在往昔的岁月中，王飞无疑是个让家族蒙羞的浪荡子。他整日沉迷于吃喝嫖赌，不思正业，原本殷实的家境，在他的肆意挥霍下，迅速凋零，化为乌有。年关将至，当王飞目睹邻里们忙着购置酒肉、筹备年货时，心中泛起了一丝愧疚。他觉得自己实在对不起妻子赵氏，为了能度过这个艰难的年关，也为了弥补过往的过错，他萌生了一个主意：去整些年画，挣几个小钱贴补家用。主意既定，王飞赶忙把想法告知了妻子，并恳请她回娘家借点本钱。赵氏却满是担忧与失望：“我不去，借的钱还不得又被你糟蹋光！”王飞当即“扑通”一声跪在妻子面前，涕泪横流地发誓今后一定痛改前非，绝不再乱花钱。赵氏看着丈夫这般诚恳，心中虽有疑虑，但终究是心疼丈夫，还是回了娘家。见到母亲后，赵氏把王飞卖年画的事情原原本本地诉说了一遍。母亲听后，坚决地拒绝了借钱。赵氏苦苦哀求：“娘，看在女儿的份上，就借这一回吧！”毕竟闺女是娘身上掉下来的肉，母亲终究还是心软了，借给她二十文钱和一只镯子，并嘱咐道：“这只手镯可不能卖，拿去当铺能当五百两银子。你先拿去卖年画，挣了钱记得赎回来。”赵氏牢记母亲的话，拿着钱和镯子回到家，将一切告知王飞。
王飞满心欢喜地应道：“行！” 第二天一大早，王飞便带着这珍贵的二十文钱和手镯踏上了征程。他长途跋涉，历经三天三夜，终于抵达了武强的年画店。当时办年画的人络绎不绝，店主让买画的人逐一报出所需数量。众人相继开口，张三要三两银子的，李四则要五两银子的。唯有王飞静静地站在一旁，默不作声。店主见他不说话，便主动询问：“你要几两银子的？”王飞不慌不忙地伸出五个手指头。店掌柜以为是五两银子，王飞却摇了摇头，清晰地说：“给我弄五百两银子的。”
店主听闻，着实吃了一惊，告知王飞店里没有那么多货，需要等三天。王飞思索，耽搁几天虽然有些无奈，但几百里路都走了，为了能挣钱，等就等吧。哪料店掌柜起了歹心，与老婆嘀咕一阵后，把王飞领到后院，表面上热情款待。两天后的晚上，刚用过晚饭，店掌柜满脸堆笑：“老弟，明天年画就做好了，今晚我略备薄酒，为你饯行。”王飞没有推辞，欣然入席。店掌柜夫妻殷勤地轮番劝酒，不一会儿，王飞便被灌得人事不省。趁着这个机会，店掌柜夫妻残忍地杀害了王飞，将尸体扔到后花园的井里，还偷走了那只手镯。在王飞离家之时，赵氏已怀有身孕。几个月后，顺利诞下一个胖小子，她给孩子取名为苦小。时光荏苒，苦小长到了十四岁。一天，苦小与小伙伴发生争执，那孩子骂他是有娘无爹的杂种。苦小听后，气得泪流满面，哭着跑回家，强烈要求母亲去找父亲。
赵氏无奈之下，把丈夫离家的前因后果一五一十地告诉了儿子。苦小听后，坚定地说：“娘，那我要去找爹，他再不好，也是我的爹。”赵氏担忧地问：“你又没见过他，到哪儿去找呢？” 苦小说：“娘，你去姥娘家帮我借点盘缠，再带上另一只手镯就行。”赵氏面露难色：“孩子，我没脸再去你姥娘家借东西了，你自己去吧。”苦小独自来到姥娘家，将借盘缠和镯子找爹爹的事告诉了姥娘。姥娘一脸无奈地说：“孩子，那只手镯让你爹拿去武强办年画了，十几年都没了音信，谁知道他去了哪里？剩下的这只手镯是我的命根子，谁也不能借。”苦小苦苦哀求：“姥娘，你就放心吧，这只手镯肯定不会丢，你就借给我用用吧！”在苦小的软磨硬泡下，姥娘狠了狠心，把手镯借给了他，还给了几文钱当作盘缠。当天，苦小便告别母亲，踏上了前往武强的寻父之路。到达武强后，苦小四处明察暗访，苦苦寻觅父亲的踪迹。然而一年过去了，不仅毫无父亲的消息，盘缠也花得一干二净。
为了生存，他只能靠给人家扫地维持生计。一天，画店老板见苦小干活十分卖力，便随口问道：“你小小年纪，怎么出来干这活儿？”苦小无奈地说：“我没家没业的，能填饱肚子就不错了。”店老板见他踏实肯干，便说：“那你就留在我店里吧，别再四处漂泊了。”苦小欣然答应，从此在年画店安顿下来。正所谓“善恶终有报”，店老板杀害王飞后不久，他老婆生下一个白白胖胖的儿子，一家人欢喜不已。可命运似乎有意惩罚这对恶夫妻，孩子一岁多时出天花，落下一脸麻子，紧接着两年后，腿也瘸了。转眼间，孩子到了谈婚论娶的年纪，店老板夫妻为此愁眉不展，四处托人给儿子说媒。一次，店老板让媒婆带着那只从王飞处夺来的手镯到一位绅士家求亲。绅士看到手镯后，当下就交换了书帖，定下了这门婚事，并选好良辰吉日准备迎亲。
