混乱很快被衙役弹压下去。马文远惊魂未定地站起身，看着地上那柄闪着幽蓝光泽的短刀和抱着断腕哀嚎的凶徒（已被衙役按住），又看了看混乱中逃得无影无踪的另外几人，再望向那空空如也的草垛，心中已然明了。
一股寒意从脚底升起，直冲头顶。
邱万山……真的动手了！而且如此狠毒，竟敢在光天化日、众目睽睽之下行刺朝廷命官！
若非那神秘出现的“老流民”……自己此刻恐怕已是一具冰冷的尸体！
马文远深吸一口气，压下翻腾的心绪和劫后余生的恐惧。他扶正了有些歪斜的官帽，抹去溅到脸上的血点（是扶人时沾到的泥土混着凶徒的血），目光扫过惊惶未定的人群，声音带着一种经历过生死考验后的沉凝：
“诸位乡亲！都看到了吗？有人不想让我们喝上这碗粥！不想让本官兑现承诺！更不想让海州的盐政恢复清明！他们害怕了！他们狗急跳墙了！”
他指着地上被制服的凶徒：“此人，绝非我海州盐民！乃是受人指使，意图行刺本官，嫁祸于你们，再次挑起暴乱的恶徒！本官在此立誓！无论背后是谁，无论他势力多大，本官定会追查到底！还海州一个朗朗乾坤！继续放粥！”
他的声音不大，却充满了不容置疑的力量和一种悲壮的决心。人群在短暂的寂静后，爆发出复杂的情绪——有后怕，有愤怒，更有对这位硬气知州深深的敬佩。
张老汉走到马文远身边，老眼中含着泪，低声道：“大人……您……您一定要保重啊！”
马文远拍了拍张老汉枯槁的手背，没有说话，只是望着邱万山府邸的方向，眼神锐利如刀。他知道，自己与邱万山，已是不死不休。而刚才那枚救命的铜钱，也让他明白，自己并非孤军奋战。
州衙值房内，灯火通明，已近子时。马文远独坐案前，桌上堆积如山的卷宗被分门别类，形成了一条条清晰的脉络。昏黄的灯光映照着他疲惫却异常明亮的双眼，脸颊上的伤痕在灯影下显得格外深刻。
摊开在他面前的，是几份誊录清晰的核心账目和口供笔录。指尖划过一行行触目惊心的数字和名字：
· “景泰十三年，邱万山虚报灶户三百七十五丁，侵吞盐引一千二百引，折银六千两。经手人：州衙户房前任司吏王通（已故），分润者：前任知州李茂才（已调任）。”
· “景泰十五年，万山盐行以低于市价三成强行‘收购’小盐贩张阿狗等十七人盐货，差价获利折银四千八百两。张阿狗因反抗被打断腿，诉状被户房孔目李彪压下。”
· “景泰十七年，盐引转卖记录：邱万山将五百引官盐引私下转卖给临州盐商孙大富，获利一万二千两。中间人：州衙刑房押司赵四。”
· 最致命的一条： “据擒获之盐商护卫张三（化名王五）供认：景泰十八年十月廿三，受邱万山及钱世魁指使，假扮盐民，混入粥棚，意图趁乱刺杀知州马文远，以嫁祸‘暴民’。行动失败，同伙逃脱，张三被擒。凶器淬毒短刀一柄为证，上有万山盐行暗记。”
铁证如山！条条指向邱万山损公肥私、盘剥盐民、贿赂官吏、乃至丧心病狂的刺杀朝廷命官之罪！更令马文远心头沉重的是，在几条涉及大额银钱去向的模糊记录旁，标注着几个让他眼皮直跳的名字——都与帝京某些勋贵府邸有着千丝万缕的联系，甚至直接指向了已被天枢院锁定的平阳侯旧部！
“勋贵……”马文远低声自语，手指无意识地敲击着桌面。寒意顺着脊椎爬升。他深知，扳倒一个地方豪商或许不难，但一旦牵扯到盘踞朝堂的勋贵集团，这案子就变成了一个巨大的漩涡，足以将他这个根基尚浅的知州撕得粉碎！
值房内一片死寂，只有灯芯燃烧的噼啪声和他自己沉重的心跳。窗外的海州城陷入沉睡，唯有海浪拍岸的声音隐隐传来，如同沉重的叹息。
他想起了举荐自己的恩相赵天宠。赵相锐意革新，力排众议将他这个寒门出身的干吏放到海州这个烂摊子上，是对他寄予厚望，更是新政能否在地方成功的关键一役！若自己因畏惧勋贵而退缩，甚至像前任那样同流合污，如何对得起恩相的信任？如何对得起那些在海滩上日夜煎熬、等待一个公道的灶户？
他又想起了白日粥棚前那惊魂一瞬。冰冷的刀锋，淬毒的幽蓝，还有那神秘出现又消失的“老流民”……若非有人暗中守护，自己早已命丧黄泉！退缩？邱万山会放过自己吗？那些被他断了财路的豺狼会放过自己吗？
一股近乎悲壮的决绝，在马文远胸中升腾而起。他猛地站起身，走到窗边，推开窗户。深秋冰冷的海风灌入，吹散了几分疲惫，更吹硬了他的脊梁。
“为官避事平生耻！”他对着窗外的夜色，一字一句地说道，仿佛是说给自己听，也仿佛是说给那些无形的敌人听。
他回到案前，铺开一张雪白的奏事笺，提笔饱蘸浓墨，笔走龙蛇：
“臣海州知州马文远，冒死具奏：查得本州盐商邱万山，勾结前任官吏，侵吞盐引，盘剥灶户，贿赂州衙，数额巨大，罪证确凿！更胆大包天，竟于景泰十八年十月廿三，指使凶徒，假扮盐民，于赈济粥棚前公然行刺微臣，幸赖义士相救，未遂。凶徒供认不讳，凶器为证！邱万山罪不容诛！然，此案恐牵涉朝中勋贵，非臣州衙之力可竟全功。恳请臬台（提刑按察使司）速遣干员精兵，赴海州提拿首恶邱万山及其党羽，彻查其通联勋贵、动摇国本之罪！臣虽万死，亦当竭力配合，肃清盐蠹，以正国法！海州知州马文远，顿首百拜！”
奏章写完，墨迹未干。马文远取出知州大印，郑重地钤上。他唤来最信任的一名老衙役，将奏章和关键证据的抄本装入特制的防水火漆铜筒，低声嘱咐：“连夜出发，走驿站快马加急，直送省城臬司衙门！务必亲手交到按察使大人手中！路上若有差池，毁信！保命！”
老衙役神色凝重，将铜筒贴身藏好，无声地消失在夜色中。
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