脚底的黑洞还在不停地旋转，像一张巨大的嘴，要把一切都吞进去。光、影子，甚至连时间都好像被吸走了。牧燃没有再低头看，他知道脚下早就没有了实地，每一步都是踩在虚空中，全靠手里那把钥匙微微发烫的震动来指引方向。
白襄趴在他背上，轻得就像一片羽毛，几乎感觉不到重量。刚才那阵剧烈的震荡像是抽干了他所有的力气，呼吸贴着牧燃的脖子，微弱得几乎察觉不到。可牧燃还在走。他的左臂已经快散了，从指尖开始，一点点变成灰白色的粉末，簌簌地往下掉，像风一吹就碎的沙土。
他咬紧牙关，把只剩半截的剑狠狠插进前方的空气里，借着这点支撑拖动身体往前挪。右腿越来越麻，皮肤下面像是有火在烧，又像有什么东西在慢慢把他身体里的东西抽走。他知道，这是烬灰的反噬——钥匙选了他，却不想要一个快要散架的身体。
还有十步。
刀匣就在前面十步远的地方，卡在一道扭曲的空间裂缝中，通体漆黑，表面浮着暗红色的纹路，像干涸的血迹。钥匙越靠近它，震得就越厉害，几乎要从他手里跳出去。
九步。
左臂突然一抖，整条小臂“哗”地一声化成灰烟，随风飘散。牧燃闷哼一声，膝盖一软，差点跪下去。他死死抓住残剑，用剑尖撑住地面，才勉强没倒下。
八步。
钥匙忽然轻轻颤了一下，不是声音，而是直接撞进了他的脑子里，像是在警告他：你不行了，再往前，连骨头都要化成灰。
就在这时，背上的重量变了。
原本虚弱趴着的白襄，竟然缓缓抬起了头。一缕淡淡的星光从他胸口蔓延出来，顺着牧燃的脊背流进体内。一瞬间，周围的时间好像停住了——飞舞的灰烬定在半空，远处逼近的神使虚影也僵在那里，一切都静止了。
牧燃喘了口气，意识终于稳了一些。
“别……再走了。”白襄的声音从背后传来，沙哑得像磨破的布，“你再往前一步，整个人就会彻底消失。”
牧燃没回头，只是更用力地握紧了钥匙：“你说过很多次了。”
白襄沉默了一会儿。他慢慢从牧燃背上滑下来，单膝跪在虚空中，一只手撑着地，另一只手按上牧燃的后颈。星光从他指尖流进牧燃的身体，艰难地把那些快要散开的部分一点点拉回来。
“监测者不该插手。”他低声说，“每一次干预，都会让我更快被抹去。”
牧燃终于侧过头看了他一眼。白襄的脸比之前更透明了，右边的身体泛着微弱的光，好像随时会融化在空气里。
“那你现在算什么？”牧燃问。
白襄扯了扯嘴角，没回答。他抽出腰间的短剑，反手在左手手腕上划了一道。带着金色纹路的血立刻涌出来，顺着剑身滴落，正好落在牧燃手中的钥匙上。
鲜血碰到钥匙的瞬间，金红两色光芒猛地扩散开来。半空中漂浮的灰烬开始倒流，一点一点回到牧燃的身体里。右腿的灼痛消失了，那种被撕裂的感觉也暂时平息了。
时间，真的停了。
不只是他们身边，整个空间都像被冻结了一样。远处的神使动不了，星链停在半途，连刀匣上的纹路也不再流动。
“只能撑一会儿。”白襄靠着残剑坐下，声音越来越轻，“我的血能压住钥匙的反噬，但换不来太久。”
牧燃低头看着手中的钥匙。它还在震，但不再排斥他。灰化的趋势被挡住了，至少现在，他还完整。
他站起身，迈出一步。
白襄伸手想拦，却什么也没抓到。
第二步。
第三步。
离刀匣还有五步的时候，钥匙忽然一闪。一道光从刀匣表面射出，在空中投出一幅画面。
画面里是一片深渊，四壁刻满了古老的符文，中央悬着一个人影。锁链从头顶刺下，穿过肩膀、腰腹和脚踝，把她牢牢钉在半空。她闭着眼，脸色苍白，身上缠着无数细如发丝的光带，正一缕缕地抽离她的身体。
是牧澄。
她的嘴唇轻轻动了动，像是在喊什么，却没有声音。下一秒，又一根新的锁链从天而降，刺进她胸口。她浑身一颤，睫毛微微抖动，缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛，清澈得像小时候一样。
牧燃的手微微抖了一下。
他抬起脚，继续往前走。
第四步。
第五步。
第六步。
身体又开始发热，但这次没有再崩解。钥匙不再排斥他，反而发出一种滚烫的共鸣，仿佛里面有什么在等着他。
第七步。
第八步。
第九步。
刀匣近在眼前。表面的暗红纹路开始流动，像活的一样，汇聚到中间的凹槽——正是钥匙该插入的地方。
牧燃举起手，把钥匙对准凹槽。
指尖已经开始发灰，细小的颗粒从关节边缘飘起，但他没有停下。
白襄靠在残剑上，仰头望着他的背影。右边的身体已经完全透明，血不再流动，只剩下一层薄薄的光罩维持着他最后的模样。
“哥……”画面中的牧澄忽然开口，声音很轻，却像刀子一样扎进耳朵。
牧燃的手顿了一下。
钥匙离凹槽只剩一寸。
手臂开始微微发抖，不是因为累，而是因为他知道——一旦插进去，就再也回不去了。这把钥匙不是用来开门的，而是点燃火焰的引子。他会成为燃料，烧到最后，连灰都不剩。
可他也明白，如果不点燃，她就会永远被困在这里，直到魂魄枯竭，变成新天道的养料。
他深吸一口气，把钥匙推进最后一寸。
钥匙尖碰到凹槽的瞬间，刀匣猛地一震。缠在牧澄身上的光带骤然收紧，她闷哼一声，嘴角渗出血丝。
牧燃眼眶红了，用力把钥匙彻底推了进去。
“铛——”
一声沉闷的响声，像是钟鸣，又像锁链断裂。
刀匣的纹路全部亮起，红光如血，顺着钥匙爬上他的手臂。体内的灰化加快了，同时，一股庞大的信息顺着钥匙冲进脑海——不是记忆，而是一种更深的东西，像是规则本身在低语。
白襄猛地抬头，看见牧燃的眼睛正在变色，灰烬从瞳孔边缘缓缓扩散。
“你还记得……”他喃喃道，“第一次见她哭，是什么时候吗？”
牧燃没说话。他的手还紧紧握着钥匙，身体一半已经变成了灰白，脊梁却挺得笔直。
刀匣的光芒越来越强，投影里的牧澄抬起头，目光仿佛穿过了虚空，落在他身上。
牧燃张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清。
“我记得。”
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