刘铭围于樊城，粮道断绝！
曹操手背青筋隆起，呼吸骤然粗重。
他强压怒火，拿起第二封——是江夏细作急报：周瑜已攻占石阳、安陆，文聘不战而退，引军西走，疑似投靠襄阳！
“噗——！”
曹操只觉一股腥甜在喉间涌动。
下一瞬，一口鲜血狂喷而出，案几上点点暗红格外醒目。
“丞相！！”夏侯兄弟、许褚等众将骇然失色，抢步上前。
曹操抬手阻止，用衣袖狠狠擦去嘴角血迹，胸口剧烈起伏。
“刘铭小儿，周瑜匹夫，安敢如此！”
那个立于江陵城头、含笑拱手的少年身影；
赤壁对峙时，与周瑜的惊鸿一瞥。
两道身影交织在他眼前。
赤壁战后，周瑜太过低调，他差点忘记，当年那个让他惨败的江东周郎……
“刘铭……周瑜……”曹操阴冷的声音，让帐中诸将遍体生寒。
他抬起眼眸，是前所未有的震惊、暴怒，以及一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。
“哈哈哈哈哈……”曹操声如夜枭，“好……好一个刘子续！好大的手笔！”
他声音嘶哑，却带着彻骨的寒意，“西连刘备，南驱周瑜，东结孙权。然后以自身为饵，北困子孝……这天下棋局，竟都被他一人盘活了！”
众皆默然。
良久，曹操终于从暴怒中冷静下来。
他环视众臣，一字一句如坠冰碴：“汉中已在眼前，然樊城、汝南若失，则宛洛震动！诸君，今日之势，吾当何去何从？是进，还是退？”
还是沉默，无人敢出声。
刘备入主成都已有大半年。
他对刘璋的妥善安置，让大部分蜀中官员放下戒心。
虽然极少数，如郑度等坚定派，都婉拒了刘备的邀请。
但刘铭与杜琼主持的石室讲学，却让刘备的声望攀上新的台阶。
待到诸葛亮抵达，他与法正、杜琼、伊籍，以及刘巴合力制定《蜀科》，一切政务逐渐步入正轨。
开春之后，诸葛亮率领杜琼举荐的蜀中新学之士，大力推广荆州百姓已使用两年的“荆州犁”，大大减轻蜀中百姓的耕作之苦，使刘备更得民心。
四月中旬，春耕方毕。
刘备正与诸葛亮、法正等人商议如何进一步稳定蜀郡、犍为与巴郡三地。
忽有天网情报人员疾步入内：
“禀主公，公子来信！”
“哦？铭儿来信？”刘备接过信细读一遍，神色渐转凝重。
他将信递给诸葛亮与法正传阅，沉声道：“三月时，曹操率十万大军征讨张鲁，此刻想必已入关中。孔明、孝直，对铭儿信中之意，你二人如何看？”
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