王队正被押回府衙时，正厅公案还摊着北老三和周掌柜的供词，砚台里墨汁未干，旁边的惊堂木泛着冷光。府尹刚要让衙役收拾案几，见刘主事押着人进来，当即停手，目光扫过王队正——他漕运司的青布官服皱成一团，帽子早丢在半路上，头发乱糟糟地贴在额头，脸上混着汗和泥灰，唯独一双眼睛还在不安地乱瞟，一会儿瞥向公案后的府尹，一会儿又瞅向一旁的刘主事，试图从他们的神色里寻些侥幸。
“押到案前！”赵巡捕往前站了半步，声音洪亮得震得窗纸轻轻颤。衙役们推着王队正往前，他脚下发虚，被按在青砖上跪下时，膝盖撞得“咚”响，疼得他嘴角抽了抽，却没敢哼出半声，只能梗着脖子强撑。
府尹手指叩着公案：“王队正，你在漕运司当差五年，码头值守的规矩该烂熟于心。上个月十五官粮失窃，你跟管事说轮休，可名册上明明白白记着你该在西码头守着——为何撒谎？”
王队正喉咙发紧，声音发颤：“大人，是……是小人记错了！那天一早到码头，突然肚子疼得厉害，想着歇会儿就好，没敢跟管事说，就去旁边茶摊坐了半个时辰……”
“半个时辰？”府尹拿起笔蘸了蘸墨，笔尖墨汁滴在宣纸上晕开黑痕，“我已让人问过西码头的茶摊掌柜，他说上个月十五从早到晚，没见过穿漕运司官服的人。倒是有个卖菜老妇人说，看见你跟着北老三进了私盐坊，午时才出来——你跟北老三是什么交情，要躲在私盐坊待那么久？”
这话落音，王队正的脸“唰”地白了，额角的汗顺着脸颊往下淌，滴在青砖上晕开湿痕。他张了张嘴，半天说不出话。刘主事在旁冷声道：“我查了你的家当，你月俸五两，前阵子却添了红木桌椅，还给你娘子打了金镯子——这些钱从哪来？”
王队正身子晃了晃，头埋得更低。赵巡捕趁机递上一沓书信：“这是从你家搜的，有你跟北老三分赃的字据，还有托周掌柜卖官粮的字条，书吏已验过是你亲笔。”
府尹展开书信递过去：“北老三都招了，是你帮他用漕运木牌运私盐、改官粮路线——你拿了多少好处？”
证据面前，王队正“咚”地磕头：“大人！小人认罪！北老三每月给我十两，官粮卖了分我五十两……是我改了值守时间，画路线给假漕兵！”
“官粮是百姓救命粮，你贪财害民，岂能轻饶？”府尹拍响惊堂木，“押下去，和北老三关一起！”
衙役架着哭喊的王队正离开，府尹转向李云谦和瓦匠：“多亏你们的线索，现已派人抓假漕兵头目吴二，案子很快能结。”
两人谢过府尹，往书坊去。瓦匠还在骂王队正贪财，李云谦却满心想贡品布样。到了书坊，掌柜的拿出《前朝贡品纹样集》：“这是孤本，只能在这看，不外借。”
李云谦翻开，里面的缠枝莲纹线条圆润、左右对称，龙凤纹的鳞爪细致入微，和他常画的碎花、兰草完全不同。他越看越沉心，试着在纸上勾了几笔，可线条要么粗要么歪，对称也做不好。
“这么复杂？”瓦匠凑过来咋舌。李云谦问：“有没有不用龙凤、简单些的花草纹？”
“贡品要气派，花草也得是牡丹、莲花，还得有寓意，哪有简单的？”掌柜的摇头。两人看了近一个时辰，李云谦记了些纹样，心里没底。
离开书坊时，太阳已偏西，槐花香满街，李云谦却没心思欣赏。瓦匠安慰：“别愁，明天让你家娘子去布庄借实物布样，看着画更易上手。”
回到家，林氏拿着块深蓝色贡布迎上来：“我跟布庄掌柜好说歹说才借来的，你看这缠枝莲纹多精致！银灰的线绣在蓝布上，又显大气又不张扬，宫里肯定喜欢这种素雅的样式。”
李云谦接过布，指尖轻轻抚过纹路，能清晰摸到每一根银线的走向，心里却更慌了：“这线条细得像头发丝，我常用的狼毫笔太硬，稍不注意就画粗了；而且缠枝要绕三圈半才对称，我刚才在书坊试画时，绕到第二圈就歪了。”
“慢慢琢磨，先打草稿。”林氏把布铺在桌上，又找了把尺子压在布边，“你看，咱们用尺子比着画，先把左右的中线标出来，缠枝沿着中线往两边画，肯定能对称。布庄掌柜还说，之前有绣娘画贡样，也是先标中线再下笔，你试试这个法子。”
李云谦拿起尺子，在白纸上画了条竖线，试着沿着线往两边勾缠枝。可笔锋刚转，线条还是歪了，他皱着眉把纸揉成团：“还是不行，看来光有法子还不够，得多练。”
林氏端来碗热汤，里面飘着几片青菜：“先喝口汤歇歇，别跟自己较劲。离选拔还有十五天，咱们每天练一个时辰，总能练熟。对了，我明天去布庄借羊毫笔时，再问问掌柜的要些废布头，你可以先在布头上画——纸上画和布上画手感不一样，提前适应下更好。”
“废布头？”李云谦眼睛亮了亮，“这个主意好！布面有纹理，画起来能感觉到线条的轻重，比在纸上画更实在。”
林氏笑着点头：“我也是刚才想起来的，之前绣娘做活，都要在废布上试针脚，你画纹样也能这么办。而且街坊张婶刚才还说，明天布庄要是忙，她帮我看活，让我专心帮你找笔和绣娘，说不定还能请绣娘来家里指点两句。”
正说着，院外传来瓦匠的声音：“云谦！我跟书坊掌柜说了，明天再去看画谱，他说可以给你裁两张复印件，虽然不如原书清楚，但能拿回家对着画！”
李云谦连忙起身开窗：“多谢刘兄！有复印件就方便多了！”
瓦匠挥挥手：“谢啥！都是朋友，你好好琢磨布样，明天咱们看完吴二落网，再一起研究！”
关了窗，李云谦看着桌上的贡布、纸笔，又想起瓦匠和张婶的帮忙，心里的忐忑渐渐散了。他拿起笔，在新纸上重新画中线，慢慢勾着缠枝——这次线条虽不算流畅，却比之前直了些。林氏坐在一旁，拿着针线缝补他的旧衣裳，偶尔抬头看看他的草稿，轻声提点：“这里的弧度再圆一点，像贡布上那样弯过去……”
窗外的夜色越来越浓，油灯的光把两人的影子映在墙上，一高一矮，一坐一站，满是踏实的暖意。李云谦握着笔的手越来越稳，他知道，就算眼下难些，有妻子和街坊帮忙，总能把这缠枝莲纹画好。
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