尹氏夫人听完丈夫的安排，忍不住问：“相公，那你准备怎么替你妹妹伸冤？”
沈国清摇了摇头，沉声道：“我也无法亲自出面，只能请庞太师帮忙。已经花了四万两银子，请他代笔写了御状。明天一早，我妹会在午朝门外叩阍哭诉，把状子递到圣上御前。若是老天保佑、皇上开恩，这一桩冤案或许还有翻过来的机会。”
说着，他语气忽然变得冷硬：“亲人遭难，理当全力相助。哪怕因此江山动荡，我也不在乎。你是个妇道人家，莫要多嘴，我自有打算。”
尹氏听着心中不是滋味，暗自嘀咕：庞洪行事阴狠，满朝忠臣早被压得抬不起头来。如今沈氏不过一介妇人，却要写下如此狠毒的状词去告杨宗保？就算有人在背后操盘，可她一个弱女子，真能撼动五凤楼前的朝纲？这不是空想吗？反倒是给人笑话。
沈国清见妻子在一旁低声自语，冷冷地说：“夫人，你别再絮叨了。冤屈是否能申，将来看着便知。先休息吧，别再管闲事了。”
庞洪收到四万两银子后，心情极好。他亲自前往黄门官住所，低声交代：“明日早朝前，会有一位妇人前来叩门，名叫李沈氏。届时不可拦她，还要帮她奏明圣上，话里多添几句可怜情辞，切记。”
黄门官一听是庞洪的安排，哪里敢怠慢，立刻点头：“国丈放心，小人一定办妥。”
庞洪笑了笑，转身离去，心中得意：状子我写的，银子我收了，一文没花，倒也稳稳收好这一笔。这么好的差事，哪去找第二回。
第二天一早，天未亮，宫门前已聚满了百官。龙椅上，仁宗赵桢端坐御座，殿上香烟袅袅，晨雾未散，宫中肃然无声。
朝会结束，圣上开口：“众卿有事可奏，无事便退。”
这时黄门官跪地奏道：“启禀陛下，早朝时有一位妇人，在午门外伏地哭诉，自称李沈氏，手持状词，称自己身负大冤，苦无处诉，只得冒死叩阍。她还说杨宗保误国欺君，不知是真是假，小臣不敢擅断，故奏请陛下裁断。”
台下众臣听后一片哗然，面面相觑。唯独庞洪与沈国清神色自若，似早有预料。
赵桢面色一沉：“一介妇人，竟敢来朝门外大吵大闹？真是不知天高地厚。她若是糊涂，不予追究，逐出便是。此事不必再提。”
黄门官低头领旨，正准备退下，忽听庞洪出班拜倒金阶，恭敬奏道：“陛下，李沈氏虽是妇人，但她敢于冒死呈状，显然是迫不得已。若她真有冤屈，陛下若不查明，岂不让冤情无处可伸？若杨宗保真有误国欺君之举，那可是国之大患，臣斗胆恳请圣上准她上奏。”
仁宗赵桢冷冷回应：“杨宗保为朕镇边多年，忠心耿耿，何来误国？这定是妇人听信旁人蛊惑，不值得理会。你不必再说。”
满殿沉默。庞洪一时尴尬，却仍强撑着又奏道：“臣斗胆再言，若真是无理取闹，自有律法可治；但若果真含冤，却不查不问，寒了天下人心。况且状词中言之凿凿，既提及欺君误国，便不是无的放矢。望陛下网开一面，收了此状，看明虚实。”
仁宗赵桢看了庞洪一眼，心中已有几分疑虑：你这老狐狸今日为何如此热心？莫非此事与你有关？他沉吟片刻，说：“依你所奏。黄门官，去取状呈来。”
黄门官应声而出，不多时，将状词呈上御案。龙案之上，一纸状词铺开，笔迹深沉，墨痕未干，似带血色。
