“潜龙”基地的准备工作高效而隐秘。接下来的三天，沈策、王猛、卢警卫三人接受了高强度的针对性临战训练，内容包括边境地区潜入技巧、简易方言对话、非对称作战战术、急救以及各种特制装备的使用。他们的身份被彻底“清洗”，配备了完全无法追踪来源的民用装备、充足的外币现金以及几样关键的特殊设备：高性能卫星电话（加密频道）、微型无人机、高精度定位仪和卢警卫专用的便携式信号分析仪。
第四天凌晨，天色未明，三人再次登上一架无标识的直升机，在夜色掩护下，低空飞行数个小时候，在边境线我方一侧的密林中悄然机降。接下来，他们将依靠双脚，穿越几十公里人迹罕至的原始丛林，偷渡进入臭名昭着的金澜角地区。
分别时，那位代号“烛龙”的上将没有出现，只有带他们来的中校前来送行，眼神凝重地拍了拍每个人的肩膀：“记住，你们现在是‘影子’。活下去，把‘钥匙’带回来。” 没有豪言壮语，只有沉甸甸的嘱托。
密林中的跋涉艰苦异常，湿热的气候、毒虫蚂蟥的叮咬、复杂的地形，无时无刻不在考验着他们的意志和体力。但有了黑云岭的经历，三人配合默契，王猛尖兵探路，沈策居中策应，卢警卫断后并监控电子信号，行进速度虽慢，却异常谨慎稳健。
两天后，他们成功越过界碑，踏入了金澜角的地界。空气中的氛围瞬间变得不同。植被依旧茂密，但人类活动的痕迹开始增多——废弃的矿坑、隐秘的走私小道、偶尔传来的零星枪声，都预示着这片土地的混乱与危险。
根据有限的情报，“钥匙”可能藏匿的地点，指向金澜角深处一个叫“孟板”的小镇。那里是几股地方武装势力的缓冲地带，鱼龙混杂，情报贩子、军火商、毒枭在此聚集，也是“灰狐”这类组织可能活动的温床。
他们不敢走大路，只能在深山老林中迂回前进，速度大减。沿途，卢警卫多次捕捉到来源不明、加密方式各异的无线电信号，显示这片区域电磁环境复杂，活跃着多股势力。
第三天傍晚，就在他们接近一片雨林边缘，准备寻找过夜地点时，前方探路的王猛突然打出紧急隐蔽的手势！
三人迅速散开，借助茂密的灌木丛潜伏下来。沈策小心地拨开枝叶望去，心脏猛地一缩！
只见前方百米开外，一条被车轮压出的泥泞土路上，两辆破旧的皮卡车歪斜地停在路中央。车旁，七八个穿着杂乱服装、手持AK-84步枪的武装分子，正围着几个蹲在地上的村民模样的人大声呵斥。地上散落着一些被翻乱的背篓和货物。显然，这是一伙地方武装在设卡勒索，或者搜查什么。
“是‘扎卡’的人，”王猛凭借对边境地区武装派别的了解，压低声音判断，“一股小军阀，手段残忍。”
“绕过去？”卢警卫轻声问。
沈策仔细观察着地形。土路一侧是陡峭的山坡，另一侧是茂密难以通行的竹林，绕行需要花费大量时间，且容易迷失方向。
就在这时，冲突升级了！一个武装分子似乎对村民的答复不满，一枪托砸在一个老人背上，老人惨叫一声扑倒在地。其他村民惊恐地哭喊起来。
“妈的！”王猛眼中闪过一丝怒火，手指扣上了扳机。作为军人，看到平民受辱，本能地想要干预。
“别动！”沈策一把按住他的枪管，声音严厉，“我们的任务是‘钥匙’！不能节外生枝！” 他何尝不愤怒，但理智告诉他，一旦暴露，不仅任务失败，三人也可能葬身于此。
然而，事情的发展往往出人意料。就在武装分子继续施暴时，卢警卫的便携信号监测仪突然发出了极轻微的震动提示！他低头一看，脸色微变，将屏幕悄悄转向沈策。
