沈寒灯在城西鞣皮场院的后门口等了许久，距离约定的时间已经过去了一个时辰。
葛掌柜迟迟未至，她等得有些烦躁，却也不敢随意离开。
这位老人家行伍出身，为人是“吐口唾沫都是钉”的那类，轻易不会忘记承诺，一定是被什么事耽搁了。
下午那阵他匆匆交代自己入夜来这里等，说是有可以救金季欢的重要证据，说完就匆匆离去了。沈寒灯越发觉得内心不安，血管里好像被吹进了北地的风，一个劲地鼓噪着。
巷口出现那个趔趄的身影时，她起先还不敢相信；一直到那人边蹭着墙朝她疾步靠近，边冲她拼命挥手示意时，她才终于反应过来，快速上前接应他，把他拉进了鞣皮场院的柴房里。
葛掌柜腰间受了不轻的伤，一个劲往外冒血，他一直用手捂住。
“怎么会弄成这样！”沈寒灯又急又怒：“谁干的？掌柜的你去做什么了？”
“嘘，低声些，”葛掌柜一边粗重地喘着气，一边把一个布包着的东西塞到沈寒灯手里：“沈大人，带上它，莫要停留，快马回京……时间、时间不多了！”
沈寒灯错愕地捏了捏手里的东西——是一个被布包着的茶杯，挺大的，不像中原人惯用的款式。
“到底怎么回事！”她急得不行：“您好歹告诉我这是什么？我回京该把它交给谁？该对人说什么？”
葛掌柜发出几声干枯的笑，像夜枭一样刺耳：“熊家嫂子，是桑格的姘头。她把毒下在红色茶杯里，除了桑格队伍里的人，其他人来买甜茶，她随便用红杯子打几杯给人喝，喝下去，几个时辰内必然毒发身亡，尸身溃烂。”
沈寒灯瞬间汗毛倒竖，很多事瞬间都有了缘由——
“我就记得之前和他们讨论过，花轿里的菜只是障眼法，毒一定是下在其他地方！采椒队出发前一定会去喝热茶……”
熊家嫂子熟悉几乎所有采椒队的人，当天在谁的队伍里下过毒、就放消息让人去他们必经的路上摆花轿。毒下早了就出城时候摆，毒下晚了就回城时；服过毒药的人，看到花轿后不出一个时辰就会身亡，如何能唬不住人？
整个手法至此终于真相大白，沈寒灯十分激动；现在只需要把证据送回京中，交给周砚知，这个诡计就能彻底被昭告天下。
“桑格和熊家嫂嫂估计早就有了私情，她才肯帮他做这样的事。桑格是靖边侯的人，其他采椒队如果都死得差不多，这不就正好只剩下他一个？”葛掌柜依照最近事情的走向推测道：
“所以，当时桑格派人上前看，并不是随意指派的；熊五出发前就喝了毒药，他知道他一定会身亡；过后再指派另一个同样喝了毒茶的上前查看……”
“这两人一死，桑格顺利和熊家结怨，熊家茶摊不再接待他和他的队伍；外人以为是结怨，实则是保护。”沈寒灯也越说越通透：“反正桑格的商队一开始就死过人，不会有人再去怀疑他！”
葛掌柜见她已经洞悉其间手法，激动得连连点头，一个劲儿把她往门外推搡：“带着证物回京！快！不能再耽搁……”
话音未落，柴房屋顶上“唰”一声插入一柄利刃，险些划破沈寒灯的肩头，她快速低头避过，顺势抽出腰间铁扇。
下一刻，利刃划开了皮革和厚稻草盖着的柴房屋顶，一抹黑影鹞子翻身落在她跟前，不由分说举刀便砍。
方才讨论得太过激动，完全没注意察觉周遭气息。沈寒灯格挡之下留意一看对方袖扣，果然。
这群“鸦使”属实功夫了得，一个个都已经可以隐藏气息接近她而不会轻易败露……
她的铁扇打开，寒光连片地朝对方削去，二人一面打一面翻出院墙，在巷子里你来我往，无声地厮杀着。
对手功夫虽高，却应该不如自己。沈寒灯松了口气，正准备出狠手干掉对方，身后却又传来破空之声。
