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构筑“意象”的尝试比聂九罗预想的更加艰难，也远比银阑轻描淡写的“练习”二字所承载的更加凶险。
那不是一个可以按部就班、循序渐进的过程。意识深处那团由沈寻的“存在”凝聚而成的温暖光团，看似稳定，实则极其脆弱。它依赖的是聂九罗对相关记忆和感觉的反复回溯与强化，任何一个分心、一丝自我怀疑、或者体内暗红能量突如其来的剧烈躁动，都可能让它光芒黯淡，甚至濒临溃散。
而引导“锁芯”力量与之“亲和”，尝试让“伪龙”核心的饥渴“注视”那陌生的温暖，更是如同在沸腾的油锅边缘试探。每一次小心翼翼的触碰，每一次试图引导暗红能量产生那微茫的“困惑”而非“吞噬”，都伴随着灵魂撕裂般的痛苦和随时可能失控反噬的巨大风险。
有好几次，聂九罗在深夜的调息中猛地惊醒，冷汗涔涔，喉咙里压抑着痛苦的闷哼。黑暗中，她能感觉到体内暗红色的河流因为被刻意“引导”而变得更加暴戾和……“好奇”？那种好奇如同毒蛇冰冷的信子，舔舐着她意识边缘，试图解析那让它感到“困惑”的温暖来源究竟是什么，又该如何将其拖入黑暗，彻底“理解”（吞噬）。
每当这时，她便会强迫自己停止一切尝试，将全部心神用于压制和安抚。而沈寻，似乎总能在那微妙的时间点醒来——或许是因为聂九罗压抑的喘息，或许是因为空气中骤然紊乱的能量波动。她没有出声询问，只是会在黑暗里轻轻翻个身，发出一两声带着睡意的、模糊的鼻音，或者伸手替似乎滑落的薄毯重新拉好。
这些细微的、几乎本能的动作，像黑暗中无声的锚，将聂九罗从失控的边缘轻轻拉回。她紧绷的神经会因那点熟悉的声响或触感而微微放松，意识深处那团温暖的光也会随之稳定一分。
这是一种极其消耗心神的拉锯战。几天下来，聂九罗的脸色虽然不再有那种濒死的灰败，但眼下的阴影却更深了，整个人透出一种精神高度透支后的清减和沉寂。她的话更少了，大多数时候只是安静地坐着，眼神时而空洞地望着某处，时而凝聚着难以言说的专注，仿佛在与体内某个看不见的敌人进行着永无止境的谈判与对峙。
沈寻将这一切看在眼里，心疼得无以复加。她能感觉到聂九罗在拼命努力，在与某种极其可怕的东西搏斗，而自己似乎能帮上一点忙，却又无法真正触及那战斗的核心。这种无力感和担忧时刻啃噬着她。
她开始更加细致地观察聂九罗。观察她调息时呼吸的细微变化，观察她阅读笔记时蹙眉的弧度，观察她无意识蜷缩手指的小动作，甚至观察她因疲惫而略显恍惚的眼神停留的方向。
她注意到，聂九罗似乎对谷内一种开着淡紫色小花的野草有所留意。那种草并不起眼，生长在背阴潮湿的石缝边，气味很淡，带着一丝若有若无的清苦。有一次，沈寻采药回来，随手将几株这种野草放在窗台上晾晒，回头时，恰好捕捉到聂九罗的目光在那抹淡紫上停留了比平时更久的一瞬。
第二天，沈寻便特意多采了一些那种淡紫色的小花，用藤蔓的细茎小心地捆扎成一小束，放在了聂九罗常坐位置的旁边。没有解释，没有言语，就像一次再平常不过的随手放置。
聂九罗看到那束花时，明显愣了一下。她伸出手指，极轻地碰了碰那细小的花瓣，指尖传来微凉柔软的触感。然后，她抬起眼，看向正在不远处整理草药的沈寻。沈寻背对着她，似乎毫无所觉，但耳根却悄悄泛起一丝可疑的红晕。
聂九罗什么也没说，只是将那束小花往自己这边挪了挪，然后继续低头看手中的残页。只是接下来的时间里，她指尖偶尔会无意识地捻动那细嫩的茎秆，紧蹙的眉头似乎也舒展了极其细微的一丝。
沈寻用眼角余光瞥见，心中像被羽毛轻轻搔过，泛起一片温软的涟漪。
