穿过瀑布后的岩缝，仿佛踏入了一个截然不同的世界。外界的喧嚣与杀伐被彻底隔绝，取而代之的是一种古老的、深沉的寂静。空气湿润而清新，带着泥土和某种奇异植物的清香。
道路在巨大的黑色岩壁间蜿蜒向上，极其陡峭难行，许多地方需要手脚并用才能攀爬。那爪痕青年和他的同伴却如履平地，身影在岩石间几个起落便上去老远，然后停下来，沉默地等待着下方略显笨拙的熊启和石河。
这是一种无声的示威，也是一种考验。
熊启摒弃杂念，集中精神，依靠着过硬的身体素质和意志力，紧紧跟上。石河更是拼尽全力，他深知在此地失足或者掉队意味着什么。
越往上走，地势反而逐渐平缓起来。当他们最终爬上一处平台，眼前的景象让熊启和石河都微微一怔。
并非想象中的原始穴居或者简陋窝棚。展现在他们面前的，是一个坐落于群山环抱之中的幽深谷地。谷地面积不大，却显得井然有序。依着山势，搭建着许多独特的居所——并非木屋，而是利用天然岩洞拓展而成，洞口用粗大的原木和石板巧妙加固，外面悬挂着兽皮门帘和一些风干的草药、肉条。一些较小的洞穴甚至开凿在陡峭的岩壁上，需要通过绳梯才能上下。
谷地中央有一条清澈的溪流穿过，溪边开辟出了小块小块的梯田，种植着一些耐寒的作物，主要是粟和一种叶片宽大的根茎植物。妇孺和老人在田间小心劳作，看到陌生人被带来，纷纷停下手中的活计，投来警惕、好奇而又带着一丝麻木的目光。
一些健壮的男人则在空地边缘打磨石器、鞣制皮革，或者练习着投掷标枪和射箭。他们的箭术果然精湛，百步之外的木靶上密密麻麻地扎满了箭矢，几乎都命中靶心。
整个谷地大约生活着一两百人，虽然依旧原始，却透着一股顽强而有序的生机，与外界传言中完全未开化的野人截然不同。他们沉默地工作，沉默地注视，整个山谷都弥漫着一种压抑的安静。
爪痕青年没有停留，带着两人穿过谷地，走向深处一个最大的岩洞。洞口比其他居所更为开阔，两侧岩壁上刻着一些抽象的图案，有日月星辰，有狩猎的场景，还有那个熟悉的圆圈加点符号。
洞口站着两位老者。他们同样穿着兽皮麻衣，但收拾得更为整洁，脸上皱纹深刻如同刀刻，眼神浑浊却透着岁月沉淀下的智慧与威严。他们手中握着打磨光滑的木质权杖，顶端镶嵌着黑色的石头。
爪痕青年走到老者面前，右手抚胸，微微躬身，用那种晦涩的土语低声快速说了几句。其中一位面容清癯、眼神尤为锐利的老者缓缓点头，目光落在了熊启和石河身上，最后定格在熊启背负的盐袋和铁器上。
熊启心知这二位 likely 是部族中掌事之人。他再次上前一步，依照汉礼，不卑不亢地抱拳行礼，然后将带来的礼物轻轻放在地上——盐袋、铁斧、柴刀、锄头，以及那块画着符号的盐块。
他没有说话，因为语言不通。他只是用动作表明来意：感谢，与交换。
那位清癯老者目光扫过礼物，尤其是在那几件闪烁着金属光泽的铁器上停留了片刻，眼中闪过一丝难以察觉的波动。他缓缓开口，声音沙哑而低沉，说的依旧是土语。
旁边的石河紧张地侧耳倾听，努力分辨着零星可能听懂的音节，然后低声对熊启道：“首领…他好像…在问…‘为什么来’？或者…‘想要什么’？”
熊启沉吟片刻，决定用最直接的方式回应。他先是指了指地上那些珍贵的伤药（虽然已经用在伤员身上，但他用手势模拟了敷药的动作），然后又指了指西北方向（胡彪来的方向），做出攻击和放箭的姿势，最后再次郑重地抱拳，躬身行了一个大礼。
他的意思很清楚：感谢你们之前的帮助（伤药和冷箭），我们是来表达谢意，并希望友好。
接着，他又指了指地上的铁器，再指了指山谷四周，示意这些工具或许能帮助他们更好地耕作和建设。
两位老者静静地看着他的动作，脸上没有任何表情，仿佛两尊历经风霜的石像。洞口的其他山民也沉默地围拢过来，气氛凝重得让人窒息。
良久，那位清癯老者再次开口，这次他的话更慢，似乎想让对方理解。他先是指了指熊启，又指了指南方（启明峪的方向），然后画了一个圈，将两者都包括进去，最后指了指西北方向，摇了摇头。
石河努力听着，额头渗出细汗，不确定地翻译道：“他好像说…我们…和你们…那个方向…不好？还是…共同…敌人？”
共同敌人？胡彪？
熊启心中一动，立刻点头，用力指了指西北方向，做出了一个坚决的、消灭的手势。
看到这个手势，那清癯老者浑浊的眼中，似乎闪过一丝极细微的赞同的光芒。他缓缓抬起手，指向地上那柄最好的铁斧，然后又指向山谷东面一片难以开垦的、布满树根和石块的坡地。
这一次，意思很明显：铁斧，用来开垦那片地。
这是一种接受，也是一种试探。接受礼物，并提出新的“交易”需求。
熊启毫不犹豫，重重点头。他上前拿起那柄铁斧，掂量了一下，然后走向那片坡地。他挑选了一棵碗口粗、根系顽强的灌木，运足力气，挥动铁斧砍去！
咔嚓！咔嚓！ 比起山民们使用的石斧，铁斧的效率高了何止数倍！只见木屑纷飞，几下之后，那棵灌木便应声而倒！
周围的山民们发出一阵极其低沉的、压抑的惊呼声，眼中第一次露出了毫不掩饰的惊讶和…渴望。
清癯老者看着那被轻易砍倒的灌木，又看了看熊启手中的铁斧，沉默了片刻。终于，他缓缓地、极其轻微地点了点头。
他身旁另一位一直沉默的、面容更显苍老的老者，此时缓缓抬起手，指向熊启，又指了指那个圆圈加点的符号，然后指向自己的胸口，缓缓吐出了两个音节：“青…木…”
石河猛地一震，激动地低声道：“首领！他…他好像在说他们的名字！青木！这个符号，是青木氏族！”
沟通，在这一刻，终于跨越了语言的障碍，建立了起来。
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