后来易中海心灰意冷，偷偷在外面认识了个寡妇，心里打着算盘：只要寡妇怀了孕，就跟家里这“不下蛋的母鸡”摊牌离婚。
可没成想，跟寡妇处了大半年，对方也没怀上。直到有一次，他实在忍不住，偷偷去协和医院做了检查，医生拿着化验单，告诉他，“先天性无精症，这辈子都不可能有自己的孩子。”
从那以后，易中海再也没提过要孩子的事。李翠莲心里愧疚，不止一次红着眼眶跟他说：“老易，要不你再找个能生的吧，我不怪你，不能耽误你易家传宗接代。”
可易中海没答应，换个人就得被发现他才是那个不能生的人。
不明所以的李翠莲感动了一辈子，也愧疚了一辈子，院里有人跟她拌嘴，说她“不下蛋”，她也总是低着头，默默忍下来，从不跟人争辩。
易中海紧抿着嘴，没接刘海中的话茬。刘海中见他不吭声，觉得没了意思，撇了撇嘴，和易中海并肩往院外走。
巷口的包子铺冒着热气，白雾裹着香味飘了老远。刘海中掏出口袋里的毛票，在手里数了数，底气十足地喊：“来两个大肉包！”
肉包油乎乎的，咬一口能流出汁来。刘海中刚嚼了两口，就瞥见易中海并没停下脚步，顿时又找到了话题，故意提高声音：“哎呀老易，你说你都八级钳工了，比我高十几块钱，怎么还这么节省？咱们干的都是费精力的活，不多吃点油水，哪有力气干活啊？”
说着，他又狠狠咬了一大口肉包，油汁顺着嘴角往下流，他也不擦，故意露出一脸满足的模样，仿佛吃的不是肉包，是山珍海味。
易中海心里早就不耐烦了，可也不想被刘海中当软柿子捏，当即反唇相讥：“老刘，我跟你不一样。我在厂里做的是高精密工件，靠的是眼和手，不用费什么体力，早上喝碗粥配个咸菜就够了，用不着吃肉包补油水。
倒是你，七级锻工，天天抡着十斤重的大锤，砸完这个砸那个，确实该多吃点肉，不然没力气抡锤。”
这话一下戳中了刘海中的痛处——他考八级锻工好几回了，可每次考工级，总差一点。这事像块石头压在他心里，窝火得很。
现在被易中海这么一说，手里的肉包瞬间不香了，嚼在嘴里跟蜡似的。他想反驳，可嘴笨，半天憋不出一句完整的话，只能涨红了脸，在心里暗暗较劲：老易你等着！下次考工级，我一定能考上八级锻工，到时候咱们等级一样，看你还怎么跟我耍威风！呸！一个老绝户，有什么好得意的！
两人并肩往轧钢厂走，一路没再说话，只有寒风卷着枯叶，在脚下“沙沙”作响，像极了这四合院里，藏在家长里短下的暗流。
轧钢厂钳工车间。
空气中飘着淡淡的机油味，混着远处车床运转的低鸣。易中海今天状态格外好，握着卡尺的手稳如嵌在机床台面上的铁块，待加工的高精密工件码在旁边的木架上，今天的工作量比往常少了大半，都是些要求严苛的齿轮零件。
他凝神屏气，左手扶着工件，右手操控着铣刀开关，只听铣刀“嗡”地轻吟起来，铁屑细密地落在接屑盘里，拿起卡尺量了量，零件的公差精准到零点零二毫米，肉眼几乎看不出任何偏差，一口气做完了大半，他这才满意地松了口气，用抹布擦了擦额角的薄汗。
“一大爷。” 一道压低的女声从身后传来，带着几分不易察觉的焦灼。易中海停下手，转过身便见秦淮茹站在机床旁。
“淮茹，你怎么过来了？”
秦淮茹先往四周扫了眼，见车间里的工友们都埋着头忙自己的活，没人往这边看，她往一大爷身边凑很近了些，几乎要贴到易中海耳边：“一大爷，柱子这次像是真要跟我撇清关系了。我特意把京茹从乡下接来，昨儿傍晚领着她去柱子屋里，说是让他俩认识认识，可柱子连正眼都没多瞧京茹，我好说歹说，他一口就回绝了，还说不想跟姓秦的女人扯上关系。
这往后，我们家要是再有事想找他搭把手，可怎么办啊？”秦淮茹这事真有些慌了，话尾的颤音藏都藏不住，像浸了水的棉花，沉甸甸地压着。
他知道秦淮茹的难处。她婆婆贾张氏吃起东西来跟猪拱食一样，每回开饭都跟饿了几天似的，筷子往碗里一戳就往嘴里扒，根本不管棒梗、小当和槐花够不够吃。为了让几个孩子不至于饿肚子，秦淮茹不得不多做，可粮食消耗得太快，她又不舍得总去买高价粮食。
“淮茹，你先别急。”易中海宽慰道，“眼看就到年关了，腊月二十三小年一过，就该备年夜饭了。往年咱们院四家——我家、你家、傻柱，还有后院的聋老太太，不都凑在一块儿吃年夜饭吗？到时候借着那热闹劲儿，跟柱子好好说两句，关系总能缓和。”
秦淮茹眉头还是拧成了个疙瘩：“可柱子前儿那态度，冷得跟块冰似的，说不定根本不愿意跟我们一块儿吃年夜饭。”
“柱子那人，就是嘴硬心软。他最疼槐花那丫头，你忘了？槐花出生那会儿都是他忙前忙后，还琢磨了好几天，说‘春天开槐花，又香又干净’，才定了‘槐花’这个名。这阵子你让槐花多去他屋里跑跑，哪怕是送个刚蒸好的窝头，跟柱子多撒撒娇，他的心气儿准能顺不少。
还有，你得好好管着点你婆婆，让她别再没事就骂人，尤其是骂绝户，柱子最烦这个。”
他顿了顿，又压低声补充道：“我听说，今年过年可能会给每个职工发一斤猪肉，犒劳辛苦一年的职工，到时候咱们几家凑一块儿，包顿猪肉饺子跨年，多热闹。”
秦淮茹的眼睛瞬间亮了，“一大爷，厂里真给发猪肉？没弄错吧？” 在这缺油少肉的年月，一斤猪肉可不少了，够她们贾家美美的吃上两顿。
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