次日清晨，寿康宫的竹息亲自到了永寿宫传话，言说太后召见。
沈眉庄心知此番必是鸿门宴，她仔细梳妆，选了一身湖蓝色宫装，发髻间头饰尽可能得体低调，显得既恭谨又不失气度。她吩咐藏云和乳母看好六阿哥，只带了扶月一人，便随竹息往寿康宫去。
踏入殿内，檀香静谧。太后并未像往常一样于正殿接受请安，而是坐在内室的暖榻上，手中捻着一串佛珠，神色不明。
“臣妾给太后请安，太后万福金安。”沈眉庄依礼下拜。
太后眼皮都未抬，只对左右淡淡道：“都下去吧。”宫人们悄无声息地退了出去，唯独竹息悄步移至太后身侧，垂首侍立。
殿门合上的轻响过后，室内陷入一片令人窒息的寂静。
良久，太后才缓缓放下佛珠，目光如冰冷的探针，落在沈眉庄低垂的脖颈上。
“昭妃，跪下！”太后的声音不高，却带着千钧重量，“好啊，哀家原以为你是个懂事的，如今看来，倒是哀家看走了眼。”
沈眉庄保持着行礼的姿势，声音平稳：“臣妾愚钝，不知太后何意。”
“不知？”太后猛地一拍榻几，发出“嘭”的一声闷响，连一旁的竹息都惊得肩膀微颤，“你曾答应过哀家什么？尊敬皇后！你别以为哀家没有证据，便不知道永寿宫那场火，那库房，那‘单独存放’的赏赐……这一切，都是你做的好事！”
她越说越激动，枯瘦的手指直指向沈眉庄，胸口剧烈起伏：“单独记档存放！你是何种心肠，一早便存了这等忤逆不臣之心，企图构陷中宫，好取而代之吗？！”
面对太后的盛怒，沈眉庄缓缓抬起头，额间因方才叩首而有了些许微红，但她腰背挺得笔直，目光清正，不闪不避。
“太后明鉴，”她声音清晰，一字一句道，“臣妾不敢，也不曾想过坐这皇后之位。”
“不敢？哼！”太后气极反笑，“那你如今这做派，又是给谁看？”
沈眉庄脸上不见惧色，反而漾开一丝极淡、极温婉的笑意，仿佛冰雪初融。“臣妾心中有一惑，积压已久，百思不得其解，今日冒死，恳请太后为臣妾解答。”
太后被她这反常的镇定与笑容噎了一下，冷哼一声，并未应允。
沈眉庄却不等她回答，径自说了下去，声音在空旷的殿内格外清晰：“敢问太后，您母族乌雅氏与皇后母族乌拉那拉氏，同气连枝，血脉相近。为何当年，您选择扶植乌拉那拉氏的女子登上后位，而不选择……一位乌雅氏的姑娘呢？”
“放肆！”太后勃然变色，猛地站起身，指尖都在发抖。一旁的竹息也倒吸一口凉气，难以置信地看着沈眉庄，仿佛她说了什么大逆不道之言。
沈眉庄却宛如未闻，目光依旧沉静地迎着太后的震怒，语气甚至没有一丝波澜：“臣妾方才说过，从未觊觎过皇后之位。”她顿了顿，加重了语气，再次重复那个致命的问题，“请太后解答，为何不选择乌雅氏？”
竹息见太后脸色由红转白，呼吸急促，生怕她气出个好歹，急忙上前一步欲要制止：“昭妃娘娘，您……”
太后却猛地一挥手，阻住了竹息的话头。她死死盯着沈眉庄，胸口起伏半晌，那股滔天的怒火竟奇异地慢慢平息下去，化为一种深沉的、带着无尽疲惫的叹息。她缓缓坐回榻上，像是被抽走了力气，声音也染上一丝沙哑。
“你以为哀家不想吗？”太后抬手扶住额头，阴影遮住了她眼中的情绪，“你以为哀家不想用一个乌雅氏的孩子吗？可是没有……没有啊！”
她放下手，眼中是毫不掩饰的无奈与落寞：“乌雅氏一族的人丁并不兴旺，没有适龄的、足以担当皇后大任的嫡出女子。哀家……没有选择。”
听到这里，沈眉庄嘴角几不可察地扬起一个微弱的弧度，快得让人无法捕捉。她迎着太后审视的目光，声音不高，却如同惊雷炸响在寂静的殿宇：
“若无合适入后宫的乌雅氏女，便在前朝栽培能光耀门楣之栋梁。此时若无，便悉心培养于来时。”
太后浑身一震，惊愕地看着她，仿佛第一次真正认识眼前这个看似温婉的昭妃。“你的意思是……？”
沈眉庄再次叩首，语气斩钉截铁，掷地有声：“皇后乌拉那拉氏无子。臣妾深知，唯有太后的血脉延绵，方能真正福泽万年。臣妾不慕后位，惟愿竭尽全力，护佑六阿哥成为太后血脉最坚实的倚仗。待得来日，臣妾母子与太后，方可真正安枕无忧。”
寿康宫内，一时间沉静无声，唯有殿外风吹过竹叶的沙沙声，更衬得殿内气氛凝滞。
