“干净得像是在告诉我们，别查了，查不出任何东西。”
钱嘉征的声音不带一丝感情。
“这根本不是账本。”
“这是做出来应付检查的供状。”
周王朱恭枵没有说话。
他靠在太师椅的椅背上，修长的手指在桌面上有节奏地轻轻敲击，发出“笃、笃”的轻响。
他知道，这三位酷吏说的都对。
张宁在河东经营多年，早已将此地打造成针插不进、水泼不进的铁桶江山。
他既然敢贪，就必然做好了万全的准备。
指望从这些粉饰太平的账本里找到破绽，无异于缘木求鱼。
明面上的路，被堵死了。
良久。
周王敲击桌案的手指，倏然停住。
他缓缓睁开眼，那双素来温润平和的眸子里，此刻只剩下一片凌厉。
“既然明路走不通。”
“那就，走暗道。”
三名御史精神一振，目光齐刷刷地投向他。
周王站起身。
“从现在起，账本的事，暂时搁置。”
他的声音，带着一种不容辩驳的决断力。
“钱大人，宋大人，李大人。”
“请三位，各自挑选几名精干护卫，即刻换上便装，扮作行商。”
“明日一早，分赴周边各地。”
他的手指，在桌子上重重地一点。
“记住，不入官府，不见官员，不露身份。”
“你们只有一个任务。”
他一字一顿。
“查盐价！”
“查市面上每一家盐铺，查他们的盐从何而来，去往何处，价格几何！”
“本王要知道，真正的盐，在山西，是怎么卖的！”
这个命令，让三名御史的眼中，同时迸发出骇人的光。
釜底抽薪！
账本可以是假的，但百姓每日三餐要吃的盐，却是真的！
盐价，才是这滔天贪腐大案最真实的脉搏！
“下官，遵命！”
三人躬身领命，再无半分迟疑。
周王转身，将一枚令牌递给身边的仪卫正：“持此密令，去寻运城的锦衣卫坐探。”
接下来的几天，运城行辕之内，一片死寂。
周王每日只是读书、写字，对盐案闭口不谈，仿佛已经将其抛之脑后。
前来拜见的平阳府知府孙闻等人，也都被他以“静养”为由，客气地挡在了门外。
这番姿态，让当地的官员们，渐渐松了一口气。
他们私下里议论，这位书生王爷，在碰了一鼻子灰后，大约是知难而退，准备走个过场，便回京交差了。
然而，他们不知道。
一张无形的大网，正在山西的地下，悄然张开。
一份份来自各州府县城的盐价情报，通过绝密的渠道，如涓涓细流，源源不断地汇入行辕之中。
五日后。
三名御史风尘仆仆，悄然返回。
行辕密室之内，烛火摇曳，气氛比上一次更加压抑。
调查的结果，汇总到了周王面前。
结果，诡异至极。
市面上的盐价，竟然完全正常！
无论是太原府的繁华街市，还是大同镇的边塞小铺，官盐的售价，都严格维持在朝廷规定的范围之内，甚至还略有下浮。
这……怎么可能？
张宁费尽心机，难道是为了赔本赚吆喝，当这河东的大善人？
“王爷，事情不对。”
钱嘉征的声音里，带着一丝被压抑的惊疑。
“盐价虽然正常，但我们发现了一个现象。”
“山西境内，几乎所有的盐铺，无论大小，他们的货源，都指向同一个上家。”
“当地人，称之为‘盐帮’。”
“盐帮？”周王眉头微蹙。
“是。”宋霄茂接过话头，脸色极为难看，“这个盐帮，极为神秘，无人知其首脑，无人见其巢穴。他们就像是地下的影子，死死扼住了整个山西的私盐命脉。”
“我们问过一些小商贩，如果不从盐帮进货，会有什么下场。”
“轻则货物被劫，血本无归。”
李日宣补充了一句，声音发寒。
“重则……家破人亡，人间蒸发。”
官府对此，竟视而不见。
仿佛这个能让活人凭空消失的“盐帮”，根本就不存在。
听到这里，周王彻底明白了。
好一个张宁！
好一个“盐帮”！
这是垄断！
他利用官方身份，截断官盐的正常流通渠道，制造市场空白。
然后再用他自己组建的“盐帮”，以私盐冒充官盐，用正常甚至略低的价格，水银泻地般彻底占领整个市场！
如此一来，百姓买到的盐价没变，自然不会激起民怨。
而他，却将本该上缴国库的巨额盐税，一文不剩，尽数吞入了自己的私囊！
这手段，比单纯的贪墨，高明百倍，也恶毒百倍！
可他千算万算，没算到自己吃得太饱，底下的人却饿了。运往河南的盐被层层克扣，最终导致河南官盐断供，盐价飞涨，捅出了天大的窟窿。
就在这时，一直沉默的钱嘉征，突然开口。
“王爷，我们，找到了一个线人。”
这句话，让密室里所有人都精神一振！
“下官通过一个远房亲戚，辗转联系上了一位被盐场开革的老盐工。”
“他的儿子，就是因为不服盐帮的规矩，被人打断了双腿，扔在雪地里活活冻死。他自己也被赶出盐场，如今靠乞讨为生。”
“他恨透了盐帮，也恨透了张宁。”
“他答应，将他所知道的一切，全部告诉我们。”
周王立刻追问：“人在何处？”
钱嘉征沉声道：“已经约好，次日亥时，在太原城外十里坡的土地庙见面。”
“好！”周王当机立断，“你立刻带人过去，不惜一切代价，保护好此人！！！”
然而，天不遂人愿。
第二日，天还未亮。
宋霄茂便一脸煞白地冲了进来，连礼都忘了行。
“王爷！出事了！”
“昨夜，派出去的人没有接到流浪汉”
“有一个破庙里走水，烧……烧死了一个醉酒的流浪汉。”
周王端着茶杯的手，在空中停住。
破庙！流浪汉！
他猛地派人前往现场。
半个时辰后，派去的人回来了，脸色比死人还难看。
“王爷……人……是钱大人说的那位老盐工。”
“官府的仵作验过了，说是醉酒后不慎打翻了火盆，引燃草堆……意外身亡。”
意外？
周王缓缓站起身，走到窗前，看着外面灰蒙蒙的天际。
一场恰到好处的大火。
一个被烧得面目全非的“意外”。
这哪里是意外！
这是一场赤裸裸的，就发生在他眼皮子底下的，灭口！
那只看不见的黑手，在用这种最直接、最残忍的方式，向他这位钦差，发出警告！
周王那双温润的眸子里，第一次，怒火在燃烧。
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