林阿禾推门进来时，脚步急，额头冒汗。
沈砚正翻着《秦律·田律篇》，听见动静抬眼。
“大人！”林阿禾喘着气，“商队……在官道岔口被拦了！赵承业的人设了卡，说没有郡守手令，不准通行。”
沈砚合上书，放在桌上。
他没说话，站起身走到窗边，望了一眼县衙外的街巷。几个村民正挑着水走过，驴车吱呀响，一切如常。
片刻后，他转身。
“记下来。”他说，“地点、人数、拦货理由，全写进公文草稿里。”
林阿禾一愣，“可咱们……不抢回来？”
“抢？”沈砚摇头，“我们现在最要紧的事，不是跟他在路上耗。”
他拍了下桌，“考核官到了九江郡，李郡丞刚派人传信，各县准备迎检，首站就是新安。”
林阿禾呼吸一顿。
他知道这意味着什么。
去年他们垫底，今年若再出岔子，朝廷一句话，沈砚就得去修长城。
“所以现在。”沈砚抓起外袍披上，“不打不闹，只把该亮的东西，全都摆出来。”
他走出书房，声音直接传到前院。
“周墨！楚墨！来议事堂！”
不到半炷香，两人到了。
周墨抱着册子，脸色沉稳。楚墨袖口还沾着山道的灰，显然是刚从西山回来。
“坐。”沈砚指了指长凳，“不绕弯了。考核官明天辰时过境，第一站查新安。我们只有这一天时间——把能拿得出手的东西，全整一遍。”
周墨问：“账本呢？您昨夜说要再校一遍。”
“已经好了。”沈砚说，“三卷汇编装进竹筒，放正堂案首。你现在做两件事：一是把地图标清楚，梯田、水渠、蒙学选址，全标上；二是拟一份简明说辞，让衙役背熟，万一有人问，答得上来。”
周墨点头，立刻动手。
沈砚看向楚墨。
“你带人去南岭梯田。”他说，“除杂草，清沟渠，在田头立竹牌，写上‘抗寒稻种试种区，预计亩产二百斤’。字要大，要直白，让他们一眼就看懂。”
楚墨应声。
“新安渠主干段也去一趟。”沈砚继续说，“淤泥清干净，观览段加木栏，让人能站得住脚。水流必须清，不能有浮渣。”
“好。”
“还有蒙学。”沈砚顿了顿，“地基才打，课舍还没盖，但旗子要插。就写‘新安蒙学筹建中，秋后开课’。哪怕空地一块，也要让人知道我们在做。”
楚墨皱眉：“这……能算实绩？”
“能。”沈砚说，“因为他们查的不只是建成没建成，是有没有动。我们动了，就有理。”
他扫视两人，“听好了——这一轮检查，拼的不是谁花言巧语，是实打实的活。我们干了什么，百姓得了什么，数据对不对，工程在不在。只要这些站得住，他们就挑不出错。”
两人齐声应是。
沈砚又叫来林阿禾。
“你去通知各村。”他说，“让每村派一个老成些的来，年纪大点没关系，关键是嘴稳，敢说话。”
林阿禾记下。
“别教他们怎么说。”沈砚强调，“就告诉他们：要是官人问日子过得怎么样，照实讲就行。渠通了没淹地，稻种长得好，臭鳜鱼换了米，这些都可以说。不用夸我，也不用怕。”
林阿禾点头，“我这就去。”
天黑前，人来了。
十几个老农坐在县衙前院，穿着粗布衣，脚上沾泥。
沈砚亲自出来见他们。
“明天会有官差来查。”他说，“你们见到人，别慌。问啥答啥。比如问‘今年收成如何’，你就说‘比去年多打了两斗’；问‘县令好不好’，你说‘没饿着，也没摊派’。”
一个老汉咧嘴，“俺们本来就没饿着，说啥谎？”
旁边人笑起来。
气氛一下子松了。
沈砚也笑了，“就这样。不添油，不加醋。他们要的是真话，我们就给真话。”
散场后，他回屋喝了碗热粥。
夜里，他没睡。
先看了一遍三卷汇编，确认页码无误。又翻了秦律中关于赋税减免、水利工程报备的条文，把关键句默背三遍。
鸡刚叫，他就起身。
骑驴出城，先去南岭。
梯田已清理过，田埂整齐，竹牌立在高处，字迹清晰。楚墨带着两个工匠在补最后一段排水沟。
“怎么样？”沈砚问。
“没问题。”楚墨抹了把汗，“昨夜加了灯，干到三更，今早又巡了一遍。”
沈砚点头。
再去新安渠。
主干段水流清澈，木栏新钉，几处险坡旁还立了警示桩。岸边有孩子蹲着玩水，见他来也不躲。
最后到蒙学工地。
空地一片，但旗杆竖起，红布条在风里飘。
“旗子是我连夜做的。”楚墨说，“字是周墨写的。”
沈砚看着那行字，没说话。
良久，点了点头。
回县衙时，日头已高。
厨房送来了两壶清茶，正堂案上，三卷汇编静静躺着，竹筒封口完好。徽墨研好，笔架摆正。
连他平时乱放的炭笔，也被整齐收进笔筒。
周墨站在一旁，“都准备好了。”
沈砚喝了口茶，没放下碗。
这时，门外马蹄声响起。
一名驿卒翻身下马，手持令牌，直奔县衙而来。
“奉李郡丞命，通报新安县令——”
那人高声喊，“考核官明日辰时过境，首站新安，务必做好迎检准备！”
沈砚放下茶碗，走出门阶。
阳光落在他脸上，他抬头看了一眼天色。
周墨站在他身边，低声说：“我们没做什么惊天动地的事。”
沈砚望着街巷深处，百姓挑担赶路，孩童追逐奔跑。
“可这。”他开口，“已是大功德。”
他转身对周墨说：“把汇编再检查一遍。”
“竹筒封绳有没有松？图有没有折角？证言页有没有盖印？”
周墨应声进屋。
沈砚站在台阶上没动。
他的手按在腰间旧皮带上，那里别着一把小刀，刀鞘磨得发白。
这是他穿来时唯一带的东西。
他没拔出来，只是摸了摸刀柄。
远处，炊烟升起。
县衙门口的石狮子上，一只麻雀跳了下来，啄了啄地面，飞走了。
沈砚低头，看见自己影子落在青砖上，很短。
他抬起脚，往前迈了半步。
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