阴云压京，午后风色沉沉，宫城角楼的铜铃在风口里轻作微响。左都御史胡坤立在廊下，衣袍被风吹得微扬，心下郁结——自家儿子胡伦死于狄青刀下，反被包龙图三番五次查问，将本应置狄青于死地的案子断得明明白白，使自己反无从下口。今日狄青又因是狄太后内侄，恩宠日隆，官居一品，名副其实的皇亲国戚，声势正盛，胡坤越想越觉胸间一股闷气无处发泄。
孙秀自旁道中来，与胡坤并肩乘车，缓缓往庞太师府去。车辘声压在石板上，愈显两人心中烦躁。二人入府，刚坐榻未定，庞太师便抬起眼来，烛影映着他灰白眉角，声音低沉：“二位不必忧急。狄青虽贵为一品，毕竟年轻。老夫已有一计，可教他插翅难飞。”
孙秀忙俯身道：“岳父大人，此事还望详示。”
庞洪捻须片刻，缓缓道：“杨宗保连日上本，催取征衣。三十万军衣已在京中赶制，十五日后起运。老夫打算保奏狄青为正解官，石玉那畜生——也另荐为副解官。解送军衣，万里险途，稍有不慎，即是送命之地。届时二人既落吾掌，自有法度处置。”
孙秀尚未开口，胡坤已忍不住冷声道：“然解送军衣，途经驿站，皆是官道，如何凭此断他性命？”
庞洪哂笑，眼光阴冷：“贤婿有所不知。仁安县王登先有数行书来，说金亭驿舍中多有妖魅伤人。县丞乃我门下。老夫修书一封，付他照计而行。他二人到了那里，不死也得脱层皮。”
胡坤眉头紧皱：“石玉斩过白蟒怪蛇，狄青降得龙马，他们于妖异岂会畏惧？倘计不成，如何是好？”
庞洪拍案，冷意更深：“此计不成，还有第二处。潼关马应龙，此人乃我家丁保升的心腹。老夫写信一封，他见信如见老夫，自当照计行事。狄、石二人，一在仁安、一在潼关，总有一处成他死地。二位以为如何？”
孙秀与胡坤对望一眼，只觉此谋狠辣周密，不禁暗喜齐声道：“此计大妙！”
三人随即散去。
次日早朝，金殿丹墀之上，庞太师前出一步，拱手启奏：
“三十万军衣俱已制成，惟缺良将押解。臣反复观望班列，未见其人，惟狄王亲、石郡马二人武勇兼具，可保此行无虞。臣愿以二人解送军衣。”
仁宗赵桢在龙案后略一沉吟，即下旨：“依卿所奏。”
不多时，狄青与石玉奉召抵殿。殿中香烟缭绕，金柱微晃，二人再拜，仁宗赵桢赐平身，缓声道：
“边关催取军衣，所用急迫。三十万军衣既成，惟缺解官。庞卿保荐：狄表弟为正解官，石郡马为副解官。二卿意下如何？”
狄青闻言，心头一凛：此事多半是庞洪暗设的死局。
然而转念间，胸中英气激荡：“若我今日推辞，他人岂不指我胆怯？且押解军衣，何足畏惧？我有现月龙驹，千里半月可达，又有何惧？”
遂拜奏：“臣受国恩深重，敢不领命？”
仁宗赵桢又看向石玉：“石卿意如何？”
石玉见狄青已请命，只得随之跪道：“国家军务，不敢推辞。”
仁宗赵桢叹息一声，语意微有暗示：“解送军衣，律有期限。一月之内若不能抵边，一日误期，打军根二十；两日误期，以铁环穿耳；三日不至，随到随斩。此军法无情，将在外，君命有所不受。杨元帅执法甚严，即朕亲至，亦难为之求情。二卿若不愿前往，朕可另派。”
言词外似平稳，实则言外之意让狄青勿上此局。
狄青却心无退意，只道：“臣愿守期限，如违误，甘受军律。”
仁宗赵桢见他执意，面色淡淡，只得点首：“既如此，传兵部，挑三千精兵押运军衣。”
狄青立于殿中，忽忆及张忠、李义二人犹在狱中，心中隐隐不安。此番远赴边关，若能携二人同行，既不负结义之情，亦可多一臂助。遂再拜奏道：“臣启陛下。臣未遇之时，与张忠、李义同饮误伤胡伦，包待制已辨此事皆出误会，二人发狱听审。二人武艺超绝，结义之时以性命相许。今途途万里，伏乞陛下开恩，赦二人随臣同行，以备不虞。”
