建文七年，三月至四月。
春风渐暖，万物复苏，但帝国的边疆与庙堂，却感受不到丝毫春日的和煦。南洋的失利与北疆的阴霾，如同两块沉甸甸的巨石，压在每个人的心头。朝廷的应对策略虽已定下，但将其转化为实际的力量与成果，却需要时间、智慧，更需要面对无数未知的挑战与阻碍。
一、 工坊彻夜火，精研逆向功
北京西山，火器精研所与钢铁试验场的气氛，比以往任何时候都要紧张和凝重。从南洋“伏波”号带回的那几支缴获的鹰旗快船射手使用的短管火铳（有两支相对完好），以及北疆夜不收拼死夺下的那八支异种火铳，被作为最高优先级的样本，送到了宋礼手中。
宽大的橡木工作台上，这些来自不同方向、却同样透着精良与诡异气息的火器，一字排开。它们比明军现役的任何火铳都要短小轻便，枪管呈现暗哑的蓝黑色泽，表面有细密的、仿佛鱼鳞般交叠的锻打纹理，扳机与火门结构也更为精巧。从南洋缴获的短铳，枪托更短，似乎专为船上狭窄空间使用；北疆缴获的则略长，更利于马上或步战持握。
宋礼没有让匠师们立刻拆解。他先是戴上特制的眼镜，一寸一寸地仔细观察，又用手指轻轻抚摸枪管和机括，感受其材质与工艺。
“看这锻纹，绝非寻常叠打而成。”他指着枪管上那些细密规整的纹路，对围在身边的几位大匠说道，“倒像是……将不同软硬的钢料，以特殊方法反复扭绞、锻合，形成天然纹路的同时，也兼具了硬刃与韧脊。这思路，与大马士革钢有异曲同工之妙，但工艺似更复杂。”
“还有这铳机。”他拿起一支北疆铳，小心地拨动扳机，感受其簧片的力道与击锤落下的流畅度，“簧力强劲均匀，击发干脆。燧石夹持稳固，燧石材质也似有不同，更耐磨损。整体密封性极好，难怪风雨颠簸中亦能可靠击发。”
“最奇的，是这枪管。”他放下铳，拿起放大镜，凑近枪口，“内壁虽无螺旋膛线，但异常光滑，似经过特殊研磨或镀层处理。从南洋铳的射程和精度看，其火药威力应也不俗。”
初步观察已让众人心惊。这些火铳，在材料、工艺、细节设计上，几乎全面领先于大明现有的水平，尤其适合骑兵、水兵等需要快速反应和恶劣环境下作战的兵种。
“拆！”宋礼深吸一口气，下达指令，“但要万分小心！每一步都要详细绘图记录！尤其注意内部结构、簧片材质、枪管内部处理，以及残留火药成分！”
接下来的数日，精研所内灯火彻夜不息。在宋礼的亲自督导下，匠师们以近乎虔诚又极其谨慎的态度，开始拆解这些“老师”。用特制的、硬度极高的精钢工具小心拧开螺丝，分离部件，测量每一个零件的尺寸、角度、重量，分析其材质成分（通过刮取微量粉末进行简单的化学测试和观察断口）。
过程充满惊叹与挫败。惊叹于对方工艺的精巧与材料的优异——某些小弹簧的钢丝，其弹性和耐疲劳性远超大明能制造的；枪管内壁那层极薄的、似釉非釉的镀层，有效降低了摩擦和火药残渣附着。挫败则在于，许多工艺他们知其然，却短时间内不知其所以然，更难以复制。比如那种奇特的复合锻钢技术，没有相应的原料配方和核心的“扭绞锻合”设备与诀窍，根本无法模仿。
“仿制整铳，短期内绝无可能。”一位老匠师疲惫但肯定地总结，“然其思路，却可借鉴。我们或许可以试着改进‘洪武六年式’的铳机结构，增强密封和簧力；尝试用‘甲五号’钢，模仿其复合思路，锻造更轻更韧的枪管；还有那火药……我们新制的‘丙型颗粒药’威力已不错，但似乎还少了点什么，或许可以分析其残留物，调整配方。”
