汴河码头，旌旗蔽日，冠盖云集。太子南巡，督办盐务、察访民情，乃国朝大事。凡在京三品以上官员、有头脸的勋贵世家，几乎倾巢而出，于长亭设宴，为太子殿下饯行。丝竹管弦之音与官员们的颂祝声交织，场面宏大而庄重。
英国公一身国公常服，立在送行官员的前列，气度沉稳。他与几位相熟的老将军闲谈，目光扫过太子那支规模不大却极其精干的船队。当看到紧随太子巨大官船之后，那艘略小却同样挂着“盛”字灯笼、且有东宫卫士明显随行保护的客船时，他浓眉微微一挑，对身旁的老友笑道：“瞧见没？盛家那小子跟着太子办事不稀奇，稀奇的是，连他家老太太和女眷的船，都挂在太子船队里。说是借光回籍祭祖……这盛泓，倒是会钻营。” 语气里带着几分武将特有的直率与不以为然，只当是个趣谈。
英国公回府后，晚膳时随口将码头见闻当笑话讲给夫人和女儿张桂芳听，“盛家那点子心思，倒是摆在明面上了。借太子仪仗的东风，送老太太和姑娘回老家，既全了孝名，又得了实惠，还显了与东宫的亲近。盛泓这老小子，文官的心思就是弯弯绕绕多。”
英国公夫人听了，手中银箸却是一顿。她出身世家，对内宅权谋、京城风向的敏感度远胜于丈夫。略一思忖，脸色便微微变了。她放下筷子，挥退伺候的丫鬟，正色对英国公道：“我的国公爷，您还真当这是笑话听呢？”
英国公一愣，随口问道：“不然如何？”
“如何？”国公夫人压低声音，“盛家老太太是何等精明人物？她会为了省几个路费、图个安稳，就巴巴地让孙女儿跟着太子船队南下？您细想，盛家那位六姑娘，可是最早与太子订下婚约的！虽因太子认祖归宗后迟迟未定太子妃，但名义上，她仍是太子未过门的嫡妻人选之一！”
她见丈夫仍有些懵懂，急道：“太子国事繁忙，久不提婚事。盛家这是急了！借着祭祖的名头，让那盛六姑娘有长达月余的时间，与太子‘同路’！运河行船，停泊歇息，纵不能同船，见面请安、送些汤水点心、乃至因她兄长在太子跟前得用而传递些消息，岂不是顺理成章？这是要让太子在途中，不得不看见她，想起她，甚至……相处出些情分来！这叫近水楼台先得月！”
她又转向一旁默默吃饭、却已不知不觉捏紧了筷子的张桂芳，说道：“我的儿，你可明白了？那盛明兰看着不声不响，可她盛家，这是要抢在你前头了！太子妃之位，何等尊贵？如今太子身边并无其他女子，盛家这是瞅准了空子，要坐实这名分！你若再不上心，只怕……到时候悔之晚矣！”
张桂芳原本只是听着，心中有些莫名的烦躁。母亲这番话，如同惊雷在她耳边炸响！她猛地抬头，眼中闪过一丝锐利的光芒。太子曹玉成……那个她最初因政治联姻而结交，却又在后来诸多事件中，逐渐见识到其非凡魄力、智慧与担当的男子。她虽嘴上不说，心中那份最初的好感，早已在不知不觉中，被一种复杂难言的情愫取代。只是她性子刚烈骄傲，从未主动表露，也以为此事终究会由父辈和皇室决定。
可现在，盛家竟然如此主动，而她张桂芳，难道就要这样坐在京城，等着别人捷足先登，等着命运的安排，甚至可能是……错过？
不！绝不行！
一股从未有过的强烈冲动和好胜心瞬间涌上心头。她“啪”地放下碗筷，站起身，声音清亮而坚定，说道：“父亲，母亲！女儿也要去江南！”
英国公夫妇都被女儿这突如其来的决定惊了一下。
“胡闹！”英国公下意识反对，“太子南下是办正事，清查盐税何等凶险复杂？你一个姑娘家，跟去做什么？添乱吗？”