仁宗赵桢端坐金銮殿，目光落在御案上的一封血书。他抬手展开，纸上写着：“诚惶诚恐，稽首顿首，冒死上言。”是一个叫李沈氏的妇人呈上的状词，字里行间充满血泪控诉。
李沈氏，今年三十五岁，原籍江南松江府华亭县。她在状词中控告官员贪赃枉法、冒功诬陷、斩杀忠良、绝其子嗣。她的丈夫李成，是五云汛守备，独子李岱任千总。她控诉说，钦差狄青于十月十二日押送征衣途中，兵器在关外被强盗劫去。十三夜，李成父子巡哨时遇到胡人首领赞天王与其子牙猜，两人当时醉酒迷途、踏雪而行。李成认为此二人乃敌中大患，于是趁其醉态下手，射杀赞天王，砍伤牙猜，斩首而归，意图立功请赏。
哪知事情出现逆转。狄青因丢失征衣，恐惧担责，便收买焦先锋作伪证，反将李成父子之功据为己有。杨宗保又偏听偏信，不查真相，竟将李成父子斩首示众。
李沈氏在状词中悲愤地写道，丈夫与儿子本以身报国，却惨遭屈杀；她孤苦无依，绝了子嗣，实在痛不欲生。但面对杨宗保这样的边帅权臣，兵权在握，翻案无门，只得铤而走险，衔刀叩阍午门，冒死哭诉。她恳请皇上明察，哪怕血溅金阶，也望得以还夫儿清白。
仁宗读罢，心中也升起疑云。若说狄青未曾失征衣，这妇人怎敢直指欺君之罪？难道真的有冤？他沉思片刻，命黄门官宣旨：
“李沈氏放绑卸刀，召入金銮殿前问话。”
不一会儿，一个衣着素淡、神色哀戚的妇人由侍卫带入。她行至殿前，伏地痛哭，泪流满面。赵桢开口询问，李沈氏便照状词内容，一字不差地复述下来。
皇帝听得入神，心中却更确信：这等文词，必有人为她执笔，其中定有庞太师之手笔。但他未明言此事，只道：
“此案未曾分明，不可轻断。李沈氏暂押天牢，由九卿四相三日内商议决议。”
圣旨一下，群臣退朝。实际操作中，沈御史暗中托人打点，将李沈氏悄然带离天牢，安置在城外一座尼姑庵中，暂时避风头。尹氏夫人本就与沈氏不睦，此事更不愿插手。
同日，九卿四相于朝房中就此案进行公议。老一辈的忠臣寇准、毕士安已故，现朝当权者多为庞党之人，如冯太尉、庞洪、吕夷简等，纷纷提议：狄青途中失征衣，有贿赂之嫌，杨宗保又未深查便擅杀，皆有误国之过。
但也有正直之士力主审慎。左班丞相富弼、平章文彦博、吏部尚书韩琦三人一致反驳：“此案目前仅有一面之词，岂能草率为凭？若据此伤害边将，动摇军心，何以为政？应先审清原告，辨明真伪，再作定论。”
一日商议无果，次日复议仍不决。
第三日清晨，天子设朝时，黄门官入殿奏报：
“边关杨元帅差使进京，携有表章，现候旨午朝门外。”
赵桢闻言，立即宣进。差官入殿跪拜，有内侍接表章呈于御案。仁宗展开一看，心中一震。
表章言道：狄青已依限送抵征衣，且亲率兵马斩西戎五员大将，大破十余万敌军，成功解围。杨宗保在表中恳请嘉奖狄青，并请求假期回京。
仁宗赵桢展目细读表章，只觉字字铿然，句句忠诚，不由心情舒畅，面上露出几分难得的喜色。他抬手示意，声音在金鸾殿中清晰回荡：
“庞卿，你来把杨宗保的奏章念来听听。”
庞洪上前接旨，双手接过表章，谁知仅一扫目，脸色仿佛被冷风刮过般骤然僵硬。朱红殿灯映在他面上，竟照出一层铁青。他喉头一紧，险些当场失声。
