应天元帅府的议事厅内，晨光透过高大的窗棂，将舆图上的山河映照得格外清晰。
朱鸣端坐主位，手指轻按在舆图中央，目光扫过两侧文武——
李善长、冯国用等文臣手持文书，郭英、常玉春等武将身披甲胄，皆神色肃然。
今日，朱鸣军所有人都等着商议红巾军下一步的进军方略。
“徽州已定，皖南根基初立，但天下未定，我军需择一方向继续推进。”
朱鸣先开口，声音沉稳：
“今日召诸位前来，便是要论一论，接下来该往何处用兵。”
话音刚落，户部尚书周彬便起身拱手：
“元帅，臣以为北边可先排除。”
“中原之地如今军阀混战，刘福通、察罕帖木儿等人打得不可开交，土地多遭战火蹂躏，百姓流离，粮草匮乏。”
“即便我军拿下，也需耗费大量人力物力重建，且无稳固根据地可依托，得不偿失。”
冯国用点头附和：
“周尚书所言极是。北方不仅残破，且天魔军主力仍在。”
“若我军贸然北上，恐陷入多线作战的困境，反而动摇应天根本。”
接着有人提及南方：
“南方天魔军虽元气大伤，但我军皖南军团刚打完徽州两战，兵力需休整。”
“且皖南翼元帅府刚设立，清查户籍、开垦荒田、修复水利皆需时日。”
“若再往南进军，恐无力兼顾治理，反而让新占之地不稳。”
胡大海虽不在场，但其副手此前传回的“皖南需休养生息”的书信，也被李善长提及：
“邓愈、胡大海在信中说，徽州百姓盼安稳，若此时抽兵南征，恐失民心。南方暂不可动。”
话题随即转向东方——张士诚的地盘。
武将郭英皱着眉道：
“东方张士诚据平江一带。”
“此人虽与我军有过摩擦，但平江乃其老巢，城墙高厚，防御严密，且囤积了大量粮草兵器。”
“若我军强攻，张士诚必定令部众死战，即便拿下平江，我军也会损失惨重。”
“怕是要折损数万精锐，这对后续用兵极为不利。”
李善长补充道：
“张士诚如今固守城池，暂未主动挑衅，我军若先动他，反而落人口实。”
“且平江周边水网密布，我军骑兵优势难发挥，不如暂观其变。”
众人议论间，冯国用忽然上前一步，指尖落在舆图西侧的“池州”二字上：
“诸位不妨看看西边——
近日斥候回报，陈友谅已暗中掌控天完政权，软禁徐寿辉。
天完内部人心惶惶，将领各怀心思，正是混乱之际。
池州地处长江南岸，东连宁国、应天，西接安庆，乃我军西部门户。
若能拿下池州，既能堵住陈友谅东扩的通道，又能巩固宁国、应天的西部防线，实乃一举两得。”
“更重要的是——”冯国用接着说道：
“我军只需取池州一城，无需与天完全面开战——”
“既不激化与陈友谅的矛盾，又能抢占战略要地，待日后时机成熟，再图西进不迟。”
朱鸣眼中闪过亮光，看向武将队列：
“郭英，你怎么看？”
郭英拱手道：
“冯先生所言极是！”
“池州守军乃天完旧部，如今陈友谅夺权，他们军心涣散，战力大减，我军趁乱进攻，胜算极大。”
“且池州靠江，我军可水陆并进，事半功倍。”
一直沉默的常玉春这时猛地站起，甲胄碰撞声清脆响亮：
“元帅！末将许久未上战场，这趟西伐池州，愿领兵出征！”
常玉春眼中满是急切——
自徽州之战时他奉命镇守应天，看着邓愈、胡大海屡立战功，早已按捺不住。
朱鸣看向廖永安，笑道：
“水军方面，还需廖将军辛苦一趟。池州靠江，水军可从长江顺流而下，配合陆军夹击。”
廖永安当即领命：
“末将麾下两万水军已在长江码头待命，随时可出发！”
朱鸣点头，手指在舆图上重重一点：
“好！就定西进池州！”
“命常玉春率三万中央军骑兵火器营，廖永安率两万水军，再调西路军团五万步兵配合，三军协同，务必拿下池州！”
“记住，此战只取池州，不追敌、不扩战，拿下后即刻加固城防，与宁国形成犄角之势。”
“遵令！”
常玉春、廖永安齐声领命，声音震得议事厅梁柱微颤。
三日后，应天城外的长江码头与陆路校场同时热闹起来。
陆路方向，常玉春身披亮银甲，手持虎头枪，身后三万骑兵火器营列成整齐方阵——
骑兵们胯下战马刨着地面，火器营兵士肩扛火铳、推着火炮，义军大旗在风中猎猎作响。
长江水面上，廖永安站在旗舰“破浪号”的船头，身后两百艘战船连成一片，船帆如云。
船头插着的“廖”字旗与“朱”字帅旗相映，水兵们在甲板上操练，刀光映着朝阳，格外耀眼。
西路军团的五万步兵也已在城外集结，与骑兵、水军汇合。
朱鸣亲自前来送行，走到常玉春面前，递过一枚鎏金令牌：
“此战关乎西部防线，务必谨慎，若遇变故，可相机行事。”
常玉春双手接过令牌，单膝跪地：
“末将定不辱使命，拿下池州，为元帅分忧！”
随着朱鸣一声令下，陆路骑兵率先启程，马蹄声如惊雷般响彻原野；
水军战船升起风帆，顺着长江缓缓西去；
步兵队列紧随其后，脚步声整齐划一。
阳光洒在将士们的甲胄上，映出一片金光，旌旗招展，气势如虹——
红巾军的西征之路，就此拉开序幕。
朱鸣立于城头，望着远去的大军，眼中满是期许。
冯国用站在身旁，轻声道：
“拿下池州，我军便有了应对陈友谅的屏障，应天西侧再无忧患。”
朱鸣点头，目光望向西方：
“陈友谅野心不小，天完混乱只是暂时的。”
“咱们得先站稳脚跟，方能在未来的棋局中，多一分胜算。”
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