丹院的试丹场今日格外不同，三十座青铜丹台沿着环形场地依次排开，台面上的火纹在晨光中泛着暗红光泽。
院长玄松子抬手示意众人安静，试丹场的掌声渐渐平息，只剩下岩壁间回荡的余音。他将目光缓缓扫过在场的所有新生，语气陡然变得沉重起来。
“你们可知，苍龙学院身为大夏国北院，肩头扛着怎样的担子？” 他手中的玉简重重叩击台面，发出一声闷响，“东南西北四大学院的炼丹大比，三年后便要在皇都举行。这已是老夫执掌丹院的第十五个年头，可咱们北院，已经连续两届垫底。”
台下响起一片嘘声，新生们大多是第一次听闻此事。
“东院的青云学院，去年已有弟子能炼出三品上品丹；南院的丹霞谷，最年轻的丹师不过十六岁；西院的瀚海阁，更是出了位能引丹劫的天才。” 玄松子院长的声音里带着痛心，“而咱们北院，上届大比最好的成绩，不过是二品上品。每次从皇都回来，看到院门前那块‘苍龙问鼎’的匾额，老夫都觉得愧对历代先贤。”
苏师接口道：“四院大比有铁律，参赛者需在十八岁以下。去年的最高水准，已是三品丹师。你们这届弟子，年纪最大的刚满十一岁，正是大有可为之时。” 他看向台下陆惊羽等人，目光灼灼，“更重要的是，大比前三甲，可直接晋升皇都总院深造，那里有千年不谢的灵药圃，有历代丹圣的手札，是所有丹修梦寐以求的去处。”
云松子长老重重一哼：“老夫年轻时，咱们北院的‘九转还魂丹’曾震慑四野，皇都总院的丹典里，至今还刻着咱们先院长的名字。难道到了你们这一辈，要让苍龙的名号彻底蒙尘？”
陆惊羽抬眸时，眼中已没了先前的平静，取而代之的是熊熊燃起的火焰。
玄松子院长看着弟子眼中被激起的斗志，紧绷的面容终于缓和。他抬手指向试丹场中央的青铜巨鼎，鼎身上雕刻的苍龙图案仿佛活了过来，在珠光中鳞爪飞扬：“很好。丹道之路，从来不是闭门造车。你们有些人有机会参加两次大比，三年后的大比，便是你们第一次的战场。十八岁以下的年纪，正是破境的黄金时期，三品丹师并非不可逾越的天堑。对于新生能练出上品丹药的弟子，丹院给予最大程度的培养，各种资源包括丹方、灵药、丹药、炼丹炉、指导等全部配备最佳阵容，给你们成长的机会，争取在三年后夺回我苍龙学院往日荣光。”
观礼台的四位裁判正低声商议着什么，看到院长的提示，苏师指尖划过身前的花名册，目光扫过台下摩拳擦掌的新生们，朗声道：“千里之行始于足下，努力吧诸位。本届新生炼丹比赛采用淘汰赛制，三轮过后决出最终晋级者，即前四名，学院给予奖励并重点培养，现在开始第一轮比试。”
第一轮比试的内容是辨识药草真伪。
三十名学生面前各摆着十株形态相似的药草，其中五株是真品，五株是仿冒品。锣声一响，众人便立刻投入到辨识中。陆惊羽拿起一株看似普通的龙须草，指尖轻抚叶片，很快便发现叶背上隐藏的细微绒毛，轻声道：“这株是仿品，真品龙须草的叶片边缘应有锯齿状纹路。” 他动作极快，不过片刻便将十株药草分辨完毕，静待结果。
澹台明月则更为谨慎，她逐一审视着药草，时而凑到鼻尖轻嗅，时而用指尖捏起一点粉末仔细观察。当看到第七株药草时，她眉头微蹙，沉声道：“这株七星草是仿品，真品的白纹应是连贯的，而这株的白纹有断裂之处。”
白璐显得有些漫不经心，他拿起药草闻了闻，又舔了舔，忽然指着一株药草笑道：“这株紫河车是假的，味道不对，真品有淡淡的甜味，这个有点苦涩。”
林小婉用的时间较长，她反复对比着药草的细节，直到确认无误才停下动作。
裁判们很快统计出结果，十五名未能准确分辨出五株以上药草的学生被淘汰。看着他们落寞离场的身影，留下的十五名学生神色愈发凝重。
第二轮比试的内容是提炼药汁。每位学生面前都摆放着相同的五种药草，要求在一炷香的时间内提炼出纯净的药汁。陆惊羽引火的手法非常独特，灵火在丹炉内化作漩涡，将药草包裹其中，药汁很快便顺着炉壁流下，清澈见底。
澹台明月的动作稳扎稳打，她控制着灵火的温度，让药草在适宜的火候下慢慢提炼，药汁虽不如陆惊羽的那般快速流出，却也十分纯净。
白璐的灵火依旧活泼，如飞鸟般在炉内穿梭，药汁提炼得也算顺利，但相比前两位，稍显逊色。
林小婉则专注地操控着灵火，她的动作不快，却十分精准，药汁的纯度也较高。
一炷香过后，裁判们检查药汁的纯度，七名学生因药汁纯度不够被淘汰，场上只剩下八名学生。
第三轮比试的内容是炼制一品聚气丹，要求在两刻钟内完成，以成丹率和品质定胜负。陆惊羽的紫铜丹炉率先有了动静，他将药草分批次投入炉中，灵火忽强忽弱，精准地控制着炼制的火候。两刻钟后，炉盖弹起，五枚通体莹白的聚气丹悬在空中，皆是上品。
澹台明月的银炉中飞出四枚聚气丹，色泽金黄，丹面均匀，同样是上品。
白璐的赤炉里飞出三枚聚气丹，其中两枚是上品，一枚是中品。
林小婉的黑铁炉中飞出三枚聚气丹，两枚上品，一枚中品。
其余四名学生的成丹率和品质都稍逊一筹，最终被淘汰。
苏师起身宣布结果：“经过三轮比试，陆惊羽、澹台明月、白璐、林小婉等四人晋级决赛。”
听到结果，陆惊羽微微颔首，澹台明月神色平静，白璐兴奋地跳了起来，林小婉则握紧了拳头，眼中闪烁着期待的光芒。试丹场的灵火渐渐熄灭，空气中的药香却仿佛在诉说着这场激烈的比试，也预示着决赛的精彩。
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