晨光透过寿康宫窗棂上的明纸，在青砖地上投下浅浅的格子影。
太后半倚在紫檀雕花榻上，手里攥着一串沉香木佛珠，指尖捏得发白。她看着眼前的两个儿子们和弘春与弘明，嘴唇动了动，却没能说出话来。
“皇额娘，”皇上上前一步，声音放得轻缓，“有朝瑰的信息了。”
太后手中的佛珠突然停住了。
“摩格并未将她赏给部下，”皇上的声音在安静的殿内显得格外清晰，“巴特尔的污蔑之词，尽属虚妄。公主玉体，未曾受辱。”
“哐当——”
太后手边的茶盏被碰翻在地，碎瓷片溅了一地。竹息慌忙要上前收拾，太后却摆了摆手，整个人向后仰靠在迎枕上，闭上眼，长长地叹了口气。
“阿弥陀佛……”她喃喃念了三遍，才睁开眼，眼底已是一片湿红，“无碍就好，无碍就好。”
太后的声音恢复了往日的沉稳，却带着难以掩饰的疲惫，她看向皇上：“皇上打算如何？”
“朕已命人继续盯着，”皇上在榻上坐下，沉吟片刻：“若有机会……总要想法子接她回来。”
这话说得含蓄，但在场谁都明白这几乎不可能。太后没有再追问，只是点了点头，目光落在十四贝子和两个孙子身上：“你们也起来吧。”
殿内又陷入沉默，只有窗外偶尔传来的鸟鸣声。
半晌，太后忽然道：“哀家饿了。”
竹息一愣，，几乎以为自己听错了——连日来太后水米难进，此刻竟主动索膳。随即，难以抑制的喜色漫上眉梢眼角：“奴婢这就传膳！太后您想用点什么？小厨房熬了燕窝粥，还有新做的茯苓糕……”
“都端上来吧。”太后摆了摆手，又看向儿子和孙子们，“你们也忙去吧。哀家……想一个人静静。”
皇上起身行礼，胤禵也带着两个儿子磕头告退。弘春的眼睛肿得厉害，弘明虽强忍着，眼圈却也红得分明。那份悲戚，竟叫人一时分不清，是为了那从未谋面、此刻深陷泥潭的朝瑰公主，还是为了自家刚和亲不久的三妹。
走出寿康宫时，胤禵肩上的伤还在隐隐作痛，但他紧锁数日的眉头终于松开了些。弘春跟在他身后，小声问：“阿玛，以后我们妹妹们还要走上和亲的路吗？”
胤禵停下脚步，回头看着儿子年轻的脸，伸手拍了拍他的肩：“这得看我们男儿能否扛起来。”
这话说得含糊，但弘春却似乎听懂了什么，用力点了点头。
与此同时，永寿宫中，沈眉庄坐在东首的紫檀椅上，眉头轻皱，安陵容坐在她下首，手里端着茶盏，但久久未用，敬嫔挨着窗边坐着，不时向外张望，夏冬春则有些坐不住，在殿内来回踱步。
“华贵妃怎么还没到？”夏冬春忍不住开口，手里的帕子被绞得皱成一团。
“急什么，”敬嫔回过头，“总要些时辰的。”
话音刚落，殿外就传来脚步声。年世兰裹着一件石榴红织金斗篷走了进来，身后跟着小步急行的灵芝。
“可算来了。”夏冬春着急迎上去，“怎么样？”
灵芝帮着解下斗篷，年世兰走到沈眉庄对面的位置坐下，这才开口：“已查清楚了。”
殿内瞬间安静下来。
“巴特尔说谎。”年世兰的声音很干脆，“朝瑰公主没有被赏给部下——摩格还没那个胆子如此作践大清嫡亲公主。”
众人齐齐松了口气。敬嫔抚着胸口：“天爷，吓死我了，那就好，那就好……”
“但也没有全然说谎。”年世兰紧接着道，语气沉了下来，“公主虽无性命之忧，可日子……很不好过。”
她顿了顿，接过灵芝递上的茶盏，却没有喝，只是捧着：“摩格动辄打骂，王妃善妒，后宅那些磨人的功夫都用上了。公主被禁足在狭小院落里，缺衣短食，终日以泪洗面。”
“啪”的一声，安陵容手中的茶盏掉在了地上。
敬嫔的脸色白了：“这……这，准噶尔大胆！”
沈眉庄轻声开口：“公主清白无碍，大清的脸面……也还没被彻底踩在泥里。”
这话说得冷静，甚至有些冷酷。殿内众人都看向她，沈眉庄却面色平静，只看向年世兰：“消息可靠吗？”
“粘杆处的人亲自探的，”年世兰抿了口茶，“准噶尔里也有我们年家早年埋下的钉子，虽不在核心，但打听这些后院的事，够用了。”
夏冬春一屁股坐在绣墩上，声音发颤：“那……那咱们能做什么？就这么眼睁睁看着？”
“不然呢？”年世兰放下茶盏，嘴角勾起一抹讽刺的笑，“发兵准噶尔？现在前朝什么光景，你们不是不知道。”
她这话一出，殿内又沉默了。
敬嫔眼神里满是心疼，心底却掠过一阵更深的寒意——她忽然想起，先帝在位时，竟有多达三十多位宗室女和六位嫡亲公主踏上了和亲之路。纵使大多是为着满蒙亲善、经略边疆的国策，可谁又能保证，那凤冠霞帔之下，没有藏着下一个朝瑰的苦楚？她不由得想起自己宫中抚养的温宜……这个念头让她喉头发紧。
她叹了口气，话出口时便带上了这层复杂的惧意：“终归……人还活着。若是巴特尔所言为真，哪怕救了出来，公主她，怕也活不成了。”
这话说得委婉，但在场谁都明白其中意味——女子名节重于性命。若真被赏给部下凌辱，朝瑰就算被救回来，怕也只有死路一条了。
夏冬春听得手一抖，帕子又掉在了地上。叶澜依原本站在她身后，见状上前一步，夏冬春像是抓住救命稻草般抓住她的手腕：“万一我女儿以后也……”
“不会的，娘娘。”叶澜依的声音很低，却很坚定，“若真有那一日，奴婢便杀了他。任他是人是畜牲，奴婢定叫他先成刀下鬼。”
“哎哟！”敬嫔被她这话吓了一跳，“什么杀不杀的，快别说这些，这话岂是胡乱说的！”
沈眉庄却抬眼看了看叶澜依。这个驯马女出身的宫女眼神清亮，说那话时没有半分犹豫，仿佛在说一件再平常不过的事。
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