江南的雨断断续续下了月余，滋润了田间的青苗，却也给潜藏在山林中的乱匪提供了天然的庇护。长沙城外的岳麓山、衡州境内的南岳山脉、岳州周边的幕阜山，但凡险峻之处，都成了溃散乱军的藏身之所。
这些乱匪多是王老虎、陈二郎的残部，或是不愿归顺的小股势力，少则数十人，多则上千，平日里躲在深山，趁着雨夜或浓雾下山劫掠，抢了粮草便缩回林中，来去如风，让清剿的飞虎军头疼不已。
“侯爷，岳州传来急报，幕阜山的乱匪昨夜洗劫了三个村落，杀了二十多个百姓，抢走了五百多石粮食！”周平拿着军报，脸色凝重地走进来。
沈青正在查看江南的户籍册，闻言眉头紧锁：“张猛是怎么回事？派去清剿的队伍呢？”
“张将军已率部进山三次，可那些乱匪熟悉地形，钻进密林就没了踪迹，咱们的人马进去后，反而被他们伏击了两次，折损了百余名弟兄。”周平道，“山林里瘴气重，毒虫多，飞虎军都是北境出来的汉子，不适应南方的环境，不少人染了病。”
沈青放下户籍册，站起身：“看来不能用对付正规军的法子清剿这些散匪。”他走到舆图前，指着幕阜山、南岳山等地，“这些地方山高林密，咱们的骑兵和重甲步兵根本施展不开，硬闯只会徒增伤亡。”
“那怎么办？总不能任由他们祸害百姓吧？”周平急道。
沈青沉思片刻，道：“传我命令，让张猛、吴石暂停大规模进山清剿，改为在山林外围布防，封锁所有出山的路口，设立关卡，严查来往行人。”
“另外，让薛正申组织地方百姓，成立乡勇，发放武器，让他们自保。告诉百姓，只要能擒杀乱匪，凭首级可到官府领取赏银，多杀多得。”
周平眼中一亮：“侯爷是想……以民制匪？”
“不错。”沈青点头，“这些乱匪多是本地人，百姓对他们的习性、藏身之处多少有些了解。咱们给百姓武器和赏银，既能调动他们的积极性，也能弥补咱们不熟悉地形的劣势。”
他顿了顿，又道：“再派些懂医术的军医进山，教士兵和百姓识别瘴气、毒虫，准备些解毒的药材，减少非战斗减员。”
“是！”周平领命而去。
命令很快传到各军，飞虎军改变策略，不再贸然进山，而是在山林外围筑起栅栏，设立烽火台，一旦发现乱匪踪迹，便点燃烽火，附近的关卡和乡勇立刻驰援。
薛正申也积极响应，在各州府张贴告示，鼓励百姓加入乡勇。重赏之下必有勇夫，不少曾被乱匪祸害过的百姓纷纷报名，拿着官府发放的刀枪，在熟悉地形的猎户带领下，开始在山林边缘巡逻。
此法果然奏效。没过几日，南岳山附近的乡勇便成功伏击了一股下山劫掠的乱匪，斩杀三十余人，缴获粮食百余石。消息传开，百姓的积极性更高了，越来越多的人加入乡勇，形成了一张遍布山林外围的天罗地网。
幕阜山的乱匪头子是个叫“独眼龙”的悍匪，原是王老虎的副将，手下有近千名喽啰。他听闻乡勇厉害，起初不以为意，觉得一群农夫不足为惧，依旧带着人下山劫掠。
这日深夜，独眼龙率领三百喽啰，趁着浓雾偷袭岳州城外的一个粮仓。刚得手，就被早已埋伏好的乡勇和飞虎军包围。
“杀！”乡勇头领是个叫李老栓的猎户，曾被乱匪抢走了唯一的耕牛，此刻红着眼冲在最前面，手中的猎叉精准地刺穿了一个乱匪的喉咙。
飞虎军则在外围射箭，封锁了乱匪的退路。乱匪们没想到会中埋伏，慌作一团，想退回山林，却被熟悉地形的乡勇堵在了狭窄的山道里，成了瓮中之鳖。
激战半夜，三百乱匪被斩杀殆尽，独眼龙被李老栓一叉钉死在树上。消息传到长沙，沈青下旨重赏李老栓，赏银五十两，还任命他为乡勇总领，负责幕阜山周边的防务。
“侯爷，这法子真管用！”周平兴冲冲地进来禀报，“现在乱匪下山的次数越来越少了，不少躲在山里的小股乱匪，见没了活路，主动出来投降了。”
沈青点点头，却没有放松警惕：“大股的乱匪解决了，但那些潜藏在深山的漏网之鱼，依旧是隐患。告诉张猛、吴石，不能松懈，继续封锁山林，直到彻底肃清为止。”
“是。”
清剿乱匪的同时，沈青也没忘了恢复民生。他下令减免受灾村落的赋税，发放种子和耕牛，让百姓尽快恢复生产。飞虎军的士兵们也放下刀枪，帮百姓修缮房屋、疏通水渠，江南的田野上，渐渐恢复了往日的生机。
薛正申看着这一切，心中对沈青愈发敬佩。这位镇国公不仅会打仗，更懂得如何安抚民心。他知道，只要沈青在江南一日，这些乱匪就翻不起大浪，江南的安稳，指日可待。
而躲在深山里的残余乱匪，日子越来越难熬。粮食耗尽，又不敢下山，不少人开始逃散，甚至自相残杀。曾经喧嚣一时的江南乱军，在飞虎军和乡勇的联合清剿下，渐渐销声匿迹，只留下几处险峻的山林，还残留着他们存在过的痕迹。
沈青站在镇国公府的窗前，望着远方连绵的山峦，眼中闪过一丝平静。清剿乱匪只是第一步，江南的真正安稳，需要更长久的治理。他知道，自己在江南的路，还很长。
雨停了，阳光透过云层洒下来，照亮了长沙城的一角。沈青相信，用不了多久，这阳光也会驱散山林里的阴霾，让江南的每一寸土地，都沐浴在太平的光芒里。
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