县城的炸鸡铺子，如今由宋春花全权打理。
徐贞月偶尔前去查看，见宋春花已然有了半个老板的模样，将铺子管理得井井有条。
铺子里新招的伙计和厨娘也都勤快本分，生意一如既往地红火。
宋春花有了时间，按照约定好的分成，又有了每月几十两银子的进项，人也变得自信开阔许多。
她从整个桃花村都不怎么待见的泼辣寡妇，一跃变成村里的大户。
村里人知道她与徐贞月交好，也渐渐开始讨好起她来，背后说她是非的人也少了，毕竟自己家里都还养着两三个月就能出笼的嫩鸡，准备卖到城里的徐记炸鸡铺子里去。
五月底，天气渐渐热了起来。
田里的高粱已长得快一人高了，在微风里荡起层层波浪。
就在这样一个寻常的午后，一头毛驴儿，碾着桃花村口的尘土，慢悠悠地停了下来。
看着村口骤然出现的青砖瓦房，上面还挂着“徐记作坊”四个大字的牌匾，小老头捋了捋胡须，爽朗一笑，催着胯下的毛驴又往村子西边行进。
不多时，沈宅门口，一个穿着半旧葛布长衫、头发花白却精神隽烁的小老头利落地跳下毛驴。
那人不是别人，正是失踪已久的周皓小老头，徐贞月的师父！
徐贞月此刻正在院子里，她命人将家里的几床旧被子找出来，叠铺在一块，让俩小子在上面摸爬滚打，正好可以边晒太阳边玩耍。
芊凝和芊纭依偎在她身侧，芊凝拿了个小绣绷在学刺绣，芊纭则是晒着太阳在打盹儿。
如此岁月静好的画面，随着门外传来一声熟悉的、带着戏谑的咳嗽声，而被打断。
她一抬头，就看到了那个站在门口，笑眯眯望着她的小老头。
“师父！”
徐贞月又惊又喜，连忙起身迎接。
这小老头，一走就是好几个月，也不知道回来看看！
“您可算是回来了！这些日子您去哪儿了？连个音信都没有。”
芊凝和芊纭也随着母亲的脚步追了出去，欢快地小跑到周皓跟前，恭敬地行了一礼。
周皓哈哈一笑，摸了摸两个孩子的头顶，才对徐贞月说道：“闲云野鹤，四处走走看看罢了，看有没有好的药材，棘手的病人，这一出去，就耽搁了下来。倒是你这丫头，我不在的这些日子，可有所长进？为师接下来可要考你的医术的。”
徐贞月闻言，不惊反喜，眼眸中闪烁着自信的光芒。
“师父您尽管考校，徒儿必不会堕了师父您的名声。”
说着，她亲自搀着周皓进了正屋，与他谈起自己在青州府救了一个小孩，回村后又将马春兰从鬼门关拉回来，其中手段，尽皆详尽告知。
中午，徐贞月亲自下厨，做了一桌子好菜，徐敬轩和徐敬霖都过来陪着喝酒，徐老汉更是一高兴，多喝了两碗酒。
沈宅的好日子随着周皓小老头的到来更加热闹起来，院子里时常能够听到徐贞月与他畅聊医术的声音。
六月中旬，天气越发闷热。
知了在树上声嘶力竭地叫着。
沈家老屋那边，气氛却比寒冬还要冷寂压抑。
尽管卖了地，孙秀兰也让沈嘉安去为沈钧越和自己抓了药回来，但沈钧越所患的花柳病，本就已经到了末期。
且他因这个病羞于启齿，更是虚弱到无法出门的地步，沈嘉安原本也想在回春堂请那位医术最高超的宋大夫来为他诊治，但宋大夫恰巧回老家祭祖，也没得空来问诊。
如此耽搁下来，沈嘉安只能照着之前那位游医所开的药方给沈钧越买了几副药。
原本沈钧越吃了几天，情况有些好转，但在吃药的一个月后，病情便急转直下。
如今，他已到了弥留之际。
沈钧越几乎瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨高高凸起，裸露在破被子外的皮肤布满了可怖的斑疹和溃烂，散发着难以掩盖的腐臭味。
他大部分时间都昏昏沉沉，偶尔有清醒的片刻，也只是睁着一双浑浊无神的眼睛望着屋顶，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，连一句完整的话都说不出来了。
而沈大勇和沈二勇，大的已有十岁，小的也有八岁，到了懂事的年纪，如今更是远远地躲着自己的亲爹，生怕被染上病似的。
起初孙秀兰还能强令他们端茶送水，可后来，两个半大小子一靠近就会被那气味和亲爹的惨状吓得哇哇大哭，半点都没有男子汉的气概。
大勇和二勇动不动就面露嫌恶，宁愿躲在自己房间里饿着肚子，也不愿踏进那充斥着死亡气息的屋子半步。
孙秀兰骂也骂了，打也打了，可她精心养大的两个孙子，从心底对自己亲爹如今的样子有一种恐惧。
再加上大勇和二勇早就被养坏了，那骨子里的自私与寒凉，那种为了自身利益不顾一切的劲儿，和曾经的孙秀兰如出一辙。
伺候这样的爹又没有好处，他们趋利避害，自然不愿照顾。
看到孙子如此，想到自己以后的日子，孙秀兰也感到一阵彻骨的冰凉。
她深深感受到，自己将来能指望的就只有三儿子一家。
那卖地得来的十几两银子，如同投进了无底洞的石子，连个响动都没听到就快要见底了。
孙秀兰紧紧攥着手里仅剩的几块碎银子，急得嘴角起满了燎泡，眼神浑浊不堪，充满了绝望与疯狂。
但这最后的银子她无法再拿出来给儿子治病，这是她仅剩的银钱。
那日沈良曾开口，孙秀兰死后不入沈家祖坟，也就意味着，除了沈嘉安，她再无可以指望的人。
过去的几十年，她对沈嘉安这个幺儿多有亏欠，分家时也未秉公分给他该有的东西。
她实在无法担保，自己死后，小儿子会不会将自己好生安葬。
因此，这几两银子将会是她捏在手里的最后一点筹码。
无论是给小儿子，求他帮着办葬礼，还是给沈良这位沈家最为公正负责的族老，都比她将银子拿去填了二儿子这个无底洞要好。
日日听着儿子屋里的呻吟，孙秀兰只觉自己的心都在滴血。
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