宋礼点头：“不错。我们不求立刻造出和它们一模一样的铳，但求汲取其长处，加速改进我们自己的火器。尤其要针对其海上、马上的优势，研制我们自己的、适合水师和精锐骑兵的短管速射火器！另外，将分析出的所有要点，尤其是材质和工艺上的差异，整理成册，送往格致院和工部，作为未来材料与工艺研究的重要方向！”
逆向工程艰难开启，虽未能立刻获得“神兵利器”，却为大明的军工研发，点亮了数盏指向远方的明灯。
二、 南洋再砺剑，联防初成
旧港，“镇海卫”主力锚地。
周忱站在重新修复、但甲板上仍留有焦痕的“扬威”号船头，面色沉静，目光锐利地扫视着眼前港湾内集结的舰队。除了原有的“镇海卫”主力战舰，还新增了从福建、广东水师抽调来的数艘大型福船和快船，以及……五艘由柔佛、旧港、占城等亲明土邦提供的、经过初步改装（加装了一些明军提供的旧式火炮）的当地战船。
经过近一个月的紧急调度、修复、补充和初步合练，这支被临时命名为“南洋联防第一舰队”的混合编队，终于初具规模。总舰数达到二十二艘，其中主力炮舰八艘，快速巡哨舰六艘，土邦辅助舰五艘，补给通讯船三艘。
“弟兄们！”周忱的声音通过特制的铜皮喇叭，传遍各舰，“邦加之辱，犹在眼前！红毛夷勾结不明鹰犬，袭我商船，伤我将士，此仇必报！然蛮夷船快铳利，不可力敌，当以智胜！”
他顿了顿，继续道：“自今日起，舰队以旧港、占城、宾坦岛三处为基地，呈犄角之势，轮番巡弋马六甲海峡、邦加海峡及爪哇海北部要道！遇商船队，必派舰护航！遇可疑快船，穷追猛打，绝不容情！遇荷兰大舰，则避其锋芒，以多打少，袭扰其航线，困其于港！”
“各舰需加强了望，改良灯火信号，统一指挥旗语！炮手加紧操练，尤其要练在颠簸海浪中快速瞄准、集火射击之术！接舷队苦练跳帮、防火、近战！更要与土邦友舰密切协同，互通声气！”
他最后厉声道：“本将已得监国殿下全权授命，于此万里海疆，凡攻击我船只、袭扰我藩属者，皆可视同宣战！无须请旨，可临机决断，先斩后奏！望诸君用命，砺我锋刃，雪我前耻，扬我国威！”
“雪耻！扬威！雪耻！扬威！”港湾内，数千水师将士与土邦水手齐声呐喊，声震海天。
周忱知道，这只是开始。荷兰人绝不会坐视这支联合舰队壮大，那神秘的鹰旗快船也必然还会出现。真正的硬仗，还在后面。但他必须打出气势，站稳脚跟，才能真正构建起一道海上屏障。
舰队在激昂的士气中，缓缓驶出港湾，按照既定方案，开始执行第一次大规模联合巡防任务。南洋的天空下，一场更加激烈、也更加复杂的海权博弈，正式拉开序幕。
三、 草原追腥风，网罗欲收紧
北疆，大同镇。
蓝玉的中军大帐内，炭火驱散了塞外的春寒，却驱不散帐内几人眉宇间的凝重。王骥的密报和证物早已送到，那“白帐”、“鹰眼”、“狮王”、“黑水河”等字眼，如同毒刺，扎在北疆众将心上。
“黑水河……在河套西北，靠近亦不剌山（今乌拉山）北麓，是鞑靼小王子（指当时蒙古一部首领）与瓦剌势力交错的模糊地带，也是走私商队喜欢走的隐秘路线之一。”一位熟悉地理的参将指着沙盘上的标记说道，“‘白帐’……据我们抓到的舌头零碎供词，可能指的是盘踞在亦不剌山以西、受亦力把里影响的某个蒙古-突厥混合部落，其首领喜用白色大帐，与瓦剌和鞑靼本部都不太对付，但实力不弱。”