她也开始留意聂九罗偶尔流露出的、极其隐晦的“需求”。
比如，她发现聂九罗似乎畏寒，尤其调息到深处时，指尖总是冰凉。她便向老狗讨教，用谷内一种发热缓慢但持久的“暖石”，配合一些干草药，缝制了两个简陋但实用的暖手筒。一个给了沈珂，另一个，她趁着聂九罗调息结束后最放松、眼神还有些迷蒙的时刻，轻轻塞进了她手里。
聂九罗握着那尚带余温的筒子，掌心传来的暖意让她怔忪了好一会儿。她抬起眼，看向沈寻。沈寻却已经转身去收拾别的东西，只留给她一个忙碌的背影和微微泛红的耳尖。
比如，她发现聂九罗在长时间阅读那些晦涩笔记后，眼神会显得格外疲惫和干涩。她便学着银阑之前的样子，用晒干的“明目叶”泡了淡淡的茶，每次聂九罗放下书卷时，便“恰好”递上一杯。
起初，聂九罗会略显僵硬地接过，低声道谢，然后小口啜饮。后来，这种递与接的动作变得自然流畅，仿佛某种无需言明的默契。有时，沈寻甚至不用特意去看，只需听到书页合拢的轻响，便能顺手将温度刚好的茶盏递过去。
这种细致入微的、几乎融入日常呼吸的观察与回应，像春雨般无声地浸润着聂九罗冰封而混乱的世界。它不激烈，不张扬，却带着一种坚韧的、无处不在的暖意。
聂九罗的回应依然沉默而笨拙。她不会说“谢谢你的花”或“茶很舒服”。但她开始有了更多细微的、甚至她自己都未必察觉的“动作”。
沈寻某次不小心被木刺扎了手指，低低抽了口气。聂九罗几乎在同一时间抬起了头，目光精准地落在她渗血的手指上，眉头几不可察地蹙了一下。虽然很快又低下头，但接下来的一段时间里，沈寻感觉到她似乎有些心不在焉，指尖在残页上划过的频率快了一些。
沈珂的状态持续好转，开始能断断续续地说一些更长的句子，描述她感知到的谷内能量变化，甚至能模糊地“感应”到谷外更远地方的一些“动静”。银阑利用她的这种能力，结合自己的探测，更有效地调整着谷口的防御布置。
这天下午，银阑将炎拓、老狗和沈寻都叫到了屋外。
“谷外的情况不太对。”银阑的语气带着少见的凝重，她手中那个传讯器的晶石光芒闪烁得异常急促混乱，“不止是缚龙涧方向的污染残留。东面和北面，都出现了不正常的能量集结迹象。很隐蔽，移动缓慢，但方向……似乎都在朝着鸦寂谷这边迂回。”
“林喜柔的人？”炎拓沉声问。
“不确定，但可能性很大。”银阑点头，“‘伪龙’核心消失，缚龙涧能量场崩塌，这种剧变不可能瞒过她。她必然派人探查。而我们一路留下的痕迹，虽然处理过，但未必天衣无缝。更重要的是……”
她看向木屋，声音压得更低：“聂九罗体内‘灵性根源’的信号，随着她尝试构筑内在秩序，可能已经散发出某种……更‘高级’的吸引。对林喜柔那种追求掌控强大力量的存在来说，聂九罗现在就像一块逐渐散发出诱人香味的‘珍宝’。”
沈寻的心猛地一沉。“那我们现在怎么办？转移？”
“转移风险太大，以聂九罗现在的状态，根本承受不起长途颠簸和未知环境的刺激。”银阑摇头，“只能固守。但鸦寂谷的净域防御，抵挡小规模侵扰还行，如果林喜柔真的调动了相当的力量，或者引来更麻烦的东西，恐怕……”
她没有说完，但所有人都明白那未尽的意味。
“我们需要争取更多时间。”银阑下了结论，“为聂九罗争取更多稳定下来的时间。也为我们自己，争取找到应对之策的时间。”
她迅速分配了任务：炎拓和老狗负责进一步加固谷口现有防线，并设置一些预警和迟滞陷阱；沈寻需要更加密切地关注聂九罗的状态，并协助银阑准备一些可能用到的药物和应急物品；沈珂则要尽可能集中精神，尝试感知那些正在靠近的“动静”的更多细节。
气氛骤然紧张起来。连空气中弥漫的灰雾，似乎都带上了一丝山雨欲来的滞重感。