仁宗赵桢念及二人原无大罪，便应道：“准奏。命包拯细加审明。”
旨意既下，朝廷散班。
狄青自金阶辞出，回至署中，天已近暮。院中梧桐被寒风吹得瑟瑟作响，檐下铜风铃轻叩，声意微涩。他心中明知此差多半是庞洪暗设，但面上仍如平常，坐下未久，忽有内役来禀：“石郡马在外求见。”
狄青闻言，立起身，亲自推开中门迎入。两人年纪相近，皆是少年豪雄，又将同赴边塞，此番相见，情意更深。入堂分宾主坐定，尚未饮茶，石玉已低声道：“狄哥哥，我看庞洪举荐吾二人押解军衣，断非好心。此去路远，须得从长计议。”
石玉年长狄青三岁，本应称兄，但因狄青是太后亲侄，地位尊贵，朝中皆以“少兄”相称。此刻他虽语带忧虑，眼中却仍隐隐透着一股倔强的英气。
狄青淡淡一笑，道：“庞洪一肚奸诈，机关算尽，自会设计。然此辈怎能困我辈血性男儿？贤弟若心怀忧惧，只管言明，我自去挡他便是。”
石玉闻言，拍案轻叱，眉宇间一片锋锐：“哥哥却休说此话！我若畏惧奸谋陷阱，当日也不愿在朝为官。父仇未雪，如何退避？若此行真遇险境，小弟愿与哥哥并肩，有难同当，不作缩头之人。”
狄青闻言，心中一暖，点头道：“贤弟之言，见出胸中胆气。既如此，明日便当早做打点，不容迟缓。”
石玉又问：“方才在金殿，哥哥启奏之事，小弟尚未得闻。张忠、李义二位，缘何牵涉此案？”
狄青遂将当日万花楼饮酒误伤胡伦、三人结义之情，从前至后述了一遍。石玉听罢，长叹一声，道：“既是结交生死之交，自当救出方为不负。还须趁早求见包大人，请他复奏圣上。”
狄青拊手道：“贤弟所见正合我意。”
午时将到，厨房暖汤开鼎，狄青亲自款待石玉。二人持盏对饮，窗外冬阳淡淡照入堂内，映得酒色微红。谈至壮怀激烈处，杯中酒已空尽。
酒毕，石玉辞去，随从数人簇拥出门。彩霞郡主早候在厅前，一见丈夫，便急道：“适才圣上召见，未知所为何事？愿郡马明言。”
石玉略叹一声，将庞洪荐举押解军衣之事说了。彩霞面色倏地一变，心下惊惶，忍不住道：“郡马，你竟领旨了么？”
石玉微笑安慰道：“君王有命，岂容推辞？”
郡主听罢，只觉胸间寒意直沉，咬牙低声：“郡马可知庞洪心毒如蝎？昔日害死我父，今日又见你得近天颜，恐你报仇，故起此毒计！押解军衣，前途万里，他必差心腹埋伏要你性命。此行如何能去？”
石玉轻轻摇头，语声坚定：“郡主休得忧心。吾与狄兄皆非弱夫，庞洪纵有毒计，能奈我何？既受国命，只得上路。若天命有归，吉人天相，自当无恙。盼能平安回朝，再与郡主叙此别情。”
彩霞郡主听得这般言语，心似被刀割，花容顿失，泪意满眶。她怒骂庞洪奸狠，将此事禀明双亲。高王爷听闻之后，惊怒交加，郡太夫人亦痛骂道：“庞贼歹毒！我夫妇年老，只此一女。若贤婿有失，叫我二人依靠何人！”
勇平王也愁眉满面，厅中气氛浓如寒雾。
狄太后闻知侄儿必往远途，更觉心中烦忧。即日宣狄青入宫。太后坐于暖阁，炉中檀香轻烟缭绕，她抬眼见侄儿进来，便叹道：“贤侄，缘何一味恃勇，不思后患？此去边塞，隆冬将至，风雪难测。若因风阻雪塞，误了限期，杨宗保执法如山，岂因你是王亲而宽贷？吾心日日挂念，难道不替你忧么？”
狄青拜道：“姑母放心。小侄有现月龙驹，千里不及月余即可返京，不会误事。”
太后摇头：“你骑得快，这三千押运兵丁如何得快？一人之速，非众军之速。贤侄还是不去为妙。”
狄青抬头，神色沉稳：“小侄乃男子汉，既蒙天恩，自当为国效死。些微艰险，于侄不足挂怀。”
太后望着狄青那股铁骨心性，既疼又怒，心想此子执拗如故，难以回转，便再道：“既如此，吾命王儿同你前往，以保一路无虞。”
