身后追兵的声音如同催命的符咒，越来越近。凌云强压下胸腔内翻涌的血气，目光迅速扫过前方那片弥漫着的、带着甜腻异味的粉红色毒雾区域。权限令牌那断断续续的异常指向，与眼前这显而易见的险地交织在一起，形成了一道残酷的选择题。
进入毒雾，吉凶难料；停留原地，即刻便会被黑袍怪客等人合围，唯有死路一条。
“走这边！”凌云当机立断，声音因内伤而有些沙哑。他没有更多选择，令牌的异常波动是他目前唯一能抓住的、不同于黑袍怪客所知晓的线索。他撕下另一块衣襟，示意苏玉衡捂住口鼻，自己也如法炮制，随即搀扶着她，毅然决然地冲入了那片妖异的粉红雾气之中。
一入毒雾，视线顿时变得模糊不清，四周的景象仿佛蒙上了一层厚厚的纱幔。那甜腻的气味即使隔着布料也顽强地钻入鼻腔，带着一种令人头晕目眩的效力。脚下的地面变得松软湿滑，混杂着某种矿物质的泥泞，行走起来格外艰难。
“屏住呼吸，尽量少吸气！”苏玉衡强忍着脚踝和吸入毒雾带来的双重不适，低声提醒。她精通药理，深知这类由高温矿物蒸腾形成的毒瘴，往往损伤肺经与神智，久留必生大祸。
凌云紧握着令牌，感受着那微弱却持续的指向，引导着两人在能见度极低的毒雾中艰难穿行。他不敢走直线，时而迂回，时而借助嶙峋怪石躲避，试图混淆可能坠入雾中的敌人。
果然，片刻后，身后传来了黑袍怪客手下惊怒交加的声音：“大人，他们钻进了毒瘴区！”
“该死！这雾气有毒，小心戒备！”另一个声音带着明显的忌惮。
黑袍怪客阴冷的声音响起，带着一丝压抑的怒火：“分两路，沿雾区边缘包抄！他们撑不了多久，一旦出来，立刻擒杀！你，跟我进去，速战速决！”
显然，对方也并非全然无惧这毒雾，但杀心已决，竟要亲自入内追击。
凌云心中一沉，拉着苏玉衡加快脚步。然而，屋漏偏逢连夜雨，苏玉衡因脚踝剧痛和毒气侵袭，一个踉跄，险些软倒在地，呼吸也变得愈发急促。凌云自己的内伤也在剧烈活动下隐隐作痛，速度不可避免地慢了下来。
身后的脚步声和衣袂刮擦岩石的声音越来越清晰，对方在雾中搜寻的速度比他们预想的要快！
就在这危急关头，凌云手中的令牌突然传来一阵清晰的、指向右侧的拉扯感，比之前的波动都要强烈。他循着感觉望去，只见右侧浓密的粉红色雾气中，隐约可见一个倾斜向下的、被几块巨大黑石半掩着的洞口！那洞口狭窄，仅容一人匍匐通过，若非令牌指引，在如此低能见度的环境下绝难发现。
这或许是唯一的生路！
“这边！”凌云毫不迟疑，扶着苏玉衡来到洞口前。“快进去！”
苏玉衡看了一眼那幽深不知通往何处的狭小洞口，没有丝毫犹豫，立刻俯身，忍痛钻了进去。凌云紧随其后，在身体完全没入洞口的瞬间，还不忘用脚将洞口附近的一些碎石和浮土拨弄得更加凌乱，尽可能掩盖住入口的痕迹。
洞内一片漆黑，弥漫着一股潮湿的泥土气息和更浓郁的硫磺味，但奇怪的是，那粉红色的毒雾似乎被隔绝在外，并未大量涌入。通道狭窄而陡峭，一路向下，两人只能蜷缩着身体，小心翼翼地向深处挪动。
就在他们潜入洞口后不到半盏茶的功夫，黑袍怪客带着一名手下便追踪到了附近。
“气息到这里就弱了……”手下疑惑地四下张望，浓密的毒雾严重干扰了他的判断。
黑袍怪客目光阴鸷地扫视着周围，最终落在了那被半掩的洞口附近。他走上前，仔细观察着被凌云刻意弄乱的痕迹，干瘦的手指拂过地面的泥土。
“哼，倒是会找地方。”他冷笑一声，显然看出了端倪。“以为躲进老鼠洞就能逃出生天吗？”
他示意手下：“你守在这里，我进去看看。若他们从别处出来，发信号。”
“大人，这洞内情况不明，您独自进去太危险了……”手下有些担忧。
“区区鼠辈，加上一个伤号，能奈我何？”黑袍怪客语气中充满自负，“‘钥匙’和‘源质’线索必须拿到手！”说罢，他身形一矮，竟也毫不犹豫地钻入了那狭窄的洞口。
……
洞内，凌云和苏玉衡并不知道黑袍怪客已然追入。他们沿着陡峭的通道向下滑行了一段距离后，脚下终于触到了实地。周围的空间似乎开阔了一些，但依旧漆黑一片，伸手不见五指。
