清晨的微光尚未完全驱散吉原的夜色，京极屋内已弥漫开一种不同寻常的紧张。一名年轻婢女脸色苍白，脚步匆匆地寻到了正在核对账目的老板。她压低声音，带着难以掩饰的惊慌：
“老板……不好了，昨天被蕨姬花魁责罚的善子姐姐……她、她不见了！人凭空消失了！我们是不是该派人去找找？”
老板执笔的手猛地一颤，一滴墨汁晕染在账本上，污了刚刚记下的数字。他抬起头，眼底布满了血丝，那不是熬夜的疲惫，而是更深沉的、源自骨髓的恐惧。他强行压下内心的惊涛骇浪，脸上挤出一个僵硬而刻意的冷漠表情，声音带着不容置疑的严厉：
“找？找什么找！” 他几乎是呵斥道，“不过是个吃不了苦的新人，受点委屈就受不了，偷偷跑掉了！这种没毅力、没规矩的货色，我们京极屋不缺！听着——” 他身体前倾，目光锐利地盯住婢女，一字一句地命令，“把这件事给我烂在肚子里！传话下去，谁也不准再提‘善子’这个名字，就当从来没这个人来过！谁要是敢在外头乱嚼舌根，坏了京极屋的名声，我绝饶不了她！”
婢女被老板眼中那近乎狰狞的厉色吓得浑身一抖，噤若寒蝉，连忙低头称是，几乎是逃也似的退了出去。
空荡的账房里，老板颓然瘫坐在椅子上，冷汗早已浸湿了内衫。他抬手用力揉着刺痛的太阳穴，脑海中不受控制地闪过前一任老板娘离奇“病故”，再前一任莫名“回乡”，如今又是这个善子“逃跑”……所有的线索，都隐隐指向那个美艳绝伦却令人不寒而栗的存在——蕨姬花魁。每一次“意外”，都发生在那位花魁心情不悦之后。这绝不是巧合！
他不敢深想，更不敢调查。在那个女人绝对的美貌与权势之下，隐藏着令他灵魂战栗的东西。他唯一能做的，就是用“逃跑”这块遮羞布，掩盖所有见不得光的失踪，祈祷这把火，不要烧到自己身上。
炭治郎凭借着灵敏的身手，悄无声息地攀上约定汇合的屋顶，他小心地隐藏身形，警惕地观察着四周。不多时，一个更加矫健、甚至带着几分野性莽撞的身影也翻了上来，正是伊之助（猪子）。
“权八郎！” 伊之助一上来就迫不及待地压低声音，但语气里的兴奋却压不住，“你绝对想不到！那天晚上，那只鬼就是这样——‘咻’！像泥鳅一样滑！” 他开始手舞足蹈，竭力模仿着记忆中绸带鬼那诡异的移动方式，双手扭曲摆动，身体时而蜷缩时而伸展，试图再现那转瞬即逝的追击，甚至还不忘重现自己那记将嫖客砸进墙里的“轻轻一拳”，动作夸张，充满了力量感和原始的野性。
炭治郎屏息凝神，那双赫红色的眼眸紧紧跟随着伊之助的每一个动作，试图从这混乱却充满信息量的“表演”中，拼凑出敌人的模样和能力。他闻到了伊之助身上残留的、一丝极淡的、非人的冰冷气息，这让他心头愈发沉重。
就在伊之助比划到高潮处时，一道身影如鬼魅般，毫无声息地出现在两人身后，仿佛本就是屋顶阴影的一部分。宇髄天元到了。他卸去了平日里那副华丽的伪装，此刻脸上只有冰冷的凝重，如同覆上一层寒霜。
“不用再等了。” 他的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，那是极力压抑的愤怒与自责，“善逸……不会来了。是我的失误。救妻心切，蒙蔽了判断，低估了盘踞在此的恶鬼的狡诈与凶残。他……在荻本屋，失去了联系。”
尽管早有预感，炭治郎的心还是像被一只无形的手狠狠攥住，呼吸一窒。他用力闭了闭眼，强迫自己从这沉重的消息中挣脱出来，大脑飞速运转，将连日来的线索串联。
“宇髄先生，光柱大人，还有炼狱先生，” 炭治郎的声音坚定起来，打破了令人窒息的沉默，“你们日夜在外监视，戒备不可谓不严。然而，善逸依旧在我们的眼皮底下凭空消失。伊之助遭遇的恶鬼，也能在击穿天花板后瞬间隐匿，连一丝气息都捕捉不到。”
他抬起头，目光如炬，扫过天元和刚刚悄然抵达的神崎光与炼狱杏寿郎：“这一切，只有一个解释——时任屋、京极屋、荻本屋这三家最核心的店铺之下，必然存在着一个我们尚未发现的、互相连通的秘密通道网络！那只，或者那些潜藏在这里的鬼，正是凭借这地下迷宫，才能如此肆无忌惮地狩猎、转移，而不露丝毫痕迹！”
他的语气越来越肯定，带着不容置疑的信念：“我认为，您的三位妻子，还有善逸，他们很可能都还活着！就被囚禁在这通道连接的某个隐蔽巢穴里！我们绝不能放弃，一定要把他们救出来！”
一直静立一旁，金色眼眸在夜色中闪烁着冷静光芒的神崎光，此刻向前一步。她的声音清晰而沉稳，瞬间凝聚了所有人的注意力：
“炭治郎分析得没错。被动等待已无意义，我们必须化明为暗，主动出击，直捣黄龙。” 她首先看向宇髄天元，眼神中充满了信任与托付，“宇髄先生，你是前忍者，精通潜行、机关与追踪之术。寻找通道入口，并循着可能的线索追踪你妻子下落的重任，非你莫属。你是我们之中，最有可能揭开这地下迷宫面纱的人。”
宇髄天元深吸一口气，眼中颓废尽褪，重新燃起如同宝石般锐利的光芒，他重重颔首：“放心！就算把吉原翻过来，我也一定会找到那条老鼠洞，把她们带回来！”
神崎光随即看向躁动不安的伊之助：“伊之助，你是唯一与那‘绸带鬼’正面交锋，并亲眼目睹它消失位置的人。你对气息和危险的直觉，是我们最大的优势。你带我重返现场，我们要一寸寸地检查你遭遇鬼的那个房间及周边区域，找出通道入口，或者……设法把它再引出来！”
“哈哈哈！终于要动真格的了！包在本大爷身上！一定把那只藏头露尾的臭虫揪出来！” 伊之助兴奋地摩拳擦掌，碧色的眼眸在黑暗中闪闪发光，充满了狩猎前的亢奋。
最后，神崎光的目光落在炭治郎身上，语气温和却坚定：“炭治郎，你心思缜密，嗅觉超凡，而且在时任屋初步获得了鲤夏花魁的些许善意与信任。你回到时任屋，继续暗中调查，尤其留意任何不寻常的气味、细微的声响，或是人员异常的动向。你这一组，是我们在明处的眼睛，也是维系线索不断的关键。”
她看向如同铁塔般矗立的炼狱杏寿郎：“炼狱先生，请你暗中跟随炭治郎，既是保护，也是策应。一旦时任屋有变，或发现确凿证据，你需要确保炭治郎的安全，并以雷霆之势做出反应。”
“是！光柱大人！我一定会找到线索！” 炭治郎挺起胸膛，使命感驱散了之前的阴霾。
“唔姆！定然护得炭治郎周全，并以炎柱之名，斩灭一切邪祟！”炼狱杏寿郎的声音如同低沉的雷鸣，蕴含着无匹的力量与决心。
“行动！” 神崎光不再多言，玉手一挥。
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