狄青的大胜，他原本就始料未及；如今杨宗保竟又在万里之外荐他为帅。若狄青真坐上边关主帅之位，那庞洪暗设的局，难免会被一点点揭开。此消彼长，自己多年苦心经营的权势地位，便如沙砌之塔，顷刻坍塌。
庞洪心念电转，立刻俯伏在地，声音沉急而又逼迫：“陛下圣鉴。臣以为杨宗保荐狄青为帅，本应直陈边事，可他却对狄青失去征衣、贿赂焦先锋之事一字不提，对李成父子的冒功正法，更是只字不书。反观李沈氏所呈状词，事事有据，不似虚言。杨宗保昧法欺君之迹昭然——此案不穷源彻查，恐有蒙蔽圣聪之虞！望陛下明察。”
殿上寂然。仁宗赵桢手指轻敲龙案，眉心深锁。他虽不轻信庞洪，但此事确实牵涉甚重，一旦误判，边防、朝纲都会动摇。
他低声自语：“寡人也一时难断……事关重大，如何是好？”
这时只听甲胄轻响，左班首相富弼一步出列，神情愀然：
“陛下，臣有奏。”
赵桢抬眼：“富卿但说。”
“臣以为，此事虽由一妇人所告，但她敢在午朝之前叩阍呈状，绝非无知匹妇之行为。其背后必有奸佞挑唆。李成父子若未冒功，杨宗保岂敢妄杀？狄青若无本事，他又怎敢请旨拜帅？陛下欲辨此案真伪，须先查明是谁主唆李沈氏，让包拯严审其源头。只要这点查清，李成父子功过真假，便可水落石出。”
富弼说完，殿上空气顿显沉重。
仁宗赵桢心头微微一震。富弼说得句句在理，可他岂不知，这状词十有八九是庞洪授意？一旦深查，势必要牵动贵妃，掀起宫中风浪。形势牵连太深，让他难以下旨。
庞洪见势不妙，急忙再奏，声如利刃：
“陛下，李沈氏冤屈如山，方敢伏地午门，泣血陈情。试问天下，谁愿以命犯颜？必是冤极。若要究她，何不先究杨宗保？请陛下立即下旨，将杨宗保、狄青、焦廷贵并案拘回，由刑部严审，此事自能大白。”
他一面奏，一面暗藏杀机：只要将三人召回，即可借机翻案、定罪，扫平一切隐患。
话音刚落，吏部尚书韩琦上前一步，正声反驳：
“陛下不可！边关兵权万万不可空悬。若将三人即时召回，一旦泄漏风声，契丹、西夏趁虚而入，军情若崩，大宋根基不保。”
赵桢被这话惊醒，点头道：
“韩卿所言甚是。江山为重，岂容意气行事？”
他挥手示意三位大臣平身，又转眸看向两侧群臣，声音沉稳：
“杨宗保是否失察征衣，狄青是否疏忽被劫，焦廷贵是否贪赃为证，朕皆未能深信；然李沈氏伏阍诉冤，朕也不能不理。朕意差一大臣，密往边关，名查仓库，实则暗访真情。卿等以为何人可担此任？”
朝中微有动荡。富弼与韩琦对视，虽知此举凶险，却也知这是眼下最稳妥的办法。
就在众人将欲举荐之际，嘉佑帝却已自有决断：
“着工部侍郎孙武前往。”
此言一出，殿内暗潮翻涌。
庞洪眼角微挑，心中暗喜：孙武与他往来密切，未必不受他暗中指使。
富弼、韩琦虽觉不妥，却心中笃定——杨宗保、狄青立场清正，只要孙武不敢明目张胆作伪，真相迟早会昭然于世。
朝议散去，仁宗赵桢因案未明，未批杨宗保表章，也未封狄青为帅。
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