凌云从怀中取出火折子，猛地晃亮。微弱的火光照亮了四周，这是一个不大的天然岩洞，洞壁湿滑，布满苔藓，空气流通不畅，显得有些憋闷。洞顶垂下一些如同石笋般的尖锐凝结物，地上也散落着碎石。
然而，最引人注目的，是位于岩洞角落的一具骸骨！
那骸骨呈坐姿，倚靠在岩壁上，身上的衣物早已腐朽成灰烬，只留下一些零星的金属饰物，也布满了锈蚀。骸骨的颜色呈现出一种不正常的灰黑之色，在其胸骨位置，插着一截短小的、颜色暗沉的金属箭头，显然这才是致命的根源。
骸骨前方的地面上，用一块尖锐的石片，刻划着几行早已干涸模糊的字迹，字形扭曲，似乎是在极度痛苦或虚弱状态下留下的。
凌云举着火折子，凑近细看，和苏玉衡一起辨认着那些字迹：
“余……炎谷守陵人……姜冼……遭叛徒暗算……身中‘蚀骨’奇毒……命不久矣……”
“叛徒……勾结外敌……欲夺‘净火’之秘……核心祭坛……乃陷阱……真正‘薪柴’所藏……在……咳咳……”
字迹到这里变得愈发凌乱，似乎书写者当时已力不从心。
“……望后来者……慎之……戒之……携此物……往……沉沙之地……寻……‘引路石’……”
最后几个字几乎难以辨认，但在骸骨的指骨之下，压着一枚不过指甲盖大小、颜色暗沉、毫不起眼的黑色金属片，上面似乎刻着极为细微的纹路。
“守陵人？叛徒？”苏玉衡低呼一声，眼中充满了震惊。这具骸骨的存在，以及他留下的信息，无疑揭示了前朝“净火”秘密背后，隐藏着一段不为人知的背叛与杀戮。
凌云心中更是巨震。核心祭坛是陷阱？真正的“薪柴”线索在别处？这完全颠覆了他们在祭坛中得到的信息！若非机缘巧合被黑袍怪客追杀至此，他们恐怕会沿着那脉络图一路追寻下去，最终落入这骸骨主人口中的“陷阱”！
他小心翼翼地拾起那枚黑色金属片，触手冰凉，上面的纹路在火折子光线下隐约可见，似乎描绘着某种特殊的地形。
“沉沙之地……引路石……”凌云喃喃重复着这两个关键词。这似乎是守陵人姜冼用生命留下的、指向真正线索的指引。
就在这时，一阵极其细微的、衣物摩擦岩石的声音，从他们来时的陡峭通道上方传来！
声音虽轻，但在死寂的洞穴中却清晰可闻！
凌云脸色骤变，立刻熄灭了火折子，洞内瞬间重归黑暗。他拉着苏玉衡，迅速躲到了骸骨侧后方一块凸起的岩石后面，屏息凝神。
是那个黑袍怪客！他果然追下来了！
黑暗中，那摩擦声越来越近，带着一种令人窒息的压迫感。对方显然也极为谨慎，速度不快，但每一步都仿佛踏在凌云和苏玉衡的心跳上。
微弱的、几乎难以察觉的光线从通道方向透下，似乎是黑袍怪客也使用了某种照明之物。借着那极其微弱的光，凌云能看到一个模糊的黑影，正如同壁虎般，悄无声息地从通道中滑下，落到了洞穴的地面上。
黑袍怪客站稳身形，举着一颗散发着幽绿光芒的珠子，警惕地扫视着黑暗的洞穴。绿光映照下，他那隐藏在兜帽阴影下的面容更显诡异。
他的目光，很快就落在了岩壁角落那具倚坐的骸骨之上。幽绿的光芒扫过骸骨，也扫过了骸骨前地面那凌乱的刻痕。
“哦？这里居然还有一具……”黑袍怪客的声音带着一丝意外和探究，他缓缓向骸骨走去。
凌云和苏玉衡紧紧靠在岩石后，连大气都不敢出，手心里全是冷汗。他们与黑袍怪客之间，仅仅隔着数步之遥，以及这一块并不算巨大的岩石。
黑袍怪客在骸骨前蹲下身，仔细查看着那些刻痕，手指拂过那灰黑色的骨骼，尤其是在那截箭头上停留了片刻。
“蚀骨之毒……哼，倒是狠辣。”他低声自语，似乎在辨认着什么。随即，他的目光开始在地上逡巡，显然是在寻找守陵人姜冼提到的“此物”。
凌云心中暗叫不好，那枚黑色金属片此刻正紧紧攥在他的手中！
黑袍怪客搜寻无果，缓缓站起身，幽绿的目光如同实质般扫过整个洞穴，最终，定格在了凌云和苏玉衡藏身的那块岩石之上。
洞穴内的空气，仿佛在这一刻彻底凝固了。
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