随着娶亲日子的临近，店老板越发忧愁：孩子长得如此丑陋，还是个瘸子，怎么去迎娶新娘呢？思来想去，店老板想出一个“妙计”，想让苦小替儿子去迎亲。苦小坚决不干，店老板急忙劝道：“不让你白去，先给你做身新衣裳，今年一年的工钱给你按三年算。”苦小依旧不为所动。店老板无奈之下，又拿出五十两银子，苦苦哀求苦小。苦小心想平时店老板对自己还不错，如今这般央求，再拒绝就显得不近人情了，便答应了下来。
娶亲那天，苦小打扮得英俊潇洒，与迎亲队伍一起前往绅士家。到了绅士家，看热闹的人对苦小赞不绝口，夸他长得帅气又懂礼节。正说着话，天空突然下起大雨，雨势越来越大，一直持续到天黑都没有停歇，迎亲队伍只好留在绅士家过夜。当晚，苦小和绅士的女儿一同进入洞房。苦小心中忐忑，不敢入睡，拿起桌子上的一本闲书，不停地翻阅以打发时间。绅士的女儿睡醒一觉，见他还在看书，不禁生气地说：“这么晚了，你还不睡，书有什么好看的？想看的话，明天带走看个够。”苦小却充耳不闻。绅士女儿走上前想夺书，一抬手，胳膊上的手镯露了出来。苦小顿时愣住了，他发现这只手镯与自己的那只一模一样，便不由自主地盯着看。绅士女儿见状：“有啥好看的，不就是你家给的那只吗？”
苦小看着小姐，诚恳地说：“小姐，我不是你真正的丈夫，我是替别人来娶你的。你胳膊上的镯子和我这只正好是一对，我爹就是被店老板害死的。”绅士女儿听后，惊得呆在原地。苦小便把事情的来龙去脉详细地讲了一遍。绅士女儿听后平静地说：“我嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。”随后她立刻敲开父亲的房门，急切地喊道：“爹，快起来，有人把我公爹害了！”绅士赶忙起身，问清缘由后，天一亮就赶到县里报了案。知县得知后，立刻带领几十个衙役前往年画店捉拿店老板。店老板以为是迎亲队伍回来了，匆忙出去迎接，结果看到的却是一群衙役，瞬间傻眼了。他被如狼似虎的衙役们押到县衙，县官威严地坐在大堂之上，问道：“掌柜的，你那只镯子是哪儿来的？”这突如其来的一问，吓得店掌柜脸色惨白，张口结舌，额头上豆大的汗珠滚落下来。犹豫许久，他自知无法再隐瞒，只好战战兢兢地把事情的详细经过一五一十地交代了出来。县官听后，怒拍惊堂木，气喝道：“你这恶贼，贪图财物，残忍杀害无辜之人，手段如此狠毒，简直天理难容！今判定你图财害命之罪，定斩不饶！” 接着，县官大手一挥，又宣布将店老板的全部家产判给苦小。苦小终于为含冤多年的父亲报了仇，心中五味杂陈。他领着绅士的女儿，也就是自己刚新婚的妻子，踏上归乡的路途。
一路上，夫妻二人相互扶持，憧憬着未来的新生活。当二人回到家中，苦小的母亲赵氏看到儿子不仅平安归来，还带回了一个知书达理的媳妇，喜悦之情溢于言表，激动得泪水在眼眶里打转。苦小看着母亲开心的模样，满心温暖，接着便带着媳妇去拜见姥娘；见到姥娘后，苦小恭敬地将两只手镯双手奉上，感激地说：“姥娘，这两只手镯物归原主了，要不是它们，我也没机会查明父亲的下落，给父亲报仇。多亏了您当初借给我，才有了如今的结果。”姥娘接过手镯，看着眼前懂事的外孙和乖巧的外孙媳妇，欣慰地笑了。一家人聚在一起，欢声笑语。这个曾经因为王飞的堕落而风雨飘摇的家庭，因为苦小的坚持与勇敢，迎来了全新的生机。从此，苦小和妻子孝顺母亲，一家人的生活温馨而宁静。那曾经的苦难如同过眼云烟，成为了他们珍惜当下、努力生活的动力 ，而这个曲折离奇的故事，也在当地被人们代代传颂 。
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