“‘狮王’……”蓝玉沉吟，手指无意识敲击着桌面，“蒋瓛那边还没确切消息。但从交易的火器数量和种类看，绝不是小打小闹。能提供上百副精甲、几十支好铳、上千斤火药，这背后，必有一个稳固的、可能远在西域的供应源头。”
“将军，要不要我带一队精骑，秘密潜入黑水河一带，摸清情况，甚至……”另一名悍将做了个斩切的手势。
“不可。”蓝玉摇头，“那里地形复杂，敌友难辨，贸然深入，易中埋伏，打草惊蛇。况且，我们的目标，不仅仅是破坏这次交易，更要挖出这条线上的所有节点，尤其是那个‘狮王’！”
他站起身，走到沙盘前，目光如鹰隼般扫视着北疆漫长的防线：“传我将令：第一，加强从嘉峪关到辽东，所有边境关隘、市口的盘查，尤其是对西来商队、僧侣、使者，严查其货物、文书，重点关注五金、硝磺、药材等物。第二，动用我们在草原上的所有‘眼睛’和‘耳朵’，高价收购关于‘白帐’部落、‘黑水河’交易，以及任何与异样火器、甲胄相关的消息。第三，挑选最精锐、最可靠的夜不收，化装成马贩、皮货商，分批潜入河套以北、亦不剌山周边，不主动接触，只远远观察、记录一切异常人马物资往来，绘制详细路线图。”
他顿了顿，眼中闪过一道寒光：“第四，以我的名义，秘密联络鞑靼小王子部和瓦剌的几个台吉。告诉他们，朝廷知道有些人不守规矩，从西边弄了些不该弄的东西。朝廷可以睁一只眼闭一只眼，甚至可以在边市上给予更多优惠……但前提是，他们得拿出诚意，比如，某些交易的详细情报，或者……某些人的脑袋。”
这是赤裸裸的利益交换与分化策略。草原部落并非铁板一块，为了利益，出卖“合作伙伴”是常有的事。
“另外，”蓝玉补充道，“通知宋尚书，请他尽可能提供一些新式火器的……‘展示品’或威力数据。必要时，我们可以邀请一些‘友好’的部落使者，‘偶然’观摩一下我们的新式操演。”
恩威并施，软硬兼施，织网布饵。蓝玉要的，不仅仅是破坏一次交易，更是要震慑潜在的买家，挖出隐藏的卖家，将这条威胁北疆安全的毒链，彻底斩断、曝光。
草原上的风，依旧带着寒意和沙尘。但一张无形的大网，正随着大明边军将领们的谋略与行动，悄然向那片广袤而危险的区域张开。
四、 朝堂微澜与新的访客
南京，四月初。
随着边海防务的紧张推进，朝堂上关于“内外孰重”的争论虽未再起高潮，但暗流并未消失。只是焦点开始从空泛的议论，转向对具体政策执行和资源分配的细节博弈。
户部在编制《水师三年强军案》预算时，与工部、兵部就款项拨付顺序、采购成本、乃至工匠待遇问题，反复拉锯。都察院则对“强军国债”的发行方式和监管，提出了诸多“慎重”意见。一些地方官员，则对加派“海防捐”、“边饷”颇有微词，或明或暗地拖延。
然而，一个意想不到的消息，转移了部分朝堂的注意力。
四月初十，一艘悬挂着葡萄牙旗帜、略显破旧的中型商船，在浙江市舶司的引导下，缓缓驶入了宁波港。与寻常前来贸易的葡船不同，这艘船上除了商人，还搭载了几位特殊的乘客——两名身着黑色长袍、胸悬十字架的耶稣会传教士，以及一位自称来自“佛郎机”（葡萄牙）王室、负有“友好通商与传教使命”的低级贵族使者。
