赵文昌的威胁并非空谈。
就在冲突发生后的第三天夜里，子时刚过，万籁俱寂，连巡夜的梆子声都显得格外遥远。沈清辞正在小屋中打坐调息，虽无法引动灵气修炼，但凝神静气、温养神魂的习惯依旧保持着。
忽然，她心神微动，一种难以言喻的警兆升起。神识如同最灵敏的触角，向屋外悄然蔓延。几乎是同时，她“看”到了几道鬼鬼祟祟的黑影，正悄无声息地向垦荒田的方向摸去。那些人避开了守夜的士兵，手中提着什么东西，在黯淡的月光下反射出油亮的光泽，空气中隐隐飘来一股火油的味道！
他们想烧田！
沈清辞眸光一寒。赵文昌的动作果然快，而且手段如此狠辣直接！这片田不仅是无数流民的希望，更是她这段时间心血的结晶，岂容他人毁坏！
她立刻起身，动作迅捷如狸猫，没有点灯，悄无声息地推开房门，融入夜色之中。她不能动用明显的法术，但大乘期神魂带来的远超常人的五感、身法和对环境的掌控力，足以让她在黑暗中如鱼得水。
那几个纵火者动作虽然小心，但在沈清辞眼中破绽百出。他们摸到田边，正要泼洒火油，点燃火折子——
“嗤！嗤！嗤！”
几声极其轻微的破空声响起，仿佛是夜风吹动了草叶。那几人只觉得手腕或膝弯处猛地一麻，如同被毒蜂蜇刺，剧痛之下，手中的火油罐和火折子纷纷脱手掉落！
几人惊慌失措，慌忙四处张望，却只见夜色深沉，草木寂寂，哪里有半个人影？
沈清辞如同暗夜中的幽灵，早已借着地形和阴影的掩护，悄无声息地绕到了他们身后。她指尖扣着几枚随手捡来的小石子，灌注了一丝微不可察的劲力，未等那几人反应过来，又是几枚石子射出，精准地打在他们的昏睡穴上。几人只觉得头脑一昏，连哼都没哼一声，便软软地瘫倒在地，失去了知觉。
从发现到解决，不过短短十几个呼吸的时间。沈清辞站在田埂上，看着脚下横七竖八躺着的纵火者，以及洒落一地的火油和熄灭的火折子，眼神冰冷。她没有下杀手。不是心慈手软，而是不想在离开前，节外生枝，惹上人命官司。打晕他们，是最省事的选择。
她弯腰，将那些火油罐和火折子远远踢开，然后像拖死狗一样，将这几个昏迷的打手拖到士兵巡逻的必经之处，随手扔在那里，一会儿自然会被发现，至于会引起怎样的猜测和风波，那就不是她需要关心的了。
做完这一切，她拍了拍手上并不存在的灰尘，如同做了一件微不足道的小事，转身返回自己的小屋，夜色重新恢复了宁静。
第二天清晨，垦荒田发现几个昏迷不醒的陌生壮汉，以及散落的火油罐的消息，果然在府衙内部引起了一阵不小的骚动。结合前几日赵文昌在垦荒田的冲突，明眼人几乎都能猜到是怎么回事。
王主事又惊又怒，第一时间找到沈清辞，后怕不已：“沈姑娘，昨夜幸亏有高人暗中相助啊！”他自然想不到是沈清辞亲自出手，只以为是有什么路见不平的侠客恰好路过。
沈清辞自然不会点破，只是顺着他的话道：“或许是流民中亦有知恩图报之人，暗中守护这片田地吧。”
而赵文昌那边，得知派去的人被打晕，更是气得暴跳如雷，却又不能自爆身份，只能暂时将这口恶气咽下，心中的怨恨更深。
经此一事，沈清辞知道，信阳府她是片刻也不能多待了。赵文昌一次不成，未必不会有第二次，手段可能更加阴险。而且北方的战局瞬息万变，必须尽快动身。她加快了最后的准备工作。将万象天中那些经过多代筛选、性状已经相对稳定、且产量显着高于当前水平的各类作物种子，分门别类，用油纸包好，贴身收藏。这些，是她未来安身立命、乃至搅动风云的重要资本。同时，她也秘密嘱咐阿卯，让他带着妹妹，准备好随时离开。
就在她一切准备就绪，打算找个合适时机向王主事辞行之时，一个更加惊人的消息，如同惊雷般炸响了整个信阳府——滁阳城，失守了！
燕王麾下大将韩振，采用火攻之计，里应外合，攻破了滁阳！守城官兵或死或降，滁阳知府自尽殉城！
滁阳一失，通往信阳的道路几乎门户洞开！燕王兵锋，直指信阳！信阳府内，彻底乱了。
恐慌如同瘟疫般蔓延。大户人家纷纷紧闭门户，收拾细软，准备南逃。普通民众不知详情，惶惶不可终日。府衙内，周知府面如死灰，连下几道命令加强城防，但谁都看得出来，不过是尽人事听天命。胥吏们更是人心涣散，卷款潜逃者不在少数。王主事找到沈清辞时，已是面无人色。
“沈姑娘，滁阳……滁阳没了！信阳守不住了！我们……我们该怎么办？”他声音颤抖，充满了绝望。
沈清辞看着窗外混乱的景象，知道时机已到。她转过身，平静地看着王主事：“主事，信阳已不可守。为今之计，唯有离开。”“离开？去……去哪里？”王主事茫然。
“北上。”沈清辞吐出两个字。
“北上？”王主事骇然，“那可是燕王的地盘！我们是朝廷官吏，去了岂不是自投罗网？”
“主事，”沈清辞目光深邃，“乱世之中，朝廷的身份是枷锁，而非护身符。燕王既能容下滁阳降官，未必容不下一个精通农事、能助他安定民生的能吏。况且，我们手中有他急需的东西。”
她指了指窗外那片即使在恐慌中依旧生机盎然的垦荒田。
“这些高产的种子，以及培育它们的方法，便是我们北上投效的晋身之阶。”
王主事愣住了，他呆呆地看着沈清辞，又看看那片田地，眼中渐渐燃起一丝微弱的光芒。是啊，他怎么忘了这个！乱世什么最金贵？粮食！而沈清辞，恰恰掌握着能带来更多粮食的钥匙！
“可是……可是……”他仍有顾虑。
“没有可是了，主事。”沈清辞打断他，“留在信阳，战火沾身，生死难料。南下，路途遥远，盗匪横行，且不知未来局势如何。唯有北上投诚，燕王所占之地虽百废待兴，却已无战乱风险，还有一线生机，甚至……搏一场富贵前程。”
她的话语带着一种奇异的蛊惑力和说服力。王主事脸色变幻不定，内心激烈挣扎。最终，求生的欲望和对未来的憧憬压倒了对未知的恐惧。他一咬牙：“好！我听沈姑娘的！北上！”
“既如此，事不宜迟。”沈清辞道，“请主事立刻回去收拾细软，我们今夜便走。记住，只带最紧要的东西，轻装简行。”
“今夜？这么急？”
“夜长梦多。”沈清辞语气坚决，“赵文昌恐怕也不会甘心让我们带着种子离开。”
王主事打了个寒颤，不再犹豫：“好！我这就去准备！”
是夜，月黑风高。
沈清辞，王主事，以及阿卯和他的小妹妹，四人如同融入夜色的水滴，悄无声息地离开了这座即将陷入战火的城池，向着北方，那片未知而又充满可能的土地而去。身后，是燃烧着绝望与混乱的信阳；前方，是弥漫着风险与机遇的征途。
沈清辞的第二步棋，正式落下。
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