废弃气象站。
命令已下，但等待的时间格外漫长，且充满不安。
我们将气象站门窗用能找到的一切材料加固，设置了简单的预警陷阱，分配了警戒班次。阿劲和李杞负责外围了望和通讯监控，我和胡瑶则抓紧时间处理伤势、调息恢复，并照看依旧昏迷的巴图三人。
宥乔独自坐在角落一张行军床上，背对着大家，面向墙壁。她维持这个姿势已经很久了，不吃不喝，也不说话，只是偶尔肩膀会微微颤动。我知道，她需要时间去消化——消化星晷的失去，消化林晓阳的背叛，消化昨夜那场血腥而荒诞的重逢。
我想过去安慰她，但胡瑶轻轻拉住了我，摇了摇头。她走到宥乔身边，没有出声，只是静静地坐在一旁，将一只手轻轻搭在宥乔颤抖的肩头。没有言语的劝慰，只有无声的陪伴。过了许久，宥乔的身体慢慢松弛下来，向后靠在了胡瑶身上，像个终于找到依靠的孩子。胡瑶揽住她，另一只手有节奏地、轻柔地拍着她的背。
我移开目光，心中酸涩，却也松了一口气。有些伤痛，只能自己熬过去，但有人陪着，路会好走一些。
下午两点左右，李杞忽然从了望口低呼：“有动静！东南方向，烟尘！”
我们立刻警觉起来。阿劲抓起望远镜观察，脸色凝重：“车队，三辆……不对，四辆越野车。速度很快，扬尘很大，不像普通车队……等等，他们在减速，呈扇形散开了！战术队形！”
不是接应部队。时间不对，方向也不完全对。接应部队应该从东边敦煌方向来，而这是东南。
“是‘石语者’的追兵。”我做出判断，心沉了下去。林晓阳他们反应很快，而且准确找到了我们的位置。“准备防御！”
气象站本身谈不上坚固，我们弹药法器也所剩无几，伤员又多，根本守不住。
“不能硬守。”胡瑶也来到窗边，看着远处逐渐逼近的车队，“必须把他们引开，或者……拖延时间，等真正的援军。”
“怎么拖？”阿劲咬牙，“冲出去跟他们拼了？”
“我去。”宥乔忽然开口。她不知何时站了起来，走到我们身边，脸上泪痕已干，眼眶红肿，但眼神里那种决绝的坚韧，比之前更加清晰，甚至带上了一种冰冷的锐利。“我去引开他们。”
“不行！”我立刻反对。
“听我说完。”宥乔打断我，语气出奇地平静，“星晷虽然没了，但我还是‘希望之种’。我对空间波动的感知还在，甚至……因为失去了星晷这个‘缓冲器’，我的感知反而变得更直接，更敏锐。我能感觉到，东南方向大约五公里处，有一个小型的、不稳定的空间褶皱，是昨天爆炸的余波造成的。我可以去那里，利用那里的环境周旋，制造动静。他们对‘希望之种’和空间异常的兴趣，一定比对这座破气象站大。”
“太危险了！”李杞急道，“你现在的状态……”
“正因为状态不好，他们才会觉得是机会，是弱点，才会追。”宥乔看向我，眼中是前所未有的清醒，“柏良，这是唯一的机会。你们守在这里，保护好伤员，等援军。我保证，我会活着回来。我不是去送死，我是去……争取时间。”
我看着她的眼睛。那里面有痛楚，有悲伤，但更有一种破而后立的火焰在燃烧。失去星晷，好友叛变，逼着她不得不直面自己最核心的力量——那与生俱来、而非依赖外物的本质。
胡瑶忽然说：“我跟你去。”
宥乔想拒绝，胡瑶抬手止住她的话：“我的灵力恢复了一些，涂山幻术在那种地形能发挥更大作用。两个人，相互照应，把握更大。而且，”她看向我，“谢先生需要留在这里主持大局，阿劲和李杞需要保护伤员和据点。我们两个去，最合适。”
时间紧迫，远处的车队已经停下，有人下车，开始向气象站方向侦察推进。
我一咬牙，抓住宥乔的手，又看向胡瑶：“答应我，一定要活着回来。拖延为主，不要硬拼。接应部队最快还有五六个小时，你们只需要拖住他们两三个小时，然后想办法脱身，绕路回来汇合。”
“放心。”宥乔反握住我的手，用力捏了捏。
胡瑶点头，从腰间青布囊里取出两枚散发着清香的丹药，自己服下一颗，递给宥乔一颗：“短时间内激发潜力的，副作用是之后会虚弱三天，不到万不得已，不要用。”
两人快速准备，只带了必要的轻武器、法器和一些干粮水壶。我们从气象站后墙一处隐蔽的破损处钻出，借助地形掩护，向东南方向潜去。
我和阿劲、李杞则严阵以待，将伤员转移到相对坚固的里间，架好仅剩的武器，准备迎接可能的攻击。
然而，预想中的强攻并没有立刻到来。那几辆越野车只是停在远处，下来大约十个人，占据了几个制高点，用望远镜观察着气象站，却迟迟没有推进。
“他们在等什么？”李杞疑惑。
“或者在确认情报，或者在等更明确的命令。”阿劲盯着瞄准镜，“也可能……是在等宥乔她们那边的动静。”
