罗根手绘的地图粗糙得如同孩童的涂鸦，歪歪扭扭的线条勾勒出几条主要路径，用炭笔标注着“东”、“岔路往大”这样朴素的指示。沈天紧握着这张薄纸，沿着村口那条被无数脚印踏得发白、蜿蜒东去的泥土路，开始了孤身跋涉。
白昼在脚下单调地延伸，两侧是望不到头的田野与远处起伏的青色山峦。夜晚则露宿荒野，燃起篝火驱散寒意与黑暗中窥伺的兽瞳。风餐露宿，双脚磨出了水泡，又被磨破，结痂，再磨破。身体被河图洛书改造过的底子支撑着他，但精神上的孤寂与对前路的茫然，如同无形的重石压在肩头。
数日后，当沈天翻过一道低矮的山梁，眼前的景象豁然一变。
一座巨兽般的城池匍匐在辽阔的原野尽头。城墙高耸，由巨大的、饱经风霜的灰黑色岩石垒砌而成，岩石表面布满深浅不一的爪痕、撞击凹坑甚至干涸发黑的可疑污渍，无声诉说着无数次的血火洗礼。城头飘扬着一面巨大的旗帜，剑与麦穗交织的凯斯帝国徽记在风中猎猎作响。更让沈天心头凛然的，是空气中弥漫开来的气味——一种极其浓烈、极具冲击性的混合体：浓重的、仿佛屠宰场般的魔兽血腥气与皮毛膻味；铁匠铺传来的灼热铁锈与淬火时的水汽；无数人体堆积发酵后的浓烈汗臭；还有廉价烟草燃烧的呛人烟雾。这味道野蛮、混乱，带着赤裸裸的力量与生存气息，瞬间冲散了荒野的草木清新。
喧嚣的声浪也随之涌来。城门口，披挂着陈旧皮甲、手持长矛或战斧的城防士兵，正粗声吆喝着，盘查着进出的队伍。商队满载着货物，沉重的木轮碾压着夯实的路面，发出吱呀的呻吟。衣着各异、风尘仆仆的冒险者们三五成群，他们或背负着巨大的行囊，腰间挎着刀剑，或扛着血迹未干的兽皮、兽角，大声谈笑着，粗鲁地咒骂着，眼神里带着刀口舔血的彪悍与疲惫。间或还能听到几声低沉、压抑着凶性的兽吼，从某些盖着厚布的笼车里传出。铁匠铺密集的区域，叮叮当当的打铁声此起彼伏，如同永不停歇的金属风暴。
这里就是边城镇！凯斯帝国西陲直面黑风林的最重要堡垒，冒险者的血腥淘金地！
沈天深吸了一口这混杂着金属、血腥与汗臭的空气，压下心头的震动，随着人流走向那巨大的、布满铜钉和刀痕的城门。守城士兵只是瞥了一眼他过于干净（与周围人相比）却明显廉价的粗布衣服，以及空空如也的双手，不耐烦地挥了挥手便放行了，连一枚象征性的入城税都懒得向他收取。
城内景象比城外更加拥挤喧嚣。街道不算宽阔，两旁挤满了各式各样的店铺。最多的是挂着巨大兽头或锋利爪牙招牌的武器铺、防具店，橱窗里陈列着寒光闪闪的刀剑、沉重的盾牌和镶嵌着暗淡小石头的皮甲。收购魔兽材料的交易行门口更是人头攒动，伙计们大声报着价码，争执声不绝于耳。空气中除了城外的混合气味，又加入了劣质酒精、油腻食物的香气，以及某种淡淡的、来自药草铺的苦涩味道。
沈天在迷宫般的街道里穿行，目光扫过那些挂着“金橡木”、“银月”之类名字、装饰相对体面的旅店，最终停在一家名为“黑獠牙”的酒馆兼旅店前。它的招牌就是一块巨大的、被熏得发黑的野猪獠牙，简单粗暴。推开沉重的木门，一股更加浓郁的酒气、汗味和烤肉油脂的焦香扑面而来，嘈杂的声浪几乎要掀翻屋顶。
一个穿着油腻皮围裙、脸色淡漠的侍者迎了上来。沈天尽量让自己的声音显得沉稳：“住一晚，最便宜的房间，安静些的。”
侍者上下打量了他一下，伸出三根手指：“通铺，一晚5银币，不包饭食。安静？晚上隔壁打起来别抱怨就行。”
沈天心中快速换算了一下罗根给的300金币（1金币=10银币=100铜币），5银币的住宿费让他微微肉痛，但这是必须的开销。他点点头，数出5枚边缘有些磨损的银币递过去。
