钱禄带来的消息，让紫袍老者勃然大怒，险些将手中的景德镇瓷杯捏碎。
“马元远！这个老匹夫！竟敢趁火打劫！”他在密室中低吼，脸色铁青。五成利润，外加渠道控制权，这简直是在他心头上割肉！他背后代表的渤海郡王，正急需这批军械和后续的财源，岂容马家如此盘剥？
然而，愤怒归愤怒，现实摆在眼前。没有马家掌控的水路网络和官面庇护，这批军械确实难以运出。强行硬来，只会鸡飞蛋打。
就在紫袍老者焦头烂额，与青袍老者紧急磋商对策之际，又一个意想不到的访客，递上了拜帖。
拜帖样式古朴，用料却极尽考究，落款只有一个字——郑。
“荣阳郑家？！”紫袍老者与青袍老者对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。荣阳郑氏，中原望族，势力盘根错节，不仅在朝中影响力巨大，在商贸，尤其是盐铁和海外贸易方面，也有着深厚的根基。此前冯家倒台，就隐约有郑家的影子在背后，只是他们手脚干净，未能抓住把柄。此刻郑家突然现身扬州，意欲何为？
“请！”紫袍老者压下心中疑虑，沉声道。
来人是郑家的一位外府管事，名叫郑伦，四十岁上下年纪，举止沉稳，言谈滴水不漏。
“见过两位老先生。”郑伦拱手行礼，姿态恭敬却又不卑不亢，“鄙人奉家主之命前来，听闻江南近日有些‘热闹’，我郑家或许能略尽绵薄之力。”
紫袍老者心中冷笑，面上却不动声色：“哦？不知郑家对何种‘热闹’感兴趣？又能如何‘尽力’？”
郑伦微微一笑，目光扫过两人，缓缓道：“听闻，有些朋友，在为一批‘海外特需’的货物寻找出路，却在漕运水道上，遇到了一些小小的……阻碍？”
他这话一出，紫袍老者和青袍老者心中皆是一凛！郑家果然消息灵通，连他们与马家的龃龉都已知晓！
“郑先生消息倒是灵通。”青袍老者淡淡开口，带着试探，“却不知，郑家有何高见？”
郑伦从容道：“高见不敢当。只是我郑家，在漕运上虽不如马家根基深厚，但在海运一道，却还有些许薄名。无论是通往新罗、倭国的北路，还是南下南洋的海路，都有自家的船队和可靠的码头。或许，可以帮朋友们，另辟一条蹊径。”
不走漕运，改走海运！
这无疑是一个极具诱惑力的提议！若能绕过马家控制的内河漕运，直接从海上将货物运出，不仅省去了被马家盘剥的麻烦，安全性似乎也更高！
紫袍老者眼中闪过一丝心动，但随即警惕起来：“郑家如此热心，不知……需要什么条件？”
“条件嘛，好说。”郑伦笑容不变，“我郑家只要三成利。并且，希望与诸位，建立长期的合作关系。毕竟，这样的‘货物’，想必不会只交易一次。”
三成利！虽然依旧不菲，但比起马家的五成加上渠道控制权，无疑优惠了许多！而且郑家承诺的是长期合作，这对于急需稳定财源和物资输入的渤海势力来说，更具吸引力。
紫袍老者与青袍老者再次交换眼神，都看到了彼此意动的神色。
“郑先生提议，确实令人心动。”青袍老者沉吟道，“只是，此事关系重大，且那批货物……颇为特殊，对运输要求极高。郑家的海船，能否确保万无一失？尤其是通往东瀛的那条海路，风浪莫测，海盗猖獗……”
郑伦自信一笑：“两位放心。我郑家海船，皆由能工巧匠所造，抗风浪能力极强。船上护卫，亦多是经验丰富的海上健儿，等闲海盗，不敢觊觎。至于具体航线与交接方式，自有详尽的安排，保证比内河漕运，更加隐秘、安全。”
他顿了顿，补充道：“而且，走海路，可以完全绕过扬州乃至江南官府的耳目，直接在外海与买家交接。如此一来，也免去了许多不必要的……‘打点’和风险。”
这话彻底打动了紫袍老者。若能避开官府，尤其是可能存在的狄仁杰暗桩，无疑是上上之选。
“此事，我们需要商议一下。”紫袍老者最终说道。
“理应如此。”郑伦起身，拱手道，“鄙人在扬州会停留三日，静候佳音。这是鄙人下榻之处，若有决定，可随时联络。”他递上一张写着地址的纸条，随即告辞离去。
密室内，再次剩下紫袍与青袍二人。
“你怎么看？”紫袍老者看向同伴。
青袍老者捻着胡须，缓缓道：“郑家此举，看似解了我们燃眉之急，但其意图，恐怕不止于此。他们想要长期合作，恐怕看中的，不仅仅是我们这条线，更是我们背后能提供的……‘资源’。”
“你是说……他们可能猜到了我们与渤海的关系，甚至想借此搭上渤海那条线？”
“不无可能。郑家虽是中原望族，但与藩镇多有勾结，拓展海上势力，也需要强大的盟友和支持。不过，眼下这对我们有利。马家贪婪，欺人太甚！与郑家合作，至少能保住大部分利益，还能开辟更安全的海上通道。”
紫袍老者重重一拍桌子：“好！那就这么定了！甩开马元远那个老东西，跟郑家合作！”
然而，他们并不知道，郑家的介入，并非仅仅是为了分一杯羹。郑伦在离开后，悄然来到另一处隐秘宅院，对着阴影中一个模糊的身影躬身道：
“小姐，鱼儿已经上钩了。只是没想到，马家也跳了出来，倒是省了我们不少力气挑拨。”
阴影中，一个清冷的女声淡淡响起：“无妨。马家、渤海，还有宫里那位公主伸过来的手……这潭水越浑越好。按计划进行，务必拿到那‘霹雳火球’的图谱，那才是父亲真正想要的东西。”
“是！”
随着郑家的强势介入，江南的暗流彻底演变成了群魔乱舞的局面。马家、疑似渤海势力、太平公主（通过青袍老者）、荣阳郑家，多方势力围绕着军械走私这块巨大的蛋糕，展开了更加错综复杂、尔虞我诈的角逐。而这场角逐的核心——那批足以影响国本的军械与图谱，正悄然从不同的作坊、不同的渠道，向着未知的出海点汇聚。
风暴，已然升级。
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