“火种”基地内部比林凡预想的更有秩序。
虽然生活条件极其艰苦，随处可见拼接修补的痕迹，但人们各司其职，脸上带着一种在废土上罕见的、名为“希望”的光彩。孩子们虽然面黄肌瘦，但眼睛明亮，在大人的呵斥声中依旧顽皮地追逐打闹。几个老人坐在阳光下，仔细地修补着衣物或工具。
库珀和林凡的到来，尤其是那枚完好的聚变反应堆核心，如同在平静的湖面投下了一块巨石，让整个基地都沸腾起来。
老约翰——基地目前的管理者之一，一位头发花白、脸上布满皱纹但眼神依旧锐利的老者——郑重地将核心交给匆匆赶来的技术团队。那些穿着沾满油污衣物的人们如同捧着圣物般，激动地簇拥着核心快步走向基地深处的动力区。
“最多三天！只要三天，我们就能完成初步连接和测试！基地的能源危机就能缓解大半！”技术团队的负责人，一个名叫莉娜的干练女子，信誓旦旦地保证道，脸上洋溢着兴奋的红光。
老约翰欣慰地点点头，然后再次转向林凡，语气更加恭敬：“尊贵的客人，您是我们整个基地的恩人。请随我来，我们已经为您准备了最好的休息处所。至于您想了解的事情，只要‘火种’知道的，必定知无不言。”
林凡跟随老约翰和库珀，穿过一片相对整洁的居住区，来到一扇由厚重金属板加固的门前。这里似乎是旧避难所的主体结构部分，保存得相对完好。
门后是一个不大的房间，虽然陈设简单，只有一张金属床、一张桌子和一把椅子，但打扫得干干净净，甚至还有一个独立的通风口。这在废土上已经是极其奢侈的待遇。
“条件简陋，请您见谅。”老约翰说道。
“无妨。”林凡并不在意这些，他直接切入主题，“我想知道关于‘大寂灭’的事情，你们保留了多少记录？还有，关于地底……是否存在异常生物或者遗迹的记载？”
老约翰和库珀对视一眼，神色都变得凝重起来。
“您问到了最核心，也最可怕的问题。”老约翰叹了口气，示意库珀关门，然后压低了声音，“‘大寂灭’的真相早已淹没在时间和辐射尘里，我们保存下来的记录支离破碎。但祖先们口口相传，以及一些侥幸保存的硬盘碎片里，都指向了突如其来的‘天火’和‘地裂’。”
“天火？”林凡捕捉到这个词。
“是的，记载模糊，有的说是燃烧的流星雨覆盖了天空，有的说是从云端射下的毁灭光束……总之，城市在极短时间内化为废墟，紧接着又是猛烈的地震，许多地方裂开深不见底的沟壑……”老约翰眼中闪过一丝恐惧，仿佛祖先经历的噩梦通过血脉传递了下来。
“至于地底……”库珀接口道，声音也有些发干，“我们一直尽量避免深入地底。古老的训诫告诉我们，黑暗之中沉睡着比辐射蝎和剃刀鬣狼可怕得多的东西。偶尔有胆大的探险队或被迫进入地下管道搜寻物资的小队，有时会带回一些……诡异的见闻。”
“比如？”林凡追问。
“比如听到深处传来非人的、沉重的拖拽声……发现巨大的、非自然形成的爪痕或刮擦痕迹……甚至有人声称在黑暗深处看到了蠕动的、散发不祥红光的‘肉块’……但这些人大多没能回来，或者回来后就疯了，胡言乱语几天后就会在极度痛苦中死去……”库珀的声音带着一丝颤抖，显然对这些传闻深信不疑。
林凡心中明了。库珀描述的“肉块”和疯癫而死的情况，与他在军事基地下方遇到的吞星者子体及其精神污染高度吻合！看来，吞星者的触角确实早已深入了这个世界的各个角落。
“你们有关于这些地底异常的文字或图像记录吗？”林凡问道。
老约翰沉吟片刻：“基地的档案馆里，或许有一些旧时代遗留的、未被完全解读的存储设备，或者祖先手写的见闻录。但那需要时间整理查找，而且很多信息都残缺不全了。”
“带我去档案馆。”林凡立刻道。他不想浪费任何时间。
老约翰有些为难：“档案馆由老派克看守，他脾气古怪，而且那些资料很多都非常脆弱……”
“任何损失，我会补偿。”林凡的语气平静，却带着不容置疑的意味。他随手从储物戒中取出几块高能量压缩干粮和一小瓶净水，放在桌上。“这些，作为查阅资料的报酬。”
看到那包装完好、能量丰富的干粮和清澈见底的净水，老约翰和库珀的眼睛都直了！这在废土上是硬通货中的硬通货！
“我……我这就带您去！老派克那边我去说！”库珀立刻主动请缨，态度更加热情。
老约翰也深吸一口气，点了点头：“好吧，请您随我们来。但请务必小心，那些古老的记录是我们的根，很多都只有一份。”
