刀疤强一伙人狼狈逃窜后，巷口重归寂静，只留下何雨柱一人站在昏暗的光线下，手里捏着那张只有一串电话号码的卡片，指尖冰凉。豹哥的出现和警告，像一阵突如其来的寒风，吹散了他眼前的迷雾，也让他更深切地感受到了香港水面下的暗流汹涌。陈老板的“关照”，绝非无偿。这份人情，迟早要还，而代价是什么，他现在还看不清。
回到逼仄的唐楼房间，何雨柱没有开灯，在黑暗中坐了许久。窗外，是庙街永不眠的夜，霓虹闪烁，人声鼎沸，充满了草根的生命力，也藏着无尽的混乱与机遇。龙哥关于“自己出来做”的提议，以及那间位于庙街的空置铺位，反复在他脑海中盘旋。
独立开店，意味着真正的自主，更自由的时间去寻找晓娥，也更有可能积累起属于自己的力量。但风险同样巨大：启动资金、繁琐手续、客源竞争，以及“荣记”乃至更隐秘势力的虎视眈眈。一步踏错，可能万劫不复。
然而，继续留在“龙记”，固然相对安全，却如同困在浅滩，进展缓慢，且始终受制于人。豹哥的介入更表明，他已经无法完全置身事外。
思前想后，一股破釜沉舟的狠劲从心底升起。他何雨柱什么大风大浪没见过？从四九城到香江，一路刀尖舔血都闯过来了，还怕在这庙街闯一片天？
第二天一早，他找到龙哥，眼神坚定：“老板，你讲嘅铺位（你说的铺位），我想去看看。”
龙哥似乎并不意外，拍拍他肩膀：“好！有胆色！我同你揾我表弟（我帮你找我表弟）！”
龙哥的表弟叫阿强，是个精瘦的中年人，在庙街经营一家不大的凉茶铺。那间空置的铺位就在凉茶铺斜对面，以前是家糖水店，确实很小，只有十来个平方，门口勉强能摆下两张小桌。里面空荡荡，墙皮剥落，地上满是灰尘，但位置不错，就在庙街中段，人流密集。
“租金点计（租金怎么算）？”何雨柱问。
阿强报了个价，在庙街算很公道。“水电网自己搞掂（自己搞定），牌照……有点麻烦，而家（现在）食环署卡得紧，尤其系生火（明火）的铺位。”阿强提醒道。
何雨柱心里有数了。钱，他这几个月做私房菜攒下了一些，加上之前剩的，勉强够付三个月租金和简单装修。最麻烦的是牌照和明火。没有明火，很多菜式就做不了。
“牌照嘅事（牌照的事），我捻办法（我想办法）。”何雨柱对阿强说，“铺位，我租了。听日（明天）签约比订（付定金）。”
龙哥和阿强都有些惊讶于他的果断。龙哥道：“何晓，使唔使我入股帮下手（需不需要我入股帮一把）？”
何雨柱摇摇头，感激地说：“多谢老板好意。我想……自己试下（自己试一下）。”他需要绝对的控制权，尤其是在寻找晓娥这件事上，知道的人越少越好。
接下来的日子，何雨柱像上了发条。白天仍在“龙记”干活，维持收入和人设，下班后所有时间都泡在了庙街的小铺里。他谢绝了大部分私房菜的邀约，只保留了陈老板等少数几位重要人物的预约，以保证现金流。
装修能省则省。他买来石灰自己粉墙，去旧货市场淘换便宜的桌椅厨具，甚至自己动手修补灶台。阿明和强哥偶尔下班过来搭把手，龙哥也通过关系，帮他弄来一些便宜的建筑边角料。小小的铺面在何雨柱的手中一点点变得整洁、亮堂起来。他设计了一个简单的招牌，白底红字，只写了“何记小厨”四个朴素的字。
最大的难关是牌照和明火。他找到坚叔，隐去部分实情，只说想开个小店安身立命。坚叔人脉广，帮他牵线了一位有些门路的律师。律师开口就是一笔不菲的费用，并且暗示事情不好办。何雨柱咬牙付了定金。同时，他通过私房菜的机会，委婉地向陈老板提了一下开店的难处。陈老板只是笑了笑，没说什么。
就在何雨柱为牌照焦头烂额、几乎要放弃明火打算先做粥粉面档时，事情出现了转机。一天，阿强跑来告诉他，食环署的人来看过了，没说什么就走了。没过两天，律师打电话来，说牌照批下来了，允许使用小型石油气炉（一种折中的明火方案），费用也比预想的低。