“楼上左转第三间，自己找空铺位。”侍者收下钱，随手丢给他一把拴着木牌的旧钥匙，“要吃的喝的另外算钱。”
“等等，”沈天叫住转身欲走的侍者，“有没有……介绍大陆基本常识的书册？什么都行。”
侍者不耐烦地啧了一声，在吧台下面摸索了一会儿，掏出一本用劣质厚皮纸装订、边角卷起毛边的小册子，封面用潦草的通用语写着《玄冥大陆常识摘要》。
“50铜币，爱要不要。”
沈天毫不犹豫地又数出50枚黄澄澄的铜币。侍者收了钱，把小册子往他手里一塞，便忙着招呼其他大声嚷嚷的客人去了。
沈天拿着钥匙和那本薄薄的小册子，在昏暗狭窄、散发着霉味和脚臭味的楼梯上找到所谓的“通铺”房间。里面挤着几张巨大的板铺，已经躺着几个鼾声如雷、浑身酒气的冒险者。他找了个角落的空位，点亮了床头一盏昏暗的油灯。
昏黄的光晕下，他迫不及待地翻开了那本《玄冥大陆常识摘要》。纸张粗糙，印刷模糊，但上面记载的内容却让他的心跳加速。
“斗气之道，锤炼己身，力破万钧。等级森严，由低至高：见习斗士、青铜斗士、黑铁斗士、白银斗士、黄金斗士、大地斗士、天空斗士、星辰斗士、传奇斗士！九阶登天，一步一重关！”
“魔法之途，沟通元素，玄奥莫测。阶位分明，自弱而强：魔法学徒、初级法师、中级法师、高级法师、大法师、魔导师、大魔导师、传奇魔导师、元素掌控者！九级分野，掌控天地权柄！”
斗士九阶！法师九阶！每一个称谓都带着沉甸甸的力量感，清晰地描绘出一条通往超凡的阶梯。沈天的手指划过“见习斗士”、“魔法学徒”的字样，心中涌起强烈的渴望，旋即又被冰冷的现实浇灭——他连最低阶的门槛都尚未踏入。
小册子后面还简略提到了黑风林——“魔兽森林（四大禁地之首）东部边缘延伸支脉，低阶魔兽盘踞之地，冒险者狩猎场。核心区域凶险，慎入！” 以及魔兽的价值——“魔核，魔兽力量核心，蕴含元素精华，乃魔法武器、卷轴、药剂炼制之核心材料，价值高昂，视其属性与纯度而定。皮毛、骨骼、利爪等，亦为防具、武器、炼金材料。”
价值高昂！
这四个字如同投入深潭的石子，在沈天心中激起层层涟漪。他下意识地摸了摸怀中那个沉甸甸的钱袋。300金币，在南宁村或许是一笔不小的财富，但在边城镇这冒险者云集、消费高昂的地方，尤其是在他需要购买恢复药水、装备甚至将来支付帝国皇家学院可能产生的庞大开销时，这点钱恐怕连杯水车薪都算不上！
贫穷，像一个冰冷的枷锁，再次紧紧勒住了他的喉咙。
他闭上眼，意识沉入丹田。那卷古朴神秘的河图洛书，依旧静静悬浮，散发着亘古苍茫的气息。那道金光……那足以瞬间击杀黑鬃獠牙猪、却会抽干他所有气力的金光……一个极其危险却又带着致命诱惑力的计划，在他脑海中迅速成形。
黑风林，低阶魔兽，魔核！
河图洛书，金光一击！
交易行，恢复体力的药水！
风险巨大。一旦金光未能一击毙命，或者有其他魔兽闻声而至，虚弱的他将毫无反抗之力，必死无疑。但收益同样诱人——起步的资金，力量的敲门砖！
沈天猛地睁开眼，油灯昏黄的光在他眼中跳跃，映照出孤注一掷的决心。他小心地将那本《玄冥大陆常识摘要》贴身收好，吹灭了油灯。
通铺房间里，鼾声、磨牙声、梦呓声交织。沈天躺在坚硬冰冷的床板上，强迫自己尽快入睡。明天，他将踏入那片真正的血腥猎场——黑风林。这不是为了冒险，而是为了生存，为了那遥不可及却又必须抓住的力量之路。丹田深处，河图洛书仿佛感应到他翻腾的思绪，那沉寂的虚影，在绝对的黑暗中，极其微弱地、如同幻觉般闪烁了一下，随即彻底归于虚无。
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