屏幕上，一个极其微弱但特征鲜明的信号波段正在跳动！这个波段，与他们在黑云岭记录的、“灰狐”小组使用过的某种通讯设备的残留信号特征，有高度相似性！
沈策的心跳瞬间加速！“灰狐”的人？他们也在这附近？是和这伙武装分子一伙的？还是恰巧路过？
这个发现让情况变得更加复杂。如果“灰狐”与当地武装有勾结，那么他们的行踪可能早已暴露。如果只是路过，那“灰狐”出现在这个敏感地点，目的又是什么？会不会也与“钥匙”有关？
不能再犹豫了。必须尽快离开这个是非之地，但也不能打草惊蛇。
“王猛，制造动静，引开他们注意力，然后我们从竹林边缘快速穿过去！”沈策迅速做出决断。硬闯不行，绕路太慢，只能调虎离山。
王猛会意，从地上捡起一块石头，估算了一下距离和风向，猛地向土路另一侧的密林中掷去！
“啪嗒！”石头落在灌木丛中，发出清晰的声响。
“谁？！”武装分子立刻警觉起来，几支枪口齐刷刷指向声音来源。
“去看看！”小头目模样的家伙示意两个手下过去查看。
趁着两名武装分子小心翼翼走向树林、其他人的注意力被吸引的瞬间，沈策一挥手，三人如同猎豹般悄无声息地滑下土坡，利用车辆和植被的掩护，紧贴着竹林边缘，向对面快速潜行！
他们的动作极快，脚步极轻，几乎与风声融为一体。然而，就在他们即将穿过土路，没入对面丛林的前一刻，异变陡生！
“嗡——！”
一阵低沉的、由远及近的引擎轰鸣声从土路一端传来！紧接着，一辆车身加装了钢板、架着一挺重机枪的武装越野车，卷着尘土，疾驰而来！
车子“吱嘎”一声停在皮卡旁边，车上跳下三名穿着统一黑色作战服、装备精良、脸上涂着油彩的壮汉！他们的气质、装备与旁边那些散兵游勇般的武装分子截然不同，浑身散发着职业军人的冷冽杀气！
最重要的是，卢警卫手中的监测仪，信号强度瞬间飙升！屏幕上的特征波段与数据库中的“灰狐”信号高度吻合！
是“灰狐”的人！他们真的来了！
三名“灰狐”成员一下车，就用一种居高临下的姿态与那个小头目快速交谈起来，语气严厉。小头目显得唯唯诺诺，不断点头。
沈策三人此刻正处在土路与竹林交界的最危险地带，几乎完全暴露！只要对方任何人一回头，就能发现他们！
“趴下！别动！”沈策用气音低吼，三人立刻紧贴地面，屏住呼吸，希望借助傍晚昏暗的光线和车体的阴影蒙混过关。冷汗瞬间湿透了他们的后背。
幸运的是，“灰狐”成员的注意力似乎完全在询问和训斥上，并没有留意路边的异常。交谈持续了几分钟，“灰狐”领头的人似乎得到了想要的信息，挥了挥手，带着手下重新上车。越野车发出咆哮，沿着土路继续向前驶去，很快消失在尘土中。
那伙武装分子也似乎松了口气，骂骂咧咧地驱赶着村民，上车离开。
直到周围彻底恢复寂静，沈策三人才长长舒了一口气，感觉像是从鬼门关走了一遭。
“他们……在找什么？”卢警卫心有余悸地问。
“不知道，但肯定不是好事。”沈策脸色凝重，“看来，‘灰狐’在这里的势力比我们想象的还要深。我们的行动必须更加小心。”
这次意外的遭遇，像一盆冷水，浇灭了他们初入险地的些许兴奋，取而代之的是更深的警惕。金澜角的水，比想象中更深、更浑。寻找“钥匙”之路，注定布满荆棘。他们不敢停留，迅速起身，消失在愈发浓重的暮色之中，向着危机四伏的孟板镇方向，继续潜行。
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