何雨柱心里明白，这背后一定有陈老板或豹哥的影子。这份人情，他记下了。
忙碌中，时间飞逝。一个月后，“何记小厨”终于准备就绪。开业前夜，何雨柱独自一人坐在空荡荡的店里，看着窗外庙街熙攘的人流，心中百感交集。从四九城四合院的食堂班长，到九龙城寨茶餐厅的洗碗工，再到这庙街一家小小食肆的老板，这其中的艰辛，只有他自己知道。
他摸了摸胸口，密匣硬硬的还在。晓娥，你还好吗？我离你又近了一步吗？我一定会在这香江之地，闯出名堂，找到你！
第二天傍晚，“何记小厨”在震耳欲聋的鞭炮声（龙哥和阿强张罗的）中正式开业。没有花篮，没有乐队，只有简单的“开业大吉”红纸贴在门口。何雨柱穿着干净的白色厨师服，站在小小的灶台后，目光沉静。
菜单很简单，只有七八个菜：招牌红烧肉、清蒸海鲈鱼、豉油皇炒面、生滚牛肉粥、及第粥、几样小炒和炖汤。价格实惠，分量十足。
起初，路人只是好奇观望。第一个客人是隔壁报摊的老板，点了一碗及第粥。粥底绵滑，肉料新鲜，火候恰到好处。老板吃完，啧啧称赞：“唔错（不错）！抵食（划算）！”
口碑渐渐传开。何雨柱的手艺，在庙街这地方，简直是降维打击。尤其是那碗用料扎实、火候老道的生滚粥和镬气十足的豉油皇炒面，很快成了附近夜班司机、看场古惑仔和街坊的挚爱。虽然店里只有四张桌子，但每晚都坐得满满当当，门口还经常有人等位。
何雨柱一个人撑起整个店，采购、洗切、烹饪、收银、打扫，忙得脚不沾地。但他乐在其中。看着客人满足的表情，听着收银机叮当作响，他感到一种久违的踏实和成就感。这里，是他的地盘，他说了算。
当然，庙街鱼龙混杂，麻烦也不少。有喝醉闹事的，有想收“保护费”的，但或许是因为铺面小，或许是因为何雨柱手艺好、人实在，或许是因为龙哥、阿强这些老街坊的照应，又或许是因为某些看不见的“关照”，大的风波一直没起。
一天晚上，生意正好，一个穿着花衬衫、戴着金链的彪形大汉带着几个小弟晃了进来，大喇喇地坐下，敲着桌子：“老板！有咩好食（有什么好吃的）？”
何雨柱认得他，是附近一带比较有名的“大佬”之一，叫“丧波”。他不动声色地走过去：“几位大佬，食d乜（吃什么）？”
丧波斜眼打量着他：“新开张？识唔识做啊（懂不懂规矩）？”
何雨柱心里明白，该来的总会来。他脸上堆起谦和的笑：“细本经营，混口饭吃。几位大佬赏面，今晚我请，当系交个朋友（当是交个朋友）。” 说完，他转身回厨房，精心炒了几个拿手小菜，分量加倍，又送了一打啤酒。
丧波几人吃得满嘴流油，对何雨柱的手艺赞不绝口。吃完喝完，丧波抹抹嘴，走到灶台前，拍了拍何雨柱的肩膀：“后生仔，会做人，手艺又掂（手艺又好）！以后呢条街（这条街），我罩你！边个敢搞事（谁敢搞事），同我讲（跟我说）！”
何雨柱连声道谢，心里却清楚，这种“关照”同样需要代价。但在庙街，没有靠山寸步难行，丧波这种摆在明面上的势力，有时反而比陈老板那种深不可测的“关照”更直接。
送走丧波，已是深夜。何雨柱收拾完店铺，拖着疲惫的身体坐在门口，点了一支烟（他偶尔会抽一支解乏）。烟雾缭绕中，他看着庙街光怪陆离的夜景，心中五味杂陈。小店算是立住了，但未来的路，依然漫长。寻找晓娥的事，至今没有实质性进展，像一块大石压在心头。
他掐灭烟头，起身关店。无论如何，第一步已经迈出。在这充满烟火气的庙街，他何雨柱，要杀出一条属于自己的路！
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