太后既忧庞洪设伏，又恐限期不济，故欲派潞花王赵元陪行。但狄青自觉不须依仗旁人，固持己见，不愿劳王爷同去。
潞花王赵元神情凝重地说：“如果真误了限期，杨宗保未必会通融。他一向执法如山，更何况这事又是庞洪那老贼保荐安排，鬼知道他布了什么陷阱？依我看，不如让我陪你一同前往，也好有个照应。”
狄青听得心烦，起身答道：“姑母娘娘，小侄这条命早已置之度外，死也罢，生也罢，尽凭天命。若是靠姑母的声威，去压倒旁人，反叫群小之辈背后讥笑，那才是辱没男儿血性！”说完，不待太后多言，便拱手辞别，回衙去了。
狄太后看着侄儿离去的背影，满心忧虑。她知道狄青是个倔性子，一旦下了决意，谁也劝不回。沉思片刻，忽有一计，当即传下懿旨，差人前往天波无佞府，召佘老太君入宫议事。
懿旨送到，老太君不敢怠慢，立刻乘车赶至王府。行至殿中，依礼参拜三呼。狄太后亲自命宫人扶起，赐座近旁。
佘太君问道：“不知太后召见，有何要紧之事？”
太后轻叹一声，说：“唉，只因狄青年纪尚轻，初入仕途，又不知朝中险恶。如今他领了圣旨，前往边关解送军衣。我担心关山险阻，雪雨难行，万一误了日期，只怕你孙儿杨宗保执法严峻，不分亲疏，就不好收场了。”
老太君点头道：“原来如此。太后若忧虑此事，为何不先下一道懿旨传往边关，命宗保宽限几日？”
狄太后摇摇头：“我的懿旨虽有分量，却不如你祖孙情重。若你亲笔写信一封，宗保定然不敢违拗。”
佘老太君微笑道：“区区小事，何足挂齿？臣妾这就写来。”
宫人早备好笔墨纸砚，老太君当场挥笔，一封信写得言辞恳切，大意是：“宗保亲孙：狄青奉旨解送军衣，乃吾门中血脉，太后娘娘亦系至亲。倘途中遇有阻碍，耽搁期日，务望看在太后颜面，不可动用军律，务必从宽。”
信写好后，狄太后亲自检查一遍，甚是满意。但老太君没带私印，当即派人回天波府取来祖传印玺，钤印封好，交予太后收存。
太后大喜，命设酒席款待。老太君告谢之后，稍作停留便返回府中。
这边狄青也未闲着，当日亲自前往包拯府上，为张忠、李义二人奔走请求，盼能得以赦免。
包拯听完，沉思片刻道：“我早知那两人非等闲之辈，确实可为国用。如今既得你保荐，又得圣上应允，我可代为复奏。但你此番解送征衣，实乃庞洪设下的套子，路上定不平稳。倘若误了限期，宗保定会依法行事，绝不因你是太后亲侄而网开一面。”
说着，他取出一封事先备好的书信，道：“这信是写给关中礼部范仲淹的，若有变故，交此信于他，可得照应。”
狄青拜谢收下，告别而去。
次日朝堂之上，包拯奏报：“张忠、李义二人确是误伤胡伦，并无抵命之罪。今仍押于狱中，待陛下圣裁。”
皇帝听罢，颔首道：“既是误伤，便不可牵连。狄青既言二人可用，那就赦他们随行护解征衣，若能建功，再论赏赐。”
旨意一下，庞洪、孙秀、胡坤三人气得咬牙切齿，却无计可施。
包拯退朝归府，立刻遣人将张、李二人从狱中放出。二人闻讯喜不自胜，拜谢包大人后，马不停蹄奔往狄青衙门。
狄青早命旗牌官整肃仪仗，在厅中亲候。张忠、李义见了狄青，喜极而泣，彼此抱拳行礼。
狄青笑道：“两位贤弟请坐。”
张忠却推辞道：“哥哥如今是朝廷重臣，皇亲国戚，我等怎敢同席？”
狄青正色道：“此言差矣！咱三人结义之初，便誓言同甘共苦。今日二位蒙冤得释，为兄不能早日相救，实为愧疚。若还以官位论亲疏，岂不辜负当年誓言？”
三人言语未尽，已是满堂感慨，笑语交织，热泪盈眶。
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