他们的到来，立刻引起了市舶司和当地官府的警觉，迅速上报。消息传到南京，朱雄英颇感意外。葡萄牙人（此时多被称为佛郎机）与大明交往已久，主要在澳门活动，多以商人和冒险家为主，如此正式地派出带有“使命”的使团，并不多见。尤其在这个敏感时刻。
“宣他们进京。”朱雄英略作思考后下令，“着礼部会同鸿胪寺，依例接待，探明其真实来意。尤其是……他们与荷兰人，以及近期南洋出现的那些‘鹰旗’船，有无关联。”
他知道，这些西来的“红毛夷”，绝非善男信女。他们的到来，可能带来新的技术、知识，也可能带来新的麻烦、甚至阴谋。在帝国全力应对南北威胁的关头，任何外来的变数，都需谨慎对待。
几天后，这支小小的葡萄牙使团，在礼部官员的陪同下，抵达南京。他们带来的“礼物”颇为奇特：除了常见的自鸣钟、玻璃器、天鹅绒，还有几支制作精良的燧发手枪、一架小型望远镜、几本拉丁文书籍（包括欧几里得《几何原本》的印刷本），以及……一幅绘制着欧洲、非洲、亚洲部分海岸线的、相当精确的羊皮纸世界地图。
朝堂之上，当那幅世界地图在特制的架子上展开时，许多官员第一次如此直观地看到，大明所在的“天下”，原来只是这幅巨大图卷中的一部分。那种冲击，是文字描述难以比拟的。
葡萄牙使者操着生硬的官话，表达了希望扩大贸易、允许传教士在更多地方传教（尤其是北京）的意愿，并隐晦地提及，他们愿意作为“中间人”，帮助大明与“其他泰西国家”（暗指荷兰）调解“误会”。
朱雄英高坐监国位，面色平静地听着通译的转述，目光却落在那幅地图上，久久没有移开。
世界很大，敌人很多，朋友很少。
但正因为如此，每一步才更需谨慎，每一次选择才更显关键。
他看向那位葡萄牙使者，缓缓开口：“贵使远来辛苦，所言之事，关乎两国交往，需从容计议。且先在驿馆安歇，容我朝臣工，详加商讨。”
退朝后，他立刻召见了徐光启和蒋瓛。
“徐先生，那些书籍、地图、器物，尤其是火器，仔细研究。看看他们到底走到了哪一步，又能给我们带来什么。”朱雄英吩咐道，随即看向蒋瓛，“查清这个使团的底细。他们为何此时而来？与荷兰东印度公司有无暗中交易或默契？与那‘鹰旗’、‘狮王’，有无蛛丝马迹的联系？还有，澳门那边的葡萄牙人，最近有什么异常动静？”
新的访客，带来了新的信息，也可能带来了新的风险。在砺刃寻踪的关键时刻，任何外来的风吹草动，都可能影响全局。
朱雄英走到那幅巨大的世界地图前，伸出手指，轻轻划过那片代表欧罗巴的轮廓，又划过浩瀚的海洋，最后落在大明漫长的海岸线与北疆蜿蜒的边墙上。
“山雨欲来风满楼啊……”他低声自语，眼中却燃起了更炽烈的火焰，“那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。正好，看看我这新淬的刀锋，到底利也不利！”
建文七年的春天，在砺刃的铿锵与寻踪的迷雾中，悄然过半。帝国的航船，正驶向一片更加未知、也更加波澜壮阔的水域。而年轻的掌舵者，已然握紧了舵轮，目光坚定地望向前方汹涌的海天一线。
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