“父亲！”张桂芳脊背挺得笔直，眼神灼灼，“女儿去江南，自然不是干扰太子正事。女儿自幼习武，略通骑射，等闲宵小近不得身。我可以去探望外祖家，也可游历山水，见识我大宋繁华之地。盛家女眷能借光祭祖，我国公府的女儿，难道连出游的资格都没有吗？”
她顿了顿，语气带上了一丝倔强与深意，继续说道：“况且，父亲常说，读万卷书不如行万里路。女儿久居京城，也想去看看天下漕运命脉、盐税重地，究竟是怎样的光景。难道父亲认为，女儿就只该待在闺中，对国事民生一无所知吗？”
国公夫人看着女儿眼中那不容置疑的决心，再想到盛家的举动，心思电转。她拉了拉丈夫的袖子，低声道：“国公爷，芳儿说得也有道理。她性子倔，认定的事，九头牛也拉不回。与其让她闷在京城胡思乱想，不如让她出去散散心。有我们府上精锐家将护卫，安全无虞。再者……”她声音压得更低，“芳儿去江南，未必是坏事。太子身边，总不能只有一个盛家姑娘晃悠。芳儿的品貌才干，哪点不如人？让太子也多看看，多比较，未必是输。”
英国公看着英气勃勃的女儿，又想到太子确是人中龙凤，若女儿真能……倒也并非坏事。只是他仍顾虑：“太子那边……”
“父亲放心！”张桂芳接口道，“女儿不会去打扰太子船队。我们自走我们的路，或许……恰巧同路一段罢了。到了江南，女儿自去外祖家，绝不生事。”
话已至此，英国公知难以阻拦，只得叹了口气说道：“既如此，便依你。我立刻点选五十名最精悍忠心的家将护卫，再多派些妥帖的嬷嬷丫鬟。路上一切小心，不可任性妄为，更不可打扰太子公务！每日需有信鸽传书报平安！”
“女儿遵命！”张桂芳眼中闪过一抹得色与期待，立刻屈膝行礼。
英国公府效率极高，不过半日，一支装备精良、人员齐整的队伍便已准备妥当。张桂芳一身利落的骑射装束，外罩一件锦绣披风，英姿飒爽，与父母拜别后，便登上了自家宽敞坚固的大船。她的船着急追上太子船队，毕竟是隔了半日多的路程，风风火火地也驶入了南下运河的主航道。
消息自然很快传到了尚未走远的太子船队。顾廷烨得报，略感诧异，向曹玉成禀报：“殿下，英国公府张娘子的船，也南下了，说是去江南探亲游历，就在我们后面约半日水程。”
曹玉成正在批阅盐务卷宗，闻言笔尖一顿，抬起头，眼中闪过一丝讶然，随即化为深思。盛家老太太携明兰随行，其意他心知肚明，也默许了。这张桂芳……怎么也来了？探亲游历？这么巧？
他几乎立刻就想到了英国公夫人那精明的性子，和张桂芳那执拗刚烈的脾气。这分明是不甘示弱，乃至是……主动出击了。
运河之上，前后三支船队，两位身份特殊、性情迥异的贵女，因他一人而相继南下。这局面，倒是他始料未及的。
“知道了。”曹玉成复又低下头，声音平静，“运河乃公共水道，谁人都可行。英国公府家将护卫森严，不必我们特意照应。一切如常即可。”
话虽如此，他心中却难免泛起涟漪。接下来的旅程，恐怕不会如他预想的那般，只有浩繁的盐务卷宗和严酷的吏治斗争了。这南下的水路，因这两位女子的加入，忽然变得微妙而复杂起来。他该如何应对？是视而不见，还是……？
他望向窗外浩渺的河水，嘴角泛起一丝几不可察的、无奈的弧度。这治国理政之外，关乎人心的“战役”，似乎也同样考验着他的智慧与定力。而江南，就在这渐起的波澜中，越来越近了。
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