档案馆位于基地最深处，一扇需要老约翰和派克两人钥匙才能打开的厚重防爆门后面。
门后是一个充满灰尘和霉味的空间。一排排金属架子上，摆放着各种破烂的书籍、发黄的纸张、以及大量标识模糊的硬盘和数据板。一个戴着厚厚眼镜、头发乱糟糟的老头正趴在一台破旧的终端前，小心翼翼地用刷子清理一块数据板上的灰尘。
“派克！”老约翰喊道。
老派克头也不抬，不耐烦地挥挥手：“吵什么吵！没看见我正在忙吗？又是哪个小子想来找什么‘宝藏地图’？告诉他们，没有！”
“派克，是贵客想要查阅一些古老记录。”库珀连忙上前，低声解释，并将林凡给的那块高能量干粮悄悄塞进派克手里。
派克摸到干粮，愣了一下，推了推厚厚的眼镜，终于抬起头，打量了一下林凡，眼中闪过惊讶和好奇。
“外来者？你想查什么？”他的语气缓和了不少。
“大寂灭的起因，以及所有关于地底异常，尤其是类似‘发光肉块’、‘巨大爪痕’的记录。”林凡重复道。
派克皱起眉，思索了很久，才慢吞吞地站起身，走向档案架最里面一个不起眼的角落。
“关于大寂灭……大部分记录都在核心区域的服务器里，随着城市的毁灭一起完了。我们这里只有一些旁支末节的碎片。”他一边嘟囔着，一边从一个密封的金属盒里，取出几本用塑料布小心翼翼包裹的笔记本，以及几块看起来格外古老的数据板。
“这是几位最早期的幸存者领袖的日记，他们经历了大寂灭初期……语焉不详，但有些描述很……可怕。”派克将笔记本递给林凡。
林凡小心地翻开。纸张脆弱发黄，字迹因为当时的环境而显得有些潦草和模糊。
“……天空变成了红色，无数火球坠落……爆炸声连绵不绝……”
“……大地在哀嚎，裂缝吞噬了整条街道……下面好像有什么东西要爬出来……”
“……通讯里全是惨叫和……某种咀嚼声？上帝啊……”
“……辐射读数爆表！很多人开始变异……但有些人变得不一样，他们变得……贪婪而疯狂，攻击一切活物……”
“……必须躲起来！地下也不安全！我们听到了可怕的声响，像是……巨大的心脏在跳动？”
日记的内容断断续续，充满了恐惧和绝望，与军事基地里那份笔记可以相互印证。
林凡又看向那些数据板。派克将其中的一块接入那台破旧的终端，经过一番复杂的操作，屏幕上终于艰难地跳出了一段模糊不清、布满雪花的视频片段。
片段似乎由某个安全监控摄像头拍摄，视角是某个地下设施的走廊。
突然，画面剧烈晃动，灯光闪烁！紧接着，一道巨大的、布满暗红色鳞片的、类似节肢动物的狰狞巨爪猛地扫过镜头！画面瞬间黑了一半！
在剩下的、不断闪烁的画面中，可以看到墙壁被轻易撕裂，某种庞大、模糊的、散发着微弱红光的阴影挤满了通道，缓慢地向前蠕动……视频最终在一片刺耳的噪音中结束。
虽然模糊短暂，但林凡立刻认出，那爪子的形态和散发出的不祥气息，与他在溶洞中感受到的吞星者特征极为相似！
“这视频是从哪里来的？”林凡立刻问道。
派克摇摇头：“标签丢失了。可能来自某个地下避难所或者研究所最后的监控。我们尝试修复过，只能还原这么多。”
林凡沉默地看着终端屏幕，心中波澜起伏。
线索越来越清晰了。这个世界的毁灭，极大概率与吞星者的降临有关。它们从地底或天空出现，带来了毁灭和污染。
而那个被封锁的地下暗窟，那个孵化子体的肉瘤……或许只是它们留下的一个“巢穴”或“前哨”？
它们的主体在哪里？还在这个星球的地底深处沉睡？还是已经离开了？
这个世界的文明，是否在最后关头进行了抵抗？那些高科技武器，比如湮灭炮，是否就是为了对抗它们而研发？
无数的疑问在林脑中盘旋。
他需要更多的信息。
“还有吗？”林凡看向派克和老约翰，“任何相关的，哪怕再琐碎的信息。”
派克挠了挠乱糟糟的头发，又翻找起来。老约翰也陷入沉思。
库珀似乎想起了什么，突然道：“对了！林凡先生，您之前在地下基地那个反应堆后面找到的笔记本！能给我们看看吗？也许派克能认出上面的笔迹或者内容！”
林凡心中一动，取出了那本用合金箔包裹的笔记本。
当派克看到笔记本的材质和样式时，眼睛猛地一亮！
“这……这是‘守秘官’的记录本！”他惊呼道，“是旧时代专门负责记录和研究最高机密项目的人员使用的！你们从哪里找到的？！”
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