不知何时起，巷子里已然聚过来七八个“鸦使”，从气息上分辨，都是不容小觑的高手。
这下就不好办了。她从没遇到过被那么多高手同时围攻的场面，一时陷入被动。
没有半个人站出来说什么“把东西交出来”之类的屁话，瞧这架势便知，这群人今晚只有一个任务——灭口。
她把心一横，拉开架势认准方才进攻那人打了回去。今晚是背水一战的死局，她沉下心来，扇刃将对手的胸前划出一道很深的伤口，对手不支倒地，身后杀招又至。
沈寒灯应对得越发被动，谁知院墙内很快又翻出一人，手里挥着两把裁皮用的尖刀，向着其中一名杀手刺去。
葛掌柜已经受过伤，此时再拼力相抗一定会出问题，沈寒灯心下一急，顿时出了一个破绽，肩上被细剑刺了个对穿，痛呼出声。
就在这时，葛掌柜挤到她身前，奋不顾身地从她身上扯走个什么东西，随后奋不顾身地朝巷口狂奔而去。
“喂你……！”沈寒灯怎会不明白他想做什么？这人实在荒诞，退伍老兵哪里是楚晟豢养的鹰犬的对手？她刚想追上去，突然摸到自己方才藏起的茶杯，心里一沉——葛掌柜拿走的是她的褡裢。
她还没来得及再说什么，这群人已然交换了眼神，迅速分出三个人追着葛掌柜去了。沈寒灯只得咬紧牙关，朝着巷子另一端跑去。
夜风里传来刀兵的拼杀声，好像有一把苍老的声音夹在其间，断断续续地唱歌，是北地的军人们常哼的小调。
是啊，这老先生当年从军，跟的是楚晟的父亲，老侯爷。他是如此崇敬靖边侯父子，甚至不容许她和商纵说楚晟半句不是。
可现在，他崇敬的人，正在这座城池里制造恐慌、杀害无辜，正在陷害他的爱徒，正在让手下剿杀他。
跟着沈寒灯一路边打边跑的这几人都是个顶个的高手，她的肋下也挨了一刀，上衣被血泡透。她本打算回小院找商纵，刚一动念又想到，商纵可能是唯一一个能救出金季欢的人，是他们的“最后一颗棋子”，必须保住他。
一群人紧咬不放，仓促间被一人击出的链球打到后背，沈寒灯一个踉跄，死死忍住疼痛继续往前，没头苍蝇一样，已经不知道跑到什么地方。
终于她再次被追上，心想这下断无逃脱可能。她回身站定，忍住身上各处传来的阵阵剧痛，拔出腰间铁扇，决定和他们殊死一搏。
她逃得毫无章法，抬眼看看四周——白墙黑瓦、道路平整，似乎竟逃到了哪个高门大户住宅附近。心念一动，她摸出一枚钱币，照准屋檐下垂挂的一盏琉璃灯扔去；呛啷一声，灯碎了一地。
几个围住她的鸦使不懂她为何如此举动，都愣了一愣；趁这当口沈寒灯又摸出一枚铜钱，拼力掷向另一盏琉璃灯。
院内传来家丁们的大吼：“是谁？”沈寒灯一咬牙，冲着追兵们大喝一声，挥舞铁扇杀向距她最近的一人。
她赌对了，能用得起琉璃宫灯的人根本不在乎门前到底是地痞斗殴还是江湖仇杀，主打一个别吵着爷睡觉。
战不多时，已经浑身负伤的沈寒灯用铁扇划开了一个“黑鸦”的喉咙，被溅出来的血喷了满脸，只听身后大门被拉开的声音，有人提高声调训道：
“侯府门前，谁敢撒野？”
她猛然回头，撞上楚明昭惊恐的双眼——也对，此刻的她，披头散发，半张脸被鲜血糊住；身上的伤口也在往外渗血。看在楚明昭眼里，和一只修罗夜叉估计没什么分别。
剩下的鸦使见了楚明昭，一声不吭匆匆退避，沈寒灯转身朝他跌跌撞撞地走近：“我有证据可保季欢不死，还请公子……”
话音刚落，她两眼一黑，力竭倒在地上。
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