接下来的两天，每个人都绷紧了神经。谷口方向不时传来炎拓和老狗布置陷阱的轻微响动，以及他们压低嗓音的简短交流。银阑大部分时间待在谷内深处一个她从不让人靠近的小石洞里，似乎在准备着什么。
沈寻则几乎寸步不离木屋。她一边按照银阑的吩咐准备着药膏、绷带和一些气味刺鼻的粉末（据说是驱散低等邪祟用的），一边时刻留意着聂九罗。
聂九罗显然也察觉到了谷内气氛的变化。她变得更加沉默，调息和构筑“意象”的尝试却似乎更加专注和……急切。沈寻能感觉到，她身上那股时而混乱时而凝滞的能量波动，正以一种缓慢却坚定的速度，向着某种更加“内敛”和“有序”的方向转变。那团意识深处的温暖光团，似乎也更加稳定明亮了一些，与金色“锁芯”力量的亲和感在增强，对暗红核心的“引导”虽然依旧艰难凶险，却不再像最初那样随时可能引发剧烈的反噬。
这是一种在巨大压力下被逼出来的、近乎本能的成长。
这天夜里，沈寻因为连日紧张和疲惫，靠在墙边睡得不安稳。迷迷糊糊中，她听到一阵极其轻微、却绝非风声的窸窣声，从木屋外很近的地方传来。
她猛地惊醒，短刀已悄然滑入掌心。
黑暗中，她看到聂九罗不知何时已经坐起，正侧耳倾听着什么。她的侧脸在窗外透入的微光中显得异常冷峻，琥珀色的眼眸深处，似乎有极其微弱的金红色光芒交替闪过。
“阿罗？”沈寻压低声音。
聂九罗抬手，做了一个噤声的手势，目光锐利地投向木屋的某个方向——那里是墙壁与地面的接缝处。
沈寻屏住呼吸，凝神倾听。
那窸窣声又响起了，很轻，很慢，像是有什么细小的、多足的东西，正在潮湿的泥土或木材表面缓慢爬行。伴随着一种极其细微的、仿佛锈蚀金属相互摩擦的“吱嘎”声。
不是动物。沈寻立刻判断。动物的声音不会这么……僵硬和诡异。
聂九罗缓缓站起身，动作轻得像一片羽毛。她没有去拿任何武器，只是抬起了右手。那只手在黑暗中，指尖似乎萦绕着一点微不可察的、暗沉的金红色光晕。
她对着那声音传来的方向，五指微微张开，然后，轻轻一握。
“噗。”
一声极其轻微、仿佛水泡破裂的声响。
窸窣声和吱嘎声戛然而止。
紧接着，沈寻闻到了一股极淡的、仿佛烧焦的金属混合着腐朽植物根茎的古怪气味，从那个方向飘来，又迅速消散在空气中。
聂九罗放下手，指尖的光晕隐去。她转过身，看向沈寻，在黑暗中微微摇了摇头，示意已经解决。
沈寻的心脏还在怦怦直跳。她走到聂九罗身边，用气声问：“什么东西？”
“……锁链的‘碎屑’。”聂九罗的声音压得极低，带着一丝冰冷的余韵，“很小，没什么威胁，像是……从很远的地方被‘吸引’过来，又或者是某种……‘侦察’的残留。”
锁链的碎屑？侦察？
沈寻立刻想到了银阑白天的警告。难道林喜柔的人，或者被吸引来的其他东西，已经将“触角”探到了鸦寂谷内部，甚至摸到了木屋外？
聂九罗似乎看出了她的担忧，沉默了一下，低声道：“放心。只要我在……它们……进不来。”
这句话她说得有些艰难，却带着一种前所未有的、近乎承诺的笃定。
沈寻看着她黑暗中模糊却挺直的轮廓，心中的惊慌竟奇迹般地平复了许多。她轻轻握住聂九罗冰凉的手，感觉到对方的手指几不可察地蜷缩了一下，却没有抽回。
“我知道。”沈寻轻声说，“我们一起守着。”
聂九罗没有再说话，只是反手握住了沈寻的手，力道不大，却异常坚定。
两人就这样并肩站在黑暗中，倾听着屋外寂静的夜，以及彼此近在咫尺的、平稳的呼吸和心跳。
远处，谷口方向，似乎传来了一声极其短暂、迅速被掐灭的、类似鸟类的惊啼。
夜，还很长。
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