果然，大约半小时后，东南方向传来一声沉闷的爆炸声，紧接着是隐约的枪声和一种类似玻璃破碎的奇异脆响。远处观察点的“石语者”成员明显骚动起来，其中几人迅速上车，两辆越野车朝着爆炸声方向疾驰而去。
“她们成功了。”我心中稍定，但担忧更甚。引走了部分敌人，但她们的压力也更大了。
留下的敌人还有七八个，他们似乎接到了新指令，不再耐心观察，开始呈散兵线，缓缓向气象站逼近。
“准备战斗。”我低声道。
阿劲架起了唯一一挺轻机枪，李杞检查着手中的突击步枪和手雷。我则握紧了“月魄”，将所剩不多的符箓分发给阿劲和李杞——虽然他们不是术士，但简单的激活使用还是能做到的。
敌人进入射程。阿劲率先开火，机枪的咆哮打破了戈壁的寂静，子弹打在沙地上溅起一蓬蓬烟尘，迫使敌人寻找掩体。李杞精准的点射压制着试图从侧翼包抄的敌人。
但这些敌人显然也是精锐，战术素养很高。他们借助地形和车辆残骸，迅速还击，火力丝毫不弱。更麻烦的是，他们之中似乎也有懂得术法的人，不时有带着阴寒气息的黑光或扭曲空气的波动朝气象站射来，打在墙壁上留下腐蚀或冻结的痕迹。
战斗陷入僵持。我们依托建筑勉强防守，敌人一时也难以攻破。但我们的弹药在快速消耗，而敌人似乎并不急于强攻，更像是在消耗我们。
时间一分一秒过去。东南方向的枪声和爆炸声时断时续，牵动着我们的心。已经过去两个小时了。
就在我们弹药即将告罄，阿劲胳膊也被流弹擦伤时，东方的天际，终于传来了我们期盼已久的声音——直升机的轰鸣！
不止一架！三架涂着沙漠迷彩的武装直升机，呈战斗队形，高速飞来！紧随其后，地平线上扬起了更大的烟尘，是地面车队！
“援军！是我们的援军！”李杞激动地喊道。
气象站外的敌人显然也发现了，他们迅速停止攻击，开始交替掩护后撤，奔向留守的车辆。
直升机机载武器开火了！火箭弹和机炮的扫射，精准地覆盖了敌人车辆和撤退路线，将两辆越野车炸成了火球。地面车队也迅速展开，穿着异控局和北荒巡狩联合制服的士兵们跳下车，以娴熟的战术动作追击、清剿残敌。
短短十几分钟，战斗结束。来犯之敌除了少数逃脱，大部分被歼灭或俘虏。
直升机在气象站附近平坦处降落，一个身材高大、面容刚毅、穿着北荒巡狩高级军官制服的中年男人率先跳下，大步流星地朝我们走来。他身后跟着几名精锐护卫和异控局的技术人员。
“谢柏良同志？我是北荒巡狩指挥使，铁山。”男人声音洪亮，伸出粗糙有力的大手，“奉总局命令，前来接应！你们辛苦了！”
我握住他的手，心中一块巨石终于落地。“指挥使，感谢及时赶到。我们这里有三位重伤员，还有两位同志在东南方向引敌……”
铁山立刻转头下令：“医疗组，立刻抢救伤员！侦察分队，按谢同志提供的坐标，向东南方向搜索接应赵宥乔、胡瑶同志！活要见人，死要见尸！”
训练有素的队伍立刻行动起来。医疗兵冲进气象站处理巴图三人的伤势，并为我们检查治疗。侦察分队乘坐越野车和一架直升机，迅速赶往东南方向。
我们被护送到安全的营地。脱下染血的绷带，吃上热食，喝着热水，看着周围全副武装、警惕巡逻的战友，紧绷了数日的神经，才真正开始松弛下来，随之而来的是排山倒海的疲惫。
大约一小时后，对讲机里传来侦察分队兴奋的声音：“找到了！两位同志都找到了！受了些轻伤，体力透支，但生命无虞！重复，生命无虞！正在护送返回！”
当宥乔和胡瑶被搀扶着走进营地帐篷时，我们所有人都站了起来。她们身上满是尘土，衣服破损，脸上带着擦伤和疲惫，但眼睛明亮，看到我们安然无恙，都露出了如释重负的笑容。
宥乔走到我面前，轻声说：“我们回来了。”
我用力抱了抱她，又对胡瑶郑重地道谢。
人员到齐，伤员也得到初步稳定，铁山指挥使立刻组织撤离。重伤员用直升机直接转运至后方医院，其余人员乘坐加固的越野车，在武装护卫下，沿着开辟出的安全通道，向东撤离。
坐在颠簸的车里，看着窗外飞速倒退的荒凉戈壁，那座倾斜的金属塔楼渐渐消失在尘埃之后。我靠在椅背上，闭上眼睛。
这一卷，结束了。
我们揭开了“锚阵”和“规则置换”阴谋的一角，重创了千佛岩控制中心，付出了星晷损毁、多人重伤、精神受创的代价，但也带回了至关重要的蓝图、笔记和林晓阳叛变的情报。
林晓阳……他像一根毒刺，深深扎进了我们的心里，也扎进了这场战争的核心。他的背后，是跨国界、跨时代的庞大阴影。
而“希望之种”失去了星晷，又将走向何方？
车子在夕阳的余晖中，驶向敦煌，驶向暂时的安全与休整。但我知道，风暴只是暂时远离。更大的暗潮，正在看不见的深处汹涌汇集。
下一次归来时，将是最终的清算。
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