翌日，金銮殿上，九龙盘柱，百官肃立。
承乾帝南宫旭高坐龙椅，十二旒白玉珠帘微微晃动，遮住了他眼底深处的算计。
在听闻南宫凤仪以沉痛而克制的语气，禀报慈云寺遭遇漠北死士刺杀一事时，他适时地露出了“震怒”之色。
手掌重重拍在冰凉坚硬的龙椅扶手上，发出沉闷的响声，带着帝王之威，响彻整个大殿：
“岂有此理！漠北蛮夷，丧心病狂！竟敢遣死士潜入京畿重地，刺杀我镇国公府女眷！此举视我大周法度为何物？视朕之天威为何物？！”
他目光如电，扫过下方垂首屏息的群臣，最终定格在神色恭谨、眼帘低垂的叶明远身上，“叶相！”
“老臣在。”叶明远应声出列，躬身行礼，姿态无可挑剔。
“此事影响极其恶劣，朕心甚怒！交由你全权负责，调动京兆尹、刑部及皇城司精干人手，给朕严查！务必揪出所有潜入的漠北细作，查明其如何突破边防、潜入京城，背后还有何阴谋！朕，要一个明确的交代！” 承乾帝语气严厉，每一个字都带着沉甸甸的压力。
“老臣遵旨！定当竭尽全力，抽丝剥茧，查明真相，肃清余孽，以安圣心，以定民心。” 叶明远声音平稳无波，领命退回班列。
朝会就在这看似君臣一心、同仇敌忾的氛围中结束。
然而，退朝的钟声尚在耳边回荡，承乾帝却并未如常前往日常处理政务的暖阁，而是径直回到了守卫更为森严、陈设更为奢华的御书房。
他挥退了所有侍从，只留下心腹太监在门外守候。
不多时，叶明远便悄无声息地由侧门而入，奉密召而至。
御书房内，珍贵的龙涎香在错金螭兽香炉中静静燃烧。
承乾帝已换下繁复沉重的朝服，只着一身玄色暗龙纹常服，慵懒地靠坐在窗边的紫檀木嵌螺钿软榻上，手里漫不经心地把玩着一枚触手生温的羊脂白玉佩。
神色间不见朝堂之上的半分怒意，反而带着一丝难以捉摸的深沉与疲惫。
“叶相，坐。”他随意指了指榻对面的绣墩，语气平淡。
“谢陛下。”叶明远依言坐下，姿态依旧保持着臣子的恭敬，但细微处少了几分在朝堂上的拘谨。
“今日殿上，不过是做给那些看不清形势、或者心存侥幸的人看的。”承乾帝开门见山，声音压得很低，带着一丝不易察觉的沙哑，“关起门来说话，不必那些虚套。说说吧，沈府那边，现在究竟是个什么光景？还有那个……屡次坏事的江临渊，眼下是生是死？”
叶明远微微向前倾身，声音同样低沉而清晰：
“回陛下，据我们安插在沈府外围以及能接触到沈家下人的眼线回报，沈府自慈云寺归来后，守卫等级已提升至最高，几乎是五步一岗，十步一哨，沈怀民表面上强自镇定，处理庶务，但眼线观察到其数次在无人处情绪失控，砸毁器物；沈夫人则因惊惧交加，悲痛过度，回府后便一病不起，已卧床休养。”
他顿了顿，眼中闪过一丝老谋深算的精光，继续道：
“至于那江临渊……据我们从太医院孙老处旁敲侧击，以及买通沈府一个负责煎药的下人所言，此子在慈云寺为救沈清辞，动用了一种极为霸道、近乎邪门的禁术，强行激发潜能，提升功力，虽侥幸击退了漠北死士，但自身也遭受极其严重的反噬，经脉受损严重，五脏皆有暗伤。”
“被送回沈府时已是气若游丝，孙老与太后身边的玄衍真人都被请去诊治过，二人皆私下摇头，言其……生机渺茫，回天乏术，恐怕……也就在这三五日内了。”
承乾帝把玩玉佩的动作微微一顿，指尖在温润的玉面上摩挲着，眼中掠过一丝复杂难明的神色。
似是惋惜一个难得人才的陨落，又似是……松了一口气，除去一个潜在隐患的轻松。
他缓缓道：“可惜了……安国公就这么一个独子，原本看在已故安国公的面上，朕还想观察一二，若真是可造之材，未必不能重用。只是他偏偏要与沈家绑在一起，屡次搅动风云，不能为朕所用，终究是隐患。”
他抬眸，目光锐利地看向叶明远：“既然天意如此，命数使然，那便……由他去吧。”
“慈云寺的案子，你按部就班地去查，做足样子，但不必……太过着急，也不必追查得太深。重点是……要稳住朝局，安抚各方，不要让此事，影响到北境的‘大局’。”
他刻意加重了“大局”二字，叶明远心领神会，知道皇帝指的是被慕家按下、秘而不宣的沈国公兵败被俘之事，以及后续可能引发的权力洗牌。
他躬身道：“老臣明白，陛下放心，此事老臣自有分寸，定不会让无关琐事，扰了陛下的全盘筹划。”
与此同时，琅琊王氏府邸，最深处的松鹤堂内。
门窗紧闭，隔绝了外间的喧嚣。
王老太君端坐在上首的紫檀木雕花扶手椅上，身形瘦小却透着一股不容置疑的威严。
她手中缓缓捻动着一串油光水亮的沉香木佛珠，听着孙女王芷嫣跪在面前，带着尚未平息的惊惧与后怕，将昨夜在镇国公府的所见所闻，尤其是关于漠北利用王家商队、北境惊变、慕家阴谋以及皇帝可能的态度，原原本本、仔仔细细地叙述了一遍。
王芷嫣的声音时而颤抖，时而哽咽，显然受到的冲击极大。
堂内寂静无声，唯有檀香青烟袅袅盘旋，以及佛珠碰撞的细微声响。
王老太君布满岁月沟壑的脸上看不出太多表情，只有那双看尽世情、锐利如鹰隼的眼睛，在听到关键处时，会微微眯起，闪过凛冽的寒光。
她始终没有打断孙女的话，直到王芷嫣说完最后一个字，伏地轻轻啜泣起来。
王芷嫣紧张得手心全是冷汗，连呼吸都放轻了，等待着家族的定海神针做出决断。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝。
良久，王老太君捻动佛珠的手指才猛地一顿，那“咔”的一声轻响，在寂静中格外清晰。
她缓缓睁开眼，目光落在孙女苍白惶恐的小脸上，声音带着一丝久未开口的沙哑，却异常沉稳，带着一种下定决心的力量：
“嫣儿，起来。去换一身稳重些的见客衣裳，稍后随祖母去镇国公府。”
王芷嫣猛地抬头，美眸中满是错愕：“祖母，您……您这是要……”
王老太君目光深沉，打断了她的话，语气斩钉截铁，不容置疑：
“皇帝默许，叶相推波，慕家操刀……他们这是早已织好了一张天罗地网，不仅要沈家的兵权，还要我王家的财富，用来填补他们那永远填不满的私欲和国库的亏空！”
“唇亡齿寒！若我们再心存侥幸，犹豫观望，等待王家的，就是人为刀俎，我为鱼肉，百年基业，毁于一旦！”
她扶着椅子扶手，缓缓站起身，虽年迈，背脊却挺得笔直。
“这浑水，既然躲不过，那就不躲了！沈家这根绳子，现在看着是险，却是眼下这滔天巨浪中，唯一能抓住的、实实在在的生机！”
“立刻备车！”
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