半晌，太后像是重新认识了眼前人，她示意沈眉庄起身，语气中带着一丝复杂的讥讽，却也少了之前的盛气凌人：“起来说话吧。说说，你计划如何？是让你那尚在襁褓的幼子，与哀家娘家那尚未及笄的侄女的肚子来个指腹为婚？还是让哀家那刚会走路的侄孙，去做你六阿哥的伴读？”
沈眉庄依言起身，姿态依旧从容。她并未因太后的讥讽而恼火，反而走上前，自然地从竹息手中接过刚沏好的热茶，亲自奉到太后面前。
太后看了她一眼，终究是接过了茶盏。
待太后饮了一口茶，沈眉庄才退后一步，郑重回道：“臣妾不才，以臣妾与家族之力，目前思忖有两策，请太后圣裁。”
“其一，臣妾外祖家，前礼部尚书梁氏一族，仰慕乌雅氏高华门第。愿倾全族之力，求附鸾凤之翼。若蒙太后不弃，由臣妾娘家沈氏、外祖家梁家，并姻亲陈郡谢氏三家合力，在前朝鼎力扶持乌雅氏子弟，助其立足朝堂，广拓前程。待他日六阿哥继位，乌雅氏女必为中宫皇后，永续两姓世代荣华。”
“其二，”她略略停顿，清晰地说道，“臣妾可助十四贝子回京，让弘春、弘明两位阿哥得以在前朝行走。并承诺，待他日时机成熟，必当全力奏请，恢复十四爷‘大将军王’之封号荣耀。同时，令陈郡谢氏与十四爷子孙联姻，以文坛清流之声望，护佑他们一世安稳，再无性命之忧。”
太后端着茶盏的手僵在半空，脸上的震惊之色久久未能褪去。她像是第一次真正看清了沈眉庄的野心与格局。半晌，她才找回自己的声音，带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你可知道你在说什么？”
“臣妾知道。”沈眉庄神色肃然，目光坚定，“此二策，皆是臣妾的诚意。如何抉择，全凭太后定夺。”
太后缓缓放下茶盏，手指无意识地摩挲着杯壁，内心的天人交战显而易见。最终，她长长吐出一口浊气，指了指下首的绣墩：“坐吧。”又对竹息道，“给昭妃上茶。”
竹息依言奉茶。太后这才看向沈眉庄，问出了最关心的问题：“你如何保证，哀家的老十四……可以安然回京？”提及幼子，她眼中终于流露出属于母亲的深切担忧。
沈眉庄接过茶盏，并未饮用，只是捧在手中，微微一笑，那笑容里带着成竹在胸的沉稳：“太后放心，臣妾自有臣妾的办法。此事，臣妾既说得出，便必定做得到。”
太后凝视她片刻，似乎想从她脸上找出破绽，最终却只是点了点头。她接着问：“那你此时，想要什么？乌拉那拉氏……不可废后。”
沈眉庄放下茶盏，姿态恭顺：“太后放心，臣妾确实并未觊觎皇后之位。此时想要的，也无非是后宫太平，子嗣康健，”她说到这里，语速放缓，着重了语气，“以及——皇后无子。”
最后四个字，她说得轻描淡写，却带着不容置疑的决心。
太后闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片深沉的平静。她挥了挥手，语气恢复了属于上位者的威严与疏离：“哀家明白了。你今日所言，哀家记下了。望你能谨守诺言，不然……”她顿了顿，声音转冷，“哀家必将让你明白，何为后悔今日之言。”
“臣妾，谨记太后教诲。”沈眉庄起身，恭敬行礼，缓步退出了寿康宫，随后扶着扶月的手返回永寿宫。
望着她消失在宫门外的背影，竹息这才忧心忡忡地上前：“太后，您为何……昭妃娘娘此言，未免太过惊世骇俗。扶持乌雅氏子弟，或是相助十四爷，皆是险棋。您为何要应下？”
太后靠在引枕上，脸上浮现出一种深刻的疲惫与苦涩。她望着殿顶繁复的彩绘，良久，才幽幽叹道：“竹息啊，若非乌雅氏男子在前朝不得力，何须哀家苦心孤诣，总想着靠女人来扶持家族？”
她收回目光，眼中闪过一丝恨铁不成钢的痛心：“靠女人裙带维系的门楣，哪里是靠着与几个臣子联姻，就能轻易扶持出栋梁之材的？即便他日六阿哥登基，谁能保证乌雅氏送进去的皇后，就一定能诞下嫡子？论及亲疏，我的老十四还在皇陵受苦，而乌雅氏的男儿们却在京中安享富贵……你让哀家，如何能不恨？”
她疲惫地合上眼，声音渐低：“罢了，且看看这位昭妃，究竟能走到哪一步吧。但愿她……真能做到她所承诺的。”
殿内檀香袅袅，将太后的叹息也氤氲得模糊不清。
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