沈寒灯住的地方，是楚明昭自己的别院。
作为义子，他的别院位置比较偏僻，挂在侯府西北角，安静且不甚起眼。
或许因为他是义子，不大受重视，这处别院里的下人并不多，只有三五个，且看得出是楚明昭十分信得过的。
她并不想在此久留，自打第二日可以下地略走一走开始，就琢磨着出去的路。
终于等到这日，她带血的衣物被洗净、重新叠好送到床前，她趁屋内无人，咬牙忍着伤处的痛楚，尽可能快地换好，快速搜罗自己的物品准备离开，却在摸到枕下时愣住了——
那个葛掌柜用命保下来的、带着重要证据的茶杯，不见了。
几进小院外，楚明昭正脚步匆匆地在回廊上疾行。
今日本该向楚晟请安，细述近日作策论文章的体悟，在书房外等了许久都不见人。有下人见他等得辛苦，便劝他先行回屋：
“侯爷一早便去了府衙，今日应是没工夫与公子论学了。”
府衙，这两字听得楚明昭一激灵，他喉头滑动几下，强作不经意地问：“一早就去了？那很快便也回来了，无妨，我在此等候——”
“公子，侯爷出去前没让我们备午茶，应是没那么快回来的。”
楚明昭头皮发麻，巨大的不安从他心底升腾而起。他依旧强作镇定，作别离去，一出月门就开始小步奔走起来。
一头撞进自己别院的同时，一柄闪着寒光的铁扇也点在了他的喉头。沈寒灯将他逼至墙角，整个身子带着伤口渗出的血气，压迫感十足地瞪着他：
“把杯子还我。”
楚明昭先是吓了一跳，看清是沈寒灯时，面色马上缓和了：
“你伤还没好，得静养。”
铁扇“铮”一声拨开了一道刃，斜斜压在他的颈侧；只要再多用力几分，马上就能血溅当场。
“把、杯、子、还、我。”沈寒灯的声音越发森然，看这架势，她不打算重复第三遍。
“……我义父，正在提审金师傅。”他的喉结上下动了动，眼神畏惧地扫了一眼铁扇：“你现在拿了杯子也没用，不可能在一日之内飞回京师，再飞回来救她。”
沈寒灯心下一凛，松了松劲，扇子拿开时，楚明昭颈侧也已经有了一条细细的血痕。
“你这状态，只怕不宜孤身前往！”眼看沈寒灯转身就要冲出门去，楚明昭一把拉住了她：“我和你一起，先去找商大人。”
或许人身上的单个部位，对疼痛的忍耐阈值都是有上限的。
当狱卒们第三遍给她的手指上夹棍时，金季欢已经麻木得给不出任何反应。她觉得自己已经再也感觉不到痛了，灵魂仿佛离开了躯壳，腾腾悠悠飞上天花板，俯身看着这一切。
地上的人已经叫不出声，但身体时不时还会抽搐一下。之后他们就这样把她扔在原地离开了，甚至懒得把她拖回牢房关起来。
也是，都这样了，跑不掉的。
关外，一骑跑得口吐白沫的马正在逼近城门。商纵等的人终于到了。
楚晟再次走进牢房时，没有带其他任何人。
金季欢被冷水兜头泼醒，睁眼只见楚晟低头看着她，还是那副看地上一片污渍的神情。
倒也没差，现在的她，不就是地面上的一片污渍？
“精神些，有话要问你。”他无视她紫萝卜一样的十指，无视她在青石板地上冻得发白的嘴唇和没有血色的脸：“听闻你厨艺冠绝京城，不过才十九岁就如此了得。我有些好奇，你师从何人？”
金季欢已经被折磨得神志不清，看到楚晟满脑子都是关于死亡和痛苦的念头；被他突然这么一问，问的还是这么温馨的话题，脑袋更是乱成一锅浆糊。一时半会儿没反应过来，只能呆张着嘴看着他。
楚晟清了清嗓子，伸出一只脚尖，轻轻踩住她的手指碾了碾。
金季欢像被洒上盐的蛞蝓，在地上痛苦地扭动，嘴巴长大到了极限，却已经发不太出来什么声音，像被拔走了声带一般。
疼这么一下，精神倒是强行回到了躯壳中；片刻后，她从喉咙里挤出了答案：“我是孤儿，跟过很多铛头学本事，说不出具体的师父……求，求你不要再……”
楚晟点点头，像一个体贴小辈的大人那样蹲低了身子：“听说，三年前太尉老父亲做寿，现场有一道鸡髓笋，是一个外头请来帮厨的小丫头做的。”
金季欢大汗淋漓地点着头：“是，是我，有人举荐我去的。”
金季欢根本不知道他问这样的问题是为什么，但她不想再受苦了，脑袋下意识地决定，他问什么就马上答什么。
“用的什么髓？”
“乌鸡……必须用乌鸡髓，别的都……”金季欢隐约冒出一丝希望，是不是如果自己肯为他做几道稀罕菜，他就会放过自己？
她气若游丝地喃喃道：“侯爷，求您留我一双好手，我……我会做很多稀奇菜，都、都做给您……”全然忘了，此刻她是一个站不起来也做不了一点菜的状态。
楚晟发出一声意义不明的笑，顺着她的话问：“还会做什么稀奇菜？”
金季欢皱眉紧闭双眼，汗珠一颗颗滚落，砸进青石板里：
“我……给您做鸡髓笋、兰花熊掌、金丝河豚脍、玉髓麒麟鲤……”
金季欢兀自一个个菜名往外报，最后一道菜名报出口时，楚晟的神色遽然大变。他有些震惊地盯着地上这个被汗水和泪水泡透的小丫头：“你如今年19……还有个弟弟，亲生的？”
一提到金小满，金季欢马上挣扎起来。她奋力爬到楚晟脚边，抱住他的鞋，一个劲儿求情，求他不要为难小满。
楚晟的脸色再次变得阴郁：“我问你什么，你就回答什么。”
“不！不是亲生的，不是……我还在襁褓里就被人捡去养了，从小养在厨房里，小满是是我帮工的其中一家酒楼捡来的。后来酒楼倒闭，我换地方谋生，就把他带上了，这些年就这么一路带着……”
“父母呢？一点记忆也没有吗？”
金季欢的大脑已经被剧痛和寒冷搅成了碎豆花儿，她是真的没力气琢磨楚晟为何要问她这些：“侯爷，不记得了，真的……”
“嗯，知道了。”楚晟直起身，用脚把先前放在她身前的纸笔往她面前推了推——依旧是那张要她指证商纵等人在北境投毒的口供：
“签了吧，否则你接下来要去的地方，你弟弟也会陪你一起。”
金季欢感到一阵巨大的痛楚，不是来自身上任何一处伤口，而是来自灵魂深处。
这一生苦难穷困都经历了，颠沛流离也经历了，现在什么也没做就要被人拿来当权力斗争的牺牲品：刚好楚晟需要一个理由向皇权发起挑衅，刚好她在、那些采椒人也在。
这么多普通人，日夜挣扎，不过就是想抱紧一个可以在世间卑微活着的资格罢了。可权贵一念间，随机从他们之中抓这么一把，随手就要扔到炼狱里；这些人命，死得毫无意义可言。
她再也止不住奔涌的眼泪，从胸腔深处爆出几乎非人的尖啸声，用手肘支撑着身子，一点点移动到那卷早已写好的口供前，用已经无法执笔的两个手掌根，艰难地合并着夹